Fresnellenzen zijn onderverdeeld in verschillende maten, die orden worden genoemd. De lens van de eerste orde is de grootste en krachtigste. Hij kan een hoogte van 12 voet en een diameter van meer dan 6 voet bereiken. De lens wordt voornamelijk gebruikt als kustlicht en de lichtbundel is meer dan 20 mijl ver op zee te zien. De zesde orde is de kleinste lens, die slechts ongeveer een voet breed is en wordt gebruikt in havens en kanalen.

Het geniale van Fresnels uitvinding is dat het bestaande lichten op verschillende fronten verbeterde – helderheid, afstand, efficiëntie en herkenbaarheid. Vanwege deze technische vooruitgang, is het gemakkelijk om de schoonheid van de lens zelf over het hoofd te zien. Het is werkelijk een kunstwerk. De meeste Fresnellenzen bevatten honderden glazen prisma’s die zorgvuldig zijn geslepen, geslepen en gepolijst. Ze fonkelen als juwelen wanneer ze ’s nachts branden.

Augustin Fresnel’s werk aan de vuurtorenoptiek leverde hem een prestigieuze onderscheiding op van de Franse Academie van Wetenschappen en zijn superieure lens werd al snel in vuurtorens in heel Europa geïnstalleerd. Het duurde echter enige tijd voordat zijn uitvinding de Verenigde Staten bereikte. In de tussentijd leerden schepen die door de gevaarlijke wateren bij de Outer Banks voeren uit de eerste hand waarom dit gebied het “kerkhof van de Atlantische Oceaan” wordt genoemd. Krachtige stromingen, verborgen ondiepten en niet aflatende stormen maakten het navigeren uiterst moeilijk en droegen bij tot duizenden schipbreuken in deze wateren. De bestaande vuurtorens waren ondoeltreffend en in plaats van levens te redden, brachten zij vaak levens in gevaar. Een gefrustreerde scheepskapitein beschreef de vuurtoren van Cape Hatteras als “een schande voor ons land”. Een ander beweerde hem nog nooit gezien te hebben in negen reizen langs de kust. Veel kapiteins stelden dat het beter zou zijn om de vuurtorens helemaal af te schaffen dan het risico te lopen dat hun schepen op zoek zouden gaan naar de schemerige torens. Uiteindelijk vond de Fresnel-lens, tot opluchting van veel zeelieden, zijn weg naar de Outer Banks. In 1859 waren bijna alle vuurtorens van North Carolina uitgerust met Fresnellenzen.