De overstroming van 1938 vernielde 5601 huizen en bedrijven en beschadigde nog eens 1500 eigendommen. De overstromingen gingen gepaard met enorme puinstromen van modder, rotsblokken en omgevallen bomen, die uit de canyons aan de voet van de bergen stroomden. Het vervoer en de communicatie werden gedurende vele dagen afgesneden doordat wegen en spoorwegen werden bedolven en elektriciteits-, gas- en communicatielijnen werden afgesneden. Tientallen bruggen werden vernield door de eroderende kracht van het water of door de botsing van drijvende gebouwen en ander wrakhout. Sommige gemeenschappen werden tot 1,8 m diep bedolven onder zand en sedimenten, waardoor achteraf een massale opruimingscampagne nodig was. Het duurde twee dagen tot een week om de meeste getroffen gebieden weer via de snelweg te bereiken. Het Pacific Electric spoorwegsysteem, dat Los Angeles, Orange, San Bernardino en Riverside Counties bedient, was drie weken buiten dienst.
Hoewel de overstroming van 1938 de meeste schade veroorzaakte van alle overstromingen in de geschiedenis van Los Angeles, kwamen de regenval en de rivierpieken niet eens in de buurt van de Grote Overstroming van 1862, de grootste bekende overstroming qua totaal volume water. Tijdens de overstroming van 1862 was de regio echter veel minder dichtbevolkt dan in 1938.
Los Angeles areaEdit
Over 108.000 acres (44.000 ha) werden overstroomd in Los Angeles County, met als zwaarst getroffen gebied de San Fernando Valley, waar veel gemeenschappen tijdens de economische boom van de jaren 1920 waren gebouwd in laaggelegen gebieden die ooit voor landbouw werden gebruikt. In feite lagen veel eigendommen in oude rivierbeddingen die al enkele jaren niet meer waren overstroomd. Gezwollen door haar overstroomde zijrivieren bereikte de Los Angeles River een maximale overstromingsdiepte van ongeveer 2.800 kubieke voet per seconde (99.000 m3/s). Het water stroomde zuidwaarts, overspoelde Compton alvorens Long Beach te bereiken, waar een brug aan de monding van de rivier instortte en tien mensen omkwamen. In het westen werden Venice en andere kustgemeenten overspoeld door de overloop van Ballona Creek. De Los Angeles Times charterde een lijnvliegtuig van United Air Lines om vanuit de lucht de schade van de overstroming te bekijken. De verslaggever merkte op: “Rampspoed, verwoeste landbouwgronden, verwoeste wegen, verbrijzelde verbindingen, vernielde spoorlijnen – alles komt scherp in beeld vanaf die hoogte.”
Gemeenten en mijnbouwbedrijven in de San Gabriel Mountains, zoals Camp Baldy, werden verwoest, waardoor honderden mensen dagenlang vast kwamen te zitten. Maar liefst 25 gebouwen werden verwoest in de Arroyo Seco canyon, hoewel er dankzij een succesvolle evacuatie niemand om het leven kwam. Twee Civilian Conservation Corps kampen, drie wachtposten en een ranger station werden verwoest, samen met zestig kampeerterreinen. Bijna alle wegen en paden die naar het Angeles National Forest leidden, werden beschadigd of vernield door erosie en aardverschuivingen. Ongeveer 190 mannen moesten worden geëvacueerd uit een van de CCC kampen, bij Vogel Flats, met behulp van een kabel die over Big Tujunga Canyon was gespannen.
De Tujunga Wash bereikte zijn hoogtepunt op 3 maart, met een waterdebiet van naar schatting 54.000 kubieke voet per seconde (1.500 m3/s). De Upper Big Tujunga Canyon werd “bijna volledig schoongeveegd van structuren die zich niet boven de vloedlijn bevonden”. In de San Fernando vallei stroomde het water door vele gebieden nadat het ontsnapt was aan de normale kanalen van Tujunga Creek en haar zijrivieren. Het water reikte tot diep in de vallei en overstroomde Van Nuys; vijf mensen kwamen om toen de brug over de Lankershim Boulevard instortte bij Universal City, net onder de samenvloeiing van Tujunga Wash en de LA River. De overstromingen zouden veel erger zijn geweest als een grote puinstroom niet was tegengehouden bij de Big Tujunga Dam; Sam Browne, damwachter tijdens de overstroming van 1938, schreef dat “Grote eikenbomen van enkele honderden jaren oud als aanmaakhout door de canyon stroomden… Als deze dam nooit was gebouwd, is niet te zeggen wat er met Sunland, en de stad Tujunga en het noordelijke uiteinde van Glendale zou zijn gebeurd.”
San Gabriel ValleyEdit
Op de San Gabriel River hebben dammen die vóór 1938 zijn gebouwd de omvang van de overstromingen sterk verminderd. Langs de West Fork trof het overstromingswater eerst de Cogswell Dam, die slechts vier jaar eerder in 1934 was voltooid. De Cogswell reduceerde de overstromingsdrempel van de West Fork enigszins, maar stroomafwaarts kwam deze samen met de niet afgedamde East Fork met een piek van meer dan 2.800 m3/s (100.000 m3/s). Het overstromingswater stroomde in het reservoir van de nog onvoltooide San Gabriel Dam, vulde het in de nacht van 2 op 3 maart en overstroomde de noodoverlaat. De maximumafgifte van San Gabriel werd beperkt tot 1.700 m3/s (60.000 m3/s), terwijl de stroomafwaarts gelegen Morris Dam de piek verder verminderde tot ongeveer 850 m3/s (30.000 m3/s). Als gevolg daarvan bleef een groot deel van de San Gabriel Valley gespaard van overstromingen, hoewel in sommige gebieden toch nog zware schade ontstond. In Azusa werden vier overspanningen van de “Great Bridge” uit 1907 langs de Monrovia-Glendora Pacific Electric-lijn, die de seizoensgebonden overstromingen van de San Gabriel meer dan 30 jaar had overleefd, meegesleurd in de stortvloed.
Aan de East Fork van de San Gabriel River werd een groot deel van een nieuwe snelweg die de San Gabriel Valley moest verbinden met Wrightwood, verwoest door de overstroming. Het zuidelijke deel van de snelweg is herbouwd als de huidige East Fork Road, maar ten noorden van Heaton Flat is weinig overgebleven, behalve de Bridge to Nowhere, een 37 m hoge boogbrug die gespaard is gebleven omdat hij boven het overstromingswater uittorende. De brug ligt ongeveer 8,0 km van de dichtstbijzijnde weg en is nu een populaire bestemming voor wandelaars en bungeejumpers.
Riverside and Orange CountiesEdit
Afspeelmedia
In Riverside en Orange Counties bereikte de Santa Ana rivier een piekdebiet van ongeveer 100.000 kubieke voet per seconde (2.800 m3/s), waardoor de omringende dijken volledig werden overspoeld en laaggelegen delen van Riverside County en Orange County veranderden in enorme, ondiepe meren. Een verslaggever van de Los Angeles Times beschreef de rivier als “gekkenhuis opgeblazen”. Drieënveertig mensen kwamen om in Atwood en La Jolla in Placentia. Overstromingen in de stad Riverside kostten nog eens 15 mensen het leven. De steden Anaheim en Santa Ana in Orange County, werden overstroomd tot 6 voet (1,8 m) diep voor meerdere weken.
High DesertEdit
Hoewel de meeste schade zich voordeed aan de loefzijde (zuidwestelijke) van de San Gabriel en San Bernardino Mountains, vielen er ook grote hoeveelheden regen aan de noordoostelijke kant die afwatert op de Mojave Desert. De Little Rock Dam op Little Rock Creek overstroomde tijdens de overstroming als gevolg van een beschadigde sifon van de overlaat die door puin was verstopt; honderden mensen in het stroomafwaarts gelegen Palmdale werden geëvacueerd. Verder naar het oosten trad de Mojave rivier buiten haar oevers, beschadigde lange stukken van de ATSF spoorlijn en veroorzaakte schade in Victorville en Barstow. De hoofdlijn tussen Barstow en Los Angeles werd een week lang gesloten. De hoofdlijn van de Southern Pacific Railroad over de Tehachapi Pass was twee weken gesloten, waardoor nooddiensten met bussen en vrachtwagens nodig waren.