Geïnspireerd door het werk van Jean Piaget was de ontwikkelingspsycholoog Lawrence Kohlberg een van de eerste onderzoekers die de morele ontwikkeling van het individu bestudeerde. Kohlberg legde zijn proefpersonen morele dilemma’s voor in de vorm van verhaaltjes, en vroeg hen vervolgens morele oordelen te vellen over het gedrag van de hoofdpersoon in elk verhaal. Door de redenen te analyseren die de proefpersonen gaven voor hun oordelen (meer dan de oordelen zelf), identificeerde Kohlberg drie grote niveaus van moreel oordeel, die hij elk verdeelde in twee stadia, voor een totaal van zes opeenvolgende stadia waarin elk individu in toenemende mate rekening houdt met andere mensen in zijn of haar beslissingen over hoe zich te gedragen.

De eerste twee stadia, op niveau 1, preconventionele moraliteit, komen voor voordat het individu zich zelfs maar bewust is geworden van sociale conventies. In stadium 1 (vanaf ongeveer de leeftijd van 2 of 3 jaar tot ongeveer de leeftijd van 5 of 6 jaar) trachten kinderen hoofdzakelijk de straf te vermijden die gezagsdragers zoals hun ouders kunnen uitdelen.
In stadium 2 (van 5 tot 7 jaar, of in sommige gevallen tot 9 jaar) leren kinderen dat het in hun belang is om zich goed te gedragen, omdat er beloningen in het verschiet liggen als ze dat doen.
De volgende twee stadia doen zich voor op niveau 2, de conventionele moraal – zo genoemd omdat het in deze stadia niet langer individuen zijn, zoals ouders, maar eerder sociale groepen, zoals familie en vrienden, die kinderen als de bron van autoriteit beschouwen. In stadium 3 (van ongeveer 7 tot ongeveer 12 jaar) voelen kinderen de behoefte om aan de verwachtingen van de andere leden van hun groep te voldoen. Daarbij proberen kinderen regels in stand te houden die tot voorspelbaar gedrag leiden.
In stadium 4 (van gemiddeld 10 tot 15 jaar) worden de conventies die het gedrag van het individu sturen, uitgebreid met die van de samenleving waarin hij of zij leeft. Bij het onderzoek naar de rechtvaardiging van een bepaalde handelwijze gaat het individu na of deze in overeenstemming is met de normen en wetten van deze samenleving.
Niveau 3, de postconventionele moraal, wordt zo genoemd omdat in de laatste twee fasen, die het omvat, de moraal van het individu buiten het referentiekader van een bepaalde samenleving treedt. In stadium 5 (dat in sommige gevallen al op 12-jarige leeftijd begint) hebben individuen het gevoel dat zij uit vrije wil een contractuele verbintenis zijn aangegaan met alle mensen om hen heen. Deze verbintenis is gebaseerd op een verlangen naar consensus en een rationele beoordeling van de voordelen die iedereen kan ontlenen aan het bestaan van deze regels.
In stadium 6 worden de oordelen van individuen over goed en kwaad beïnvloed door universele morele principes. Mensen in stadium 6 zijn het ermee eens dat wetten en maatschappelijke waarden een zekere geldigheid hebben, maar als deze wetten in strijd zijn met hun eigen beginselen van menselijke waardigheid, zullen zij deze beginselen volgen, die zij beschouwen als een innerlijk opgelegd gebod.

Volgens Kohlberg doorlopen mensen deze zes stadia in bovenstaande volgorde: de meeste kinderen hebben een preconventionele moraal, en de meeste volwassenen hebben een conventionele moraal. Kohlberg schatte dat slechts 20 tot 25% van de volwassen bevolking het postconventionele niveau van moraliteit bereikt.
Wat later in zijn carrière beschreef Kohlberg stadium 7, het “mystieke stadium”, dat hij beschouwde als meta-ethisch: in dit stadium worden individuen in staat om elke handeling of intentie te problematiseren door zich af te vragen waarom het moreel zou kunnen zijn.
Kohlbergs model van morele ontwikkeling is, hoewel het in vele opzichten bekritiseerd kan worden, waardevol in die zin dat het zich richt op bepaalde centrale kwesties die individuen moeten aanpakken bij het opbouwen van hun relaties met anderen.

Er werd een studie uitgevoerd onder 183 politieke verzetsstrijders op gebieden als antinucleaire politiek en belastingverzet. Vergeleken met niet-verzetsstrijders verwierpen deze personen de sociale en politieke autoriteit in sterkere mate en waren zij van mening dat het individuele geweten een betere leidraad voor gedrag was dan de wet. Deze morele perspectieven plaatsten hen dus in de stadia 5 en 6 van Kohlberg. Ter vergelijking: conservatieven bevonden zich voornamelijk in stadium 4, en liberalen in stadium 5.