De Grote Piramide is de grootste en oudste van de drie piramides die aan de rand van Cairo in Egypte staan. Aangenomen wordt dat hij ongeveer 4.500 jaar geleden is gebouwd.

In de loop der jaren hebben verschillende archeologische teams de piramide verkend en daarbij de zogenaamde Koninginnekamer bereikt. Die archeologische opgravingen vonden, verborgen achter een valse muur, een smalle schacht die onder een hoek van 40 graden omhoog klom in de piramide.

Maar die verkenningen hadden geleid tot schade aan de schacht – en niemand had onderzocht waar de schacht heen leidde.

In 2010 hadden Rob Richardson, hoogleraar robotica aan Leeds, en een kleine groep collega’s een uitdaging aangenomen van de tandarts en uitvinder Dr. Tze Chuen Ng uit Hongkong om een ontwerp te maken voor de schacht. Tze Chuen Ng om een robot te ontwerpen en te bouwen die het einde van de schacht kon bereiken en te vinden wat, als er al iets was, zich daar bevond.

Om een van de grote mysteries in de Egyptische archeologie op te lossen, heeft het team een robot ontwikkeld die met succes een van de smalle schachten van de Grote Piramide heeft genavigeerd.

Wetenschappers hadden bijna vijf jaar nodig om de robot te ontwikkelen.

Professor Richardson, die deel uitmaakt van de onderzoeksgroep Robotica in Leeds, zei: “Dit ontwerp was zeker een uitdaging. De robot moest extreem licht zijn – en uiteindelijk hebben we hem teruggebracht tot 5 kg. Omdat hij zo licht was, had hij niet veel stroom nodig – uiteindelijk werden de uitdagingen kansen. We ontwikkelden een systeem dat de robot heel zachtjes door de doorgang liet bewegen.”

De robot had zich voortbewogen langs een schacht van slechts 20 cm bij 20 cm, een kleinere doorsnede dan een vel A4-papier, en manoeuvreerde over de lengte van 60 meter. De uitdaging was om te onderzoeken en te filmen wat zich binnenin bevond – en, van cruciaal belang, geen schade te veroorzaken. Dankzij het zorgvuldige ontwerp was de robot in staat door de schacht te navigeren en exclusieve beelden van de binnenkant op te nemen.

De film toont ingewikkelde gekleurde markeringen op de vloer van een kleine, verborgen kamer.

De camera van de robot onthulde ook een tweede blokkerende steen waar ze niet voorbij konden komen. Wat er achter die tweede steen ligt, aan het eind van de schacht- wordt nu een mysterieuze vraag.

Professor Richardson zei: “Niemand weet waarvoor de schacht dient: er wordt gespeculeerd dat het een luchtopening zou kunnen zijn of misschien de toegang tot een grafkelder.”

“Ongeveer 50 meter in de schacht – enkele meters voor wat wij denken dat het einde is, is er een steen geplaatst om de toegang te blokkeren. We weten niet waartoe die steen de toegang blokkeert. We konden een camera langs de steen krijgen – die onthulde een kleine kamer met ingewikkelde symbolen geschilderd op de vloer.”

“Gezien het kunstwerk, is het waarschijnlijk dat de schacht een groter doel diende dan als een ontluchtingsopening. Maar wat dat grotere doel was, bleef een mysterie.”

Professor Richardson gaf onafhankelijke filmmaker William Westaway de opdracht om aan de hand van de opgenomen video een film over het project te maken.

Mr. Westaway zei: “Dit is een fascinerend verhaal: één dat licht werpt op aspecten van de oude beschaving, maar in een twist onthult hoe de nieuwste denkwijzen in robotontwerp en -techniek dat venster op het verleden hebben geopend.”

Het verhaal is te zien in een documentaire film die zojuist is uitgebracht op het Ancient Architects YouTube-kanaal.

Matthew Sibson, die het Ancient Architects YouTube-kanaal beheert, zei: “Ik vind het geweldig om de documentaire exclusief op YouTube uit te brengen, maar de negen uur aan ruwe beelden is wat mij als onafhankelijk onderzoeker van de oude geschiedenis opwindt.”

De ruwe beelden die door de robot zijn opgenomen, zijn in twee delen online te zien:

Deel 1: Climbing the Great Pyramid Queen’s Chamber Air Shaft

Part 2: De top van de schacht van de kamer van de koningin van de Grote Piramide