Na de Eerste Wereldoorlog kende het leger de gebruikelijke naoorlogse inkrimping: gedurende het grootste deel van de periode van 1919 tot 1939 bedroeg de sterkte van het leger ongeveer 125.000 manschappen, verreweg de kleinste van alle grote mogendheden. Na de succesvolle invasie van nazi-Duitsland in Frankrijk in mei 1940 stelde de Amerikaanse regering echter opnieuw de dienstplicht in, waardoor de sterkte van het leger steeg tot 1.640.000 manschappen tegen de tijd dat de Japanners Pearl Harbor aanvielen op 7 december 1941. Toen de Verenigde Staten zich in de oorlog mengden, werd het leger verder uitgebreid, ditmaal tot 8.300.000 manschappen, waarvan er ongeveer 5.000.000 overzee dienst deden. Van bijzonder belang waren de Nisei-militairen, Japanse Amerikanen van de tweede generatie die zich bij duizenden aanmeldden, ondanks het feit dat veel van hun families onder dwang waren geïnterneerd. Het 100ste Infanterie Bataljon en het 442ste Regimental Combat Team (de twee werden later samengevoegd) waren volledig Nisei eenheden die bekendheid verwierven door hun opmerkelijke moed ondanks verpletterende verliezen. Het 442nd was de meest gedecoreerde eenheid van zijn omvang in de Amerikaanse geschiedenis.

In tegenstelling tot de situatie in de Eerste Wereldoorlog, toen het leger voornamelijk in Frankrijk diende, vocht het in de Tweede Wereldoorlog over de hele wereld – in Noord-Afrika, het Middellandse Zeegebied, West-Europa, aan de overkant van de Stille Oceaan en in delen van het Aziatische vasteland. Tijdens de oorlog werd het leger gereorganiseerd in drie hoofdcommando’s: de Army Ground Forces, de Army Air Forces, en de Army Service Forces. De algemene verantwoordelijkheid voor het beheer van een krijgsmacht van een dergelijke omvang en complexiteit lag bij generaal George C. Marshall, die tijdens de gehele duur van de oorlog als stafchef van het leger fungeerde.

De Tweede Wereldoorlog betekende revolutionaire veranderingen in het voeren van de oorlog en in de ondersteuning van de oorlog vanaf het thuisfront. Vanwege deze veranderingen begonnen vertegenwoordigers van de politieke, economische, industriële, diplomatieke en militaire gemeenschappen van het land – gecombineerd en individueel – nog voor het einde van de oorlog aanpassingen en herschikkingen aan te brengen in de totale defensieorganisatie van het land. Na de capitulatie van Japan in augustus 1945 werd het leger onder druk van de publieke opinie echter onmiddellijk en overhaast gedemobiliseerd, ondanks zijn bezettingstaken in Duitsland, Oostenrijk, Japan en Korea. Van een sterkte van meer dan 8.000.000 in augustus 1945, daalde het leger tot minder dan 3.000.000 in januari 1946 en tot 554.000 manschappen in maart 1948. De daling in gevechtscapaciteit was zelfs nog sneller, omdat de meeste veteranen, met uitzondering van de relatief weinige carrièresoldaten, werden ontslagen en vervangen door onervaren rekruten.

De komst van de Koude Oorlog stimuleerde echter al snel inspanningen om de militaire effectiviteit te herstellen, en de in 1940 ingestelde dienstplicht in vredestijd werd in 1948 opnieuw ingevoerd en daarna periodiek verlengd. De legersterkte stabiliseerde zich op ongeveer 600.000 manschappen in 1949-50. Intussen hadden de technologische en militaire ontwikkelingen die tijdens de Tweede Wereldoorlog waren begonnen, de kwetsbaarheid van het land vergroot doordat de beschermende betekenis van de Atlantische en Stille Oceaan was verminderd. Gedeeltelijk als erkenning van dit feit en gedeeltelijk om organisatorische fouten te corrigeren die tijdens de oorlog aan het licht waren gekomen, werd de defensiestructuur fundamenteel gewijzigd door de National Security Act van 1947. Een belangrijke verandering was de oprichting van een onafhankelijke U.S. Air Force, ontstaan uit de Army Air Forces. In de daaropvolgende jaren – toen de drie takken van dienst worstelden om hun budgetten op te rekken om aan de wijdverbreide militaire verplichtingen te voldoen en ook probeerden zich aan te passen aan hun nieuwe verhoudingen en aan de enorme veranderingen in de aard van de oorlog – ontstond er aanzienlijke onenigheid onder hen over hun respectieve rollen en opdrachten. Tot de belangrijkste kwesties tussen de diensten behoorden: hoe moest de luchtmacht worden aangepast aan de oorlog te land en ter zee en in de lucht; hoe moesten lange-afstandsraketten in de strijdkrachten worden opgenomen; en wat moest er worden gedaan met de toepassing van kernenergie in de strijd. Op 26 juli 1948 ondertekende president Harry S. Truman Executive Order 9981, waarmee de rassenscheiding in het Amerikaanse leger werd afgeschaft. Hoewel de top van het leger zich aanvankelijk verzette tegen deze verandering, zou de situatie in Korea hen al snel dwingen.

Het uitbreken van de Koreaanse Oorlog in 1950 gaf aanleiding tot een nieuwe uitbreiding van het leger, dit keer tot 1.500.000 manschappen in 1951. Maar zelfs na het einde van de Koreaanse oorlog in 1953, handhaafde het leger in vredestijd een sterkte die ongekend was in de geschiedenis van het land. Aan het eind van 1960 bijvoorbeeld, was het leger in totaal 860.000 man sterk. De behoefte aan zo’n groot permanent leger werd verklaard door de leidende rol van de Verenigde Staten in de Koude Oorlog en de noodzaak om in West-Europa aanzienlijke strijdkrachten paraat te houden in geval van een Sovjet-invasie. Na de Korea-oorlog nam de legersterkte af, terwijl het grootste deel van het defensiebudget werd besteed aan de nucleaire lange-afstands strijdkrachten van de marine en de luchtmacht. Ernstiger dan de daling van het legerpersoneel in de ogen van veel strategische planners was een daling van de gevechtsefficiëntie door een gebrek aan fondsen om uitrusting en wapens te moderniseren. Het leger had 14 divisies, maar slechts 11 waren georganiseerd en uitgerust voor de strijd.