De gedurfde zwart-witlandschappen van de Amerikaanse wildernis van Ansel Adams zijn zo iconisch dat de meeste mensen een foto van Adams herkennen als ze hem zien.

Het zal u misschien verbazen dat Adams zijn vak niet leerde door naar een elitaire kunstinstelling te gaan of door in de leer te gaan bij een meesterfotograaf.

Mijn nieuwe boek, “Making a Photographer: The Early Work of Ansel Adams,” brengt de beginjaren van Adams in kaart en laat zien hoe deze autodidact uit ervaring leerde zijn publiek te identificeren, zijn boodschap aan te scherpen en zijn foto’s drama en emotie mee te geven. Ik ontdekte dat de acht jaar dat hij werkte voor de marketingafdeling van de Yosemite Park and Curry Company – de enige aanbieder van logies-, eet- en amusementsdiensten voor Yosemite National Park – een bijzonder grote invloed had op zijn latere werk.

Hoewel Ansel Adams een bekend kunstenaar is, is er bijna niets geschreven over zijn werk met de Yosemite Park and Curry Company, of hoe het zijn carrière beïnvloedde.

Het ontwikkelen van een dubbele passie

Aangeboren in San Francisco, bezocht Ansel Adams voor het eerst Yosemite Valley in 1916 als een 14-jarige jongen op zomervakantie met zijn ouders. Gewapend met zijn Kodak Box Brownie-camera maakte hij foto’s van de watervallen en rotsformaties.

Hoewel hij experimenteerde met licht en compositie, waren zijn eerste pogingen duidelijk die van een amateur. Hoewel hij zijn fotografische techniek bleef verfijnen, droomde hij ervan ooit concertpianist te worden. De volgende 10 jaar keerde hij elk jaar terug naar Yosemite National Park om te wandelen, te kamperen en foto’s te nemen, en zijn passie voor fotografie en het buitenleven groeide alleen maar.

Piano raakte uiteindelijk op de achtergrond: Op zijn 28e had hij besloten dat hij fotograaf wilde worden. In die tijd waren er echter weinig professionele mogelijkheden voor fotografen. Foto’s werden nog niet op grote schaal verzameld of tentoongesteld, en populaire fototijdschriften als Life en Look waren nog niet gelanceerd.

Dus ging Adams op zoek naar commerciële banen die hem de kans zouden geven om als fotograaf te werken. Zo nam hij portretten aan, fotografeerde hij huizen en gebouwen voor architecten en binnenhuisarchitecten en maakte hij promotiefoto’s voor bedrijven als wijnkelders en banken.

Toen, in 1929, nam Adams een baan aan die een onverwachte en betekenisvolle impact zou blijken te hebben op zijn leven als kunstenaar: Hij werd ingehuurd als fotograaf voor de Yosemite Park and Curry Company.

Selling Yosemite

Het bedrijf wilde dat Adams gedurfde, boeiende foto’s zou publiceren om meer toeristen naar Yosemite te lokken, en de marketingafdeling coachte Adams over de meest effectieve aanpak om foto’s te maken.

In een brief bijvoorbeeld, instrueerde het hoofd van de Yosemite Park and Curry Company Adams dat hij bij het maken van een winterfoto alleen bomen en huizen mocht fotograferen “zwaar beladen met vers gevallen sneeuw.” Evenzo werd Adams opgedragen alleen foto’s te maken van de best geklede schaatsers die de ijsbaan van de vallei gebruikten.

Adams fotografeerde een breed scala aan vakantieactiviteiten, waaronder sleetje rijden, hondensleeën, paardrijden, vissen, golfen en kamperen in de binnenlanden. Hij fotografeerde ook de karakteristieke vergezichten van het park. Deze foto’s verschenen in brochures en krantenartikelen, op ansichtkaarten en menu’s, en in een luxe souvenirboek genaamd “The Four Seasons in Yosemite National Park”. De baan had veel voordelen voor de fotograaf: een goed inkomen, de uitdaging om meer bezoekers naar zijn geliefde Yosemite te lokken en de mogelijkheid om te oefenen met het maken van foto’s.

Zoals bij alle vormen van reclame was het doel overreding. In Adams’ foto’s is de actie die plaatsvindt gemakkelijk te begrijpen, de omgeving spectaculair en de compositie eenvoudig en geconcentreerd, met weinig afleidingen. De resulterende beelden konden ook gemakkelijk worden gereproduceerd in een krant, tijdschrift of glossy brochure. Bijzonder effectieve beelden toonden mensen die deelnamen aan de toeristische activiteiten van de Yosemite Park and Curry Company met het oogverblindende landschap van het park als achtergrond.

Tijdens zijn tijd bij de Yosemite Park and Curry Company, was Adams ook betrokken bij het marketingproces dat verder ging dan alleen het maken van foto’s. Hij schreef bijschriften bij zijn foto’s, werkte aan etalages die Yosemite promoten en adviseerde over het ontwerp van souvenirs waarop zijn foto’s waren afgebeeld.

Van marketeer tot kunstenaar

Aan het eind van 1937 verliet Adams de Yosemite Park and Curry Company om zich te concentreren op zijn beeldende kunstfotografie. Als gepassioneerd milieubeschermer hoopte Adams dat de kijkers van zijn foto’s zo onder de indruk zouden raken van de grootsheid van de natuur dat ze zich gedwongen zouden voelen deze te verkennen en te behouden. De lessen die hij leerde door de activiteiten van het park te promoten waren duidelijk van waarde geweest: In zijn beroemde landschappen van Amerika’s wildernis is dezelfde gedurfde, emotionele en nadrukkelijke stijl terug te vinden.

Adams zei ooit: “Een goede foto is een foto die ten volle uitdrukt wat men in de diepste zin voelt over wat wordt gefotografeerd en is daardoor een ware uiting van wat men voelt over het leven in zijn geheel.”

Voorheen had hij het doel van zijn werkgever gesteund om mensen te dwingen Yosemite te bezoeken. Nu had hij zijn eigen doelen na te streven. En dankzij zijn vermogen om de communicatieve kracht van de fotografie te benutten, zou Adams miljoenen mensen gaan overtuigen van de grootsheid en waarde van de natuur.