Het is een mysterie dat historici en Shakespeare-experts al generaties lang in zijn greep houdt – en een waarvan archeologen denken dat ze er eindelijk een antwoord op gevonden zouden kunnen hebben.

Nadat een hightech onderzoek heeft uitgewezen dat de schedel van de legendarische toneelschrijver meer dan 200 jaar geleden waarschijnlijk door trofeejagers is meegenomen, is de vraag in welke richting de zoektocht naar zijn vermiste botten nu moet gaan.

Nadat een documentaire van Channel 4 onthult dat zijn rustplaats in Stratford aan het hoofdeinde is verstoord en bewijst dat een mysterieuze schedel waarvan men dacht dat hij van hem was, eigenlijk van een vrouw is, beginnen zich nieuwe theorieën af te tekenen over wat er met het hoofd van Shakespeare is gebeurd.

Daarnaast geven deskundigen en liefhebbers hun mening over waar de jacht op het ongrijpbare deel van zijn skelet heen moet – of, nu we de 400ste verjaardag van zijn dood naderen, of het eindelijk tijd is om hem in vrede te laten rusten.

‘Het is niet helemaal terug naar af – maar we moeten naar de legendes van andere kerken kijken om te zien of zij de sleutel in handen hebben.”

Kevin Colls is de archeoloog van de universiteit van Staffordshire die het onderzoek leidde naar het graf van Shakespeare in de Holy Trinity Church, Stratford.

Hij is er vast van overtuigd dat de bevindingen van een verstoring van, en reparatie aan, het graf te veel lijken op de trofeeënjacht beschuldigingen die in 1879 werden afgedrukt om ze te verwerpen – en is van plan te blijven zoeken naar de schedel.

“Ons onderzoek zal doorgaan – we gaan proberen zo veel mogelijk te doen om het te lokaliseren,” zei hij. “Omdat we twee mogelijke locaties hadden – Holy Trinity en St Leonard’s in Beoley – en we die hebben uitgesloten, moeten we nu opnieuw in documenten kijken om ons te helpen vinden waar het zou kunnen zijn.

“Het is niet helemaal terug naar af. We moeten kijken naar de mythen en legenden rond andere kerken in Stratford en de West Midlands om te zien of een van hen de sleutel zou kunnen bevatten.

“Het is natuurlijk mogelijk dat de schedel voor de begrafenis is verwijderd, en ons onderzoek heeft een heel blik wormen geopend.

“Maar het feit is dat onze bevindingen zo goed overeenkomen met de gedocumenteerde diefstal in 1879 – met name de verwijzing naar het ondiepe graf. Als het verzonnen zou zijn, zou het verhaal heel anders zijn.

“Het bewijs van verstoring van het graf en reparatie van de koorvloer leidt ons tot deze conclusie.”

‘Het is mogelijk dat de schedel door een familielid werd verwijderd en herbegraven’

Chris Laoutaris, van het Shakespeare Instituut van de Universiteit van Birmingham, is een deskundige op het gebied van begrafenisgebruiken in de Renaissance – en vraagt zich af of een dierbare verantwoordelijk is voor de verdwijning van de schedel van de toneelschrijver, die volgens hem in het graf van een familielid zou kunnen liggen.

“Natuurlijk is het mogelijk dat zijn hoofd in 1794 werd geroofd, zoals het Argosy Magazine in 1879 enigszins controversieel had beweerd,” zei hij.

“Maar toen kwam er een andere vraag bij me op: wat als Shakespeare’s schedel niet lang na zijn begrafenis werd gedesinterd en herbegraven bij een ander familielid of een geliefde?

“In een tijdperk waarin de dood door de hoge sterftecijfers een veel levendiger en alomtegenwoordiger realiteit was dan tegenwoordig, leek het misschien minder vreemd, en was het in feite niet ongehoord, om zich op deze manier met de relikwieën van dierbare overledenen opnieuw in contact te brengen.

“Het bekendste voorbeeld is dat van Sir Thomas More, Lord Chancellor onder Hendrik VIII en Engelands grootste humanistische geleerde, wiens hoofd na zijn executie in 1534 liefdevol zou zijn bewaard door zijn toegewijde dochter Margaret More Roper.

“In 1978 openden archeologen de grafkelder van de familie Roper in de kerk van St Dunstan in Canterbury en ontdekten een mysterieuze nis waarachter zich resten bevonden van een schedel, die vrijwel zeker aan More toebehoorde.

“Zou het mysterie van Shakespeare’s eigen schedel, als die inderdaad ontbreekt in zijn graf, iets te maken kunnen hebben met het verlangen van een geliefde om met hem herenigd te worden in zijn dood? Misschien zullen we het nooit weten.

“Het andere belangrijke gebied waar de archeologische onderzoeken enig licht op kunnen werpen is de religieuze onderbouwing van Shakespeare’s begrafenis. Er is veel controverse over de mogelijkheid dat Shakespeare een crypto-katholiek zou zijn geweest.

“Het recente archeologische onderzoek geeft aan dat hij niet in een kist werd begraven, maar in plaats daarvan in een eenvoudige lijkwade werd gewikkeld. De eenvoud van de begrafenis, zonder uitgebreide rituele attributen, suggereert dat dit een begrafenis was volgens protestants gebruik.

“Er is iets ontroerends aan de eenvoud van zijn begrafenis dat ons door de eeuwen heen nog steeds aanspreekt, en ons herinnert aan de menselijkheid van de man achter de legende.”

‘Alles wat we willen weten is – aan wie behoort onze mysterieuze schedel toe?

De Rev Richard Clark is teamrector van Holy Trinity Redditch, en houdt toezicht op de parochie Beoley in Worcestershire, waar lang werd gedacht dat een mysterieuze schedel die diep in een grafkelder in St. Leonard’s werd bewaard, aan Shakespeare toebehoorde.

Detailleerd archeologisch onderzoek heeft nu die theorie weerlegd, en uiteindelijk vastgesteld dat de schedel toebehoort aan een onbekende vrouw van in de 70.

Clergymen had eerder een aanvraag ingediend bij de Consistorie Court om DNA-onderzoek te gebruiken om de identiteit van de schedel te ontdekken – maar had de aanvraag afgewezen, meldde de Daily Telegraph in november 2015.

“Het zou echt, echt leuk zijn geweest, om een link met Shakespeare te hebben en het is jammer dat we dat niet doen – maar we hebben nog steeds een intrigerend mysterie over van wie de Beoley schedel is,” zei de heer Clark.

“Het bot ligt alleen in een kamer in de kluis en zal daar blijven tot iemand wil proberen toestemming te krijgen voor verdere tests om vast te stellen van wie het is.

“We hebben ontdekt dat het verhaal van de verwijdering van zijn schedel en de herbegrafenis in St. Leonard onzin is – dus wat ik nu wil weten is van wie onze schedel is.”

“We zouden er graag achter komen, maar we hebben het geld niet.

“Ik ben zelf een Shakespeare liefhebber, en natuurlijk is er altijd interesse in historische mysteries en de waarheid.

“Maar ik zou zijn wensen niet willen schenden.”

‘Het is tijd om Shakespeare in vrede te laten rusten’

John Hogg, die sinds 2002 samen met zijn vrouw Helen de Stratford Town Walk leidt, zei dat de ontdekking “fascinerend” was voor hen beiden en voor de 15 gidsen met wie zij samenwerken.

Maar hoewel hij blij is dat het archeologisch onderzoek Stratford wereldwijd in de schijnwerpers heeft gezet, vindt hij dat de zoektocht naar de waarheid hier moet eindigen.

“We weten niet zeker of de schedel wordt vermist – het is belangrijk dat te onthouden,” zei de 71-jarige Mr Hogg.

“Het is mijn persoonlijke gevoel dat hij nu met rust moet worden gelaten.

“Hij ligt daar al 400 jaar. Het is tijd om het mysterie te laten voor wat het is.”