Op maandag zagen Parijzenaars met afgrijzen hoe de vlammen de Notre-Dame kathedraal overspoelden, wat leidde tot de vernietiging van het dak en de ineenstorting van de iconische spiraal. Franse burgers rouwen – “Parijs is onthoofd,” een Pierre-Eric Trimovillas opined aan de The New York Times – en in deze tijd van verdriet, velen kijken naar Victor Hugo’s De Hunchback van Notre-Dame, een roman die is net zo goed een liefdesbrief aan de kathedraal als het is het verhaal van twee gedoemde geliefden.

Volgens Jon Henley van de Guardian is het boek naar nummer één geschoten op de bestsellerlijst van Amazon France, en verschillende edities bezetten andere plaatsen in de top rankings. Dit is niet, zoals Henley opmerkt, de eerste keer dat Franse lezers troost zoeken in literatuur na een nationale tragedie; in de nasleep van de terreuraanslagen in Parijs in 2015, waarbij 130 mensen omkwamen, werd Ernest Hemingway’s A Moveable Feast, dat de jaren van de auteur als jonge schrijver in Parijs beschrijft, het snelst verkochte boek van Frankrijk.

De terugkeer naar De bochel van Notre-Dame in de nasleep van de ramp van deze week is niet alleen passend omdat de roman zich rond de kathedraal afspeelt, maar ook omdat hij werd geschreven in een vroegere tijd toen Notre-Dame in een crisis verkeerde. De bouw van de kathedraal begon in 1163 en werd pas voltooid in 1345. Maar aan het begin van de 19e eeuw, toen Hugo zijn roman schreef, verkeerde dit grandioze bouwwerk in een slechte staat.

Bij renovaties tijdens het bewind van Lodewijk XIV (1643-1715) werd gebrandschilderd glas verwijderd ten gunste van heldere ramen, werd een pilaar afgebroken om plaats te maken voor koetsen en werd een “sierlijke afscheiding” verwijderd, meldt Gillian Brockell van de Washington Post. Toen kwam de Franse Revolutie. De Notre-Dame werd gezien als een symbool van de kerk en de monarchie en werd geplunderd door revolutionairen die standbeelden onthoofdden, lood van het dak stroopten om er kogels van te maken en bronzen klokken omsmolten om er kanonnen van te maken.

De kathedraal werd in 1802 teruggegeven aan de katholieke kerk, maar er was niemand die zich volledig toelegde op de zorg voor de kathedraal. De gotische architectuur van het gebouw “had plaatsgemaakt voor de renaissance,” schreef Richard Buday in 2017 voor Arch Daily. “Tegen die tijd beschouwden Parijzenaars middeleeuwse gebouwen als vulgaire, misvormde gedrochten.”

Hugo was het daar niet mee eens. Hij vond de gotische architectuur prachtig en wilde de Notre-Dame gerestaureerd zien. De gebochelde van Notre-Dame (of Notre-Dame de Paris, zoals het in het Frans heet) speelt zich af in de jaren 1400, toen de kathedraal nog in zijn glorietijd was, maar de auteur maakt van de gelegenheid gebruik om het verval ervan te betreuren. “Het is moeilijk om niet te zuchten, om niet verontwaardigd te zijn over de ontelbare degradaties en verminkingen die de tijd en de mensen het eerbiedwaardige monument hebben doen ondergaan,” schreef hij.

De kathedraal is een tastbare aanwezigheid in de roman, het “morele brandpunt” van het verhaal, volgens Buday. Toen het in 1831 werd gepubliceerd, werd De gebochelde van Notre-Dame een hit en inspireerde het de Franse burgers om met nieuwe ogen naar het imposante bouwwerk te kijken. In de jaren 1840 begon men met de restauratie.

Herstel van de grote schade aan de Notre-Dame als gevolg van de recente brand zal waarschijnlijk jaren duren en miljarden dollars kosten. Maar het geruststellen van een gewonde natie, beloofde de Franse president Emmanuel Macron dat het gebouw zou worden gerestaureerd.

“Ik zeg u vanavond heel plechtig: deze kathedraal zal worden herbouwd door ons allemaal samen,” zei hij. “We zullen de Notre-Dame herbouwen omdat dat is wat de Fransen verwachten, omdat dat is wat onze geschiedenis verdient, omdat het onze bestemming is.”