Ghana is een van de vele landen wereldwijd waar kindhuwelijken – huwelijken onder de leeftijd van 18 jaar – plaatsvinden.

Uit een in 2018 gehouden enquête blijkt dat iets meer dan 19% van de meisjes voor hun 18e verjaardag is getrouwd, terwijl 5% voor hun 15e verjaardag is getrouwd. Deze aantallen waren lager dan vier jaar eerder…

Ghana heeft een van de laagste percentages kindhuwelijken in West- en Centraal-Afrika. Binnen het land hebben de noordelijke en de Upper East-regio’s van Ghana de hoogste percentages (elk 28%), terwijl de regio Greater Accra het laagste percentage heeft (8%).

Er zijn een groot aantal onderling samenhangende redenen waarom kinderhuwelijken plaatsvinden. Deze omvatten genderongelijkheid, armoede, traditionele en gewoontepraktijken, sociale normen, druk van leeftijdgenoten en slechte opvoeding. Onwetendheid, straffeloosheid en slechte handhaving van de wet spelen ook een rol.

Onderzoek in Ghana heeft zich gericht op zowel de oorzaken als de gevolgen van uithuwelijking op jonge leeftijd. Maar de doorleefde ervaringen van gehuwde individuen, hun ouders en andere belanghebbenden en individuen zijn grotendeels genegeerd.

Ik heb onderzoek gedaan naar de redenen waarom adolescente meisjes zo vroeg trouwen, hun ervaringen en de impact op hun psychologisch welzijn. Ik heb ook geprobeerd de sociale constructies van het huwelijk en de adolescentie te begrijpen vanuit het perspectief van de ouders van de vrouwelijke echtgenoten en de ouderen van de gemeenschap.

Mijn bevindingen tonen aan dat de praktijk van het kindhuwelijk in sommige Ghanese gemeenschappen werd beïnvloed door sociale, culturele, economische en individuele factoren. De praktijk heeft zowel positieve als negatieve psychologische effecten op adolescente meisjes.

Deze bevindingen geven inzicht in de ingewikkelde aard, praktijk en implicaties van het kindhuwelijk in Ghana.

Wat is er bekend

De impact van vroege huwelijken manifesteert zich op vele manieren.

Een van de gerapporteerde effecten van vroege huwelijken is dat meisjes de school verlaten. Dit betekent dat meisjes de kans verliezen om kennis en vaardigheden te verwerven. Het verlaten van school brengt hen ook weg van vrienden en ruimtes waar zij sociale vaardigheden en netwerken ontwikkelen, evenals ondersteunende systemen.

Een ander gevolg is het verlies van de adolescentie, aangezien de meeste gehuwde personen onmiddellijk volwassen rollen en verantwoordelijkheden op zich nemen. Dit kan zeer stressvol zijn.

Er zijn ook ernstige reproductieve en gezondheidsrisico’s, schending van de mensenrechten van de slachtoffers en een hoog risico op het oplopen van seksueel overdraagbare ziekten.

Sommige deskundigen melden ook een verband tussen kindhuwelijken en een slechte gezondheid, tienerzwangerschappen, hoge kindersterfte en weinig daadkracht.

Uit studies blijkt dat de meeste getrouwde meisjes meestal niet cognitief, lichamelijk en psychologisch voorbereid zijn om de rol van echtgenote en moeder op zich te nemen.

Er zijn pogingen geweest om een eind te maken aan het kindhuwelijk. De kinderwet van Ghana verbiedt uitdrukkelijk de verloving of het huwelijk van een kind. Het geeft het kind het recht om beide te weigeren. En zes jaar geleden heeft het Ghanese ministerie van Gender, Kinderen en Sociale Bescherming een eenheid opgericht om een einde te maken aan kindhuwelijken.

Er zijn ook verschillende gouvernementele en niet-gouvernementele organisaties die zich inzetten om een einde te maken aan deze praktijk in Ghana.

Deze maatregelen hebben enig positief effect gehad: het aantal kindhuwelijken is gedaald. Maar er moet nog veel worden gedaan.

Bevindingen

Ik wil ook benadrukken dat niet alle ervaringen slecht waren – mijn belangrijkste bevindingen waren dat het vroege huwelijk zowel positieve als negatieve gevolgen had. Dit hing af van een reeks factoren. Deze factoren waren onder meer: de leeftijd van de jonge vrouw, haar verwachtingen ten aanzien van het huwelijk, de betrekkingen met de echtgenoot en de schoonfamilie, de verwachtingen ten aanzien van huishoudelijke taken en mishandeling.

Een goede ervaring met het huwelijk leidde tot berichten over een “tevreden” leven. Dit gold in het bijzonder voor deelnemers die verlichting vonden van eerdere mishandeling in het ouderlijk huis. Sommige getrouwde meisjes onthulden dat ze hun echtelijke thuis minder psychologisch verontrustend vonden, wat een gevoel van veiligheid en opluchting met zich meebracht.

Hmm…de reden waarom ik zei dat het beter is, is dat wanneer je in je huis was en je ging door pijn en je hoorde een aantal ontmoedigende dingen…, maar als je in je echtelijke huis komt, zul je zulke onaardige woorden en pijnlijke behandeling niet meer horen. Daarom zeg ik dat het beter is geweest.

Deze ervaring van positief psychologisch welzijn is nieuw in de literatuur over de psychologische gevolgen van het kindhuwelijk.

Dit kan ook verklaren waarom jonge meisjes instemmen met het huwelijk in Ghana. Jonge vrouwen die goede ervaringen hebben, zullen waarschijnlijk hun leeftijdsgenoten beïnvloeden en het huwelijk verkiezen boven hun familieachtergrond.

Maar mijn onderzoek bracht ook negatieve effecten aan het licht.

Remorse was een sterk gevoel. De meeste deelnemers meldden spijt te hebben van een vroeg huwelijk of waren teleurgesteld in hun huwelijk. Meisjes die het huwelijk beschouwden als het enige middel om uit moeilijke gezinssituaties en armoede te geraken, meldden spijt te hebben van hun beslissing toen deze verwachtingen niet werden waargemaakt.

Anderen leken spijt te hebben van hun besluit om te trouwen omdat het hen verhinderde hun opleiding af te maken of een vak te leren.

De meeste meisjes meldden zich zorgen te maken over de toekomst en het levensonderhoud van henzelf en hun kinderen.

Wat kan er gedaan worden

Mogelijke interventies omvatten het werken aan een heroriëntatie van de opvattingen van een gemeenschap over de rol en de waarde van vrouwen. Dit kan gender-gebaseerde praktijken zoals kindhuwelijken en misbruik van vrouwen helpen voorkomen.

Een andere belangrijke interventie zou zijn om de toegang van meisjes tot onderwijs te verbeteren en hen op school te houden. Uit onderzoek blijkt dat onderwijs sterk samenhangt met het uitstellen van een vroeg huwelijk.

Daarnaast moeten meisjes die van school zijn gegaan vanwege zwangerschap of financiële problemen van de ouders, worden aangemoedigd om zich weer op school in te schrijven.

Beleidsmakers moeten gemeenschappen ook voorlichten over de wettelijke en aanvaarde leeftijd voor het huwelijk, het omgaan met tienerzwangerschappen, evenals seksuele en reproductieve gezondheid en de gevolgen daarvan voor de praktijk van het kindhuwelijk. En ouders moeten worden aangemoedigd om te wachten tot hun dochters volwassen zijn voordat ze toestaan om te trouwen.

Een mogelijke weg zou zijn de ouders economische stimulansen te bieden en andere mogelijkheden om inkomsten te verwerven in plaats van het kind.

Ten slotte wordt er heel weinig gedaan om meisjes te helpen die al getrouwd zijn. Interventies zouden kunnen bestaan uit het uitrusten van hen met de kennis, vaardigheden en steun die hen zouden kunnen helpen de gevolgen van hun huwelijk te beheersen. En psychologische diensten voor meisjes die zijn misbruikt en getraumatiseerd in hun huwelijk zou helpen verlichten en verminderen leed.