In 2017 werd onze stamboom een beetje groter: een internationaal team van wetenschappers identificeerde goed bewaarde fossielen van een primitief zeedier dat volgens hen de oudst bekende voorouder is van een breed scala aan dieren, waaronder de mens. Het microscopisch kleine schepsel – Saccorhytus genoemd naar zijn zakachtige lichaamsvorm – leefde in het vroege Cambrium, ongeveer 540 miljoen jaar geleden. Saccorhytus zou slechts ongeveer een millimeter lang zijn geweest en zou tussen zandkorrels in de zeebodem hebben geleefd. Met het blote oog leken de fossielen, die in Centraal-China werden gevonden, op donkere vlekjes in kalksteen. Onder een elektronenmicroscoop konden echter belangrijke details worden gezien: de wezens waren tweezijdig symmetrisch met een lichaam dat werd gedomineerd door één grote opening die waarschijnlijk werd gebruikt om te eten en om afval uit te scheiden (onderzoekers vonden geen tekenen van een anus). De lichaamsbedekking van het schepsel was waarschijnlijk dun en flexibel, wat suggereert dat het zich kon voortbewegen door te kronkelen of samentrekkende bewegingen te maken. Rond de centrale opening zijn verschillende kleinere openingen aangebracht, waarvan de onderzoekers denken dat ze zich tot kieuwen hebben ontwikkeld.
De onderzoekers denken dat Saccorhytus het vroegst bekende exemplaar is van een brede groep dieren die deuterostomes wordt genoemd, waartoe chordaten (een groep waartoe alle gewervelde dieren behoren) en stekelhuidigen behoren.