Door Michael Marshall

Een paar jaar geleden ging ik in mijn kantoor thuis zitten en klikte ik door naar een YouTube-video. Daarin vouwde een vrouw langzaam handdoeken op een tafel, terwijl ze zachtjes fluisterde. Vrijwel onmiddellijk begon er een warme, donzige tinteling te komen in mijn nek, die zich verspreidde over mijn schouders en rug. Binnen een minuut was ik in een staat van totale ontspanning. De sensatie duurde nog lang nadat ik gestopt was met kijken.

Ik heb deze kalmerende tinteling ervaren sinds ik een kind was, wanneer mijn moeder mijn rug streelde voor het slapengaan. Maar ik heb het er nooit over gehad – het leek gewoon vreemd.

Toen las ik een paar jaar geleden een artikel over een internet-subcultuur die was gewijd aan de “hersentintelingen” die werden opgewekt door video’s van mensen die handdoeken vouwen of The Joy of Painting – een tv-show waarin de gastheer Bob Ross een olieverfschilderij maakte en rustig uitlegde hoe hij het deed. Alleen al het lezen van de beschrijvingen van deze video’s was genoeg om de sensatie op gang te brengen.

Kijken naar iemand die handdoeken opvouwt lijkt misschien vervelend, maar die clip heeft meer dan 1.900.000 views gehad. Het is duidelijk dat ik niet de enige ben. Dat deed me afvragen wat er in mijn hersenen gebeurt om deze gevoelens op te wekken. Dienen ze een doel? En hoeveel andere mensen delen mijn vermogen om gemakkelijk een toestand van gelukzalige ontspanning te vinden?

Het fenomeen kwam voor het eerst onder de aandacht in 2007, in een online forumdraad met de titel “rare sensatie voelt goed”. Er werden vele namen geopperd, met name “aandachtsgeïnduceerd hoofdorgasme” – een verkeerde benaming omdat het gevoel niet zo plotseling of kortstondig is als een orgasme, en verschilt van seksuele opwinding.

De term die bleef hangen, werd in 2010 bedacht door cybersecurity-expert Jennifer Allen: “autonome sensorische meridiaanrespons”, of ASMR. Ze wilde iets dat de belangrijkste elementen van de sensatie vertegenwoordigde, maar dat wetenschappelijk klonk, zodat mensen zich niet zouden schamen om erover te praten. Het werkte: degenen die het fenomeen ervaren vormen nu een bloeiende online gemeenschap. De ASMR subreddit heeft bijvoorbeeld ongeveer 165.000 abonnees. De sensatie is gepopulariseerd door farmacoloog Craig Richard van de Shenandoah University in Virginia, die de website ASMR University heeft opgezet.

“Veel mensen zeiden ‘woah, ik dacht dat ik de enige was die dit ervaarde’.”

De wetenschap begon toen een inhaalslag te maken. De eerste studies naar ASMR begonnen te verschijnen in 2014, met werk van Emma Barratt en Nick Davis, beiden toen aan de Swansea University, UK. Barratt was een masterstudent die geïnteresseerd was in synaesthesie: het fenomeen waarbij de zintuigen van mensen samensmelten, zodat ze kleur horen of geluid zien.

“Een vriend benaderde me om te vragen of ASMR gerelateerd was aan synaesthesie,” zegt Barratt. “Dat was de eerste keer dat ik ervan hoorde.”

Om het te onderzoeken, vroegen zij en Davis mensen in online ASMR-gemeenschappen om een vragenlijst in te vullen. Uit de 475 antwoorden leerden ze dat de episodes vrij consistent waren: meestal beschreven als “een tintelend gevoel dat begon aan de achterkant van de hoofdhuid en vorderde langs de lijn van de wervelkolom en, in sommige gevallen, uit naar de schouders”.

Vier triggers waren het populairst, elk favoriet bij meer dan de helft van de respondenten: fluisteren, persoonlijke aandacht, langzame bewegingen en “knisperende geluiden” zoals tikkende vingernagels.

Barratt en Davis hadden de basisrealiteit van ASMR vastgesteld. Toch bleven veel vragen onbeantwoord – zoals welk deel van de mensen het ervaart.

De enige schatting van de prevalentie komt van Giulia Poerio van de Universiteit van Sheffield, Verenigd Koninkrijk, die gasten ondervroeg op een openbaar neurowetenschappelijk evenement in 2014. Van de 91 mensen hadden 53 ASMR ervaren, 15 niet en 23 wisten het niet zeker. Het is duidelijk geen niche-sensatie, en het lijkt veel vaker voor te komen dan synesthesie, die slechts door 4,4 procent van ons wordt ervaren.

De antwoorden illustreerden ook hoe onbegrepen het fenomeen is. “Veel mensen die zeiden dat ze ASMR hadden, dachten ofwel dat iedereen dat had, of ze dachten ‘whoa, ik dacht dat ik de enige persoon was die het ervaarde’,” zegt Poerio.

Er is ook wat informatie over wie het wel en niet ervaart, dankzij twee studies uit 2017. Stephen Smith van de Universiteit van Winnipeg, Canada, en zijn collega’s vroegen 290 mensen met ASMR en 290 gematchte mensen zonder het om een test in te vullen die de vijf belangrijkste persoonlijkheidstrekken meet. Mensen met ASMR hadden hogere scores op openheid voor ervaring en neuroticisme, en lagere niveaus van consciëntieusheid, extraversie en agreeableness. De tweede studie bevestigde dit gedeeltelijk: mensen met ASMR scoorden hoog op openheid voor ervaring en laag op consciëntieusheid.

Het is echter niet duidelijk wat dat betekent, zegt Daniel Bor van de Universiteit van Cambridge. “Het is heel goed mogelijk dat er een onderliggende genetica is die mensen zowel vatbaar maakt voor ASMR als neurotisch maakt,” of de hoge openheid voor ervaring zou gewoon een weerspiegeling kunnen zijn van de mensen die vreemd klinkende video’s proberen.

Het helpt niet dat niemand eigenlijk nog weet wat ASMR is, hoewel er veel ideeën zijn. Zeker is dat het lijkt op verschillende bekende neurologische toestanden. Barratt en Davis zochten naar een verband met synesthesie, maar vonden geen significant verschil in de frequentie van synesthesie bij mensen die ASMR wel en niet ervoeren.

Ze vergeleken het ook met “flow”: de mentale toestand waarin je je volledig op een taak concentreert en het bijna automatisch begint aan te voelen. Uit hun onderzoek bleek dat mensen die flow gemakkelijker ervoeren, ook meer ASMR-triggers hadden. Maar iedereen die ASMR heeft ervaren, weet dat het geen flow is: het is vaag, bijna trance-achtig.

Een veelbelovender vergelijking is “frisson”. Deze sensatie is vergelijkbaar met rillingen, compleet met kippenvel, maar wordt getriggerd door een emotionele ervaring zoals krachtige muziek. Het wordt soms “muzikale rillingen” genoemd. Mensen verwarren naar verluidt vaak ASMR en frisson – maar ASMR mist het rillerige, elektrische element. In een recensie uit 2016 werd gesteld dat ASMR ontspannend is, terwijl frisson opwindend is. Misschien zijn het twee uiteinden van een spectrum.

Wat ASMR ook is, het heeft echte effecten. In een onderzoek dat in juni werd gepubliceerd, volgden Poerio en haar collega’s de hartslag en huidgeleiding van mensen – een maatstaf voor emotionele opwinding – terwijl ze naar ASMR-video’s keken. De hartslag van iedereen vertraagde, maar de harten van degenen die ASMR ervaren vertraagden meer.

Het team ontdekte ook dat degenen met ASMR een verhoogde huidgeleiding hadden, wat duidt op een grotere emotionele opwinding. “We verwachtten een vermindering te vinden,” zegt Poerio. “Het zou te maken kunnen hebben met het feit dat ASMR een complexe emotionele ervaring is.”

Om het fenomeen echt te begrijpen, moeten we echter weten wat er in de hersenen gebeurt tijdens ASMR. In 2013 scande een student genaamd Bryson Lochte aan het Dartmouth College in New Hampshire de hersenen van mensen die ASMR ervaarden als onderdeel van zijn scriptie. Maar de studie bleef jarenlang ongepubliceerd terwijl Lochte geneeskunde studeerde.

In 2016 gebruikten Smith en zijn collega’s functionele MRI om de hersenen te scannen van 11 mensen die ASMR ervaren en 11 die dat niet doen, terwijl ze lagen te doen niets in het bijzonder. Dit activeert hersengebieden genaamd het default mode netwerk, dat slecht wordt begrepen maar waarvan bekend is dat het betrokken is bij dagdromen, en het team ontdekte dat sommige van de verbindingen in dit netwerk zwakker en andere sterker waren bij mensen die ASMR ervaren.

“De hersenen, in rust, functioneren anders bij degenen met ASMR,” zegt co-auteur Jennifer Kornelsen van de Universiteit van Manitoba, Canada. Volgens haar kan dit helpen de sensatie te verklaren: de veranderde connectiviteit kan een weerspiegeling zijn van “een verminderd vermogen of een verminderde neiging om zintuiglijk-emotionele ervaringen te remmen”.

Bor is echter niet overtuigd. Hij zegt dat de deelnemers niet op elkaar waren afgestemd qua persoonlijkheid. “Alle effecten kunnen het gevolg zijn van persoonlijkheidsverschillen,” zegt hij. “Het heeft misschien niets te maken met de ASMR-trek.”

Kornelsen zegt dat het team sindsdien de hersenen van mensen heeft gescand terwijl ze ASMR ervaren, maar de resultaten zijn nog niet gepubliceerd. In juni verscheen echter eindelijk de studie van Lochte, met Richard als co-auteur. Het kwam uit onder een wolk: een andere auteur, William Kelley, ook van Dartmouth College, werd onderzocht voor seksueel wangedrag, en nam ontslag.

Lochte en zijn collega’s gebruikten functionele MRI om hersenactiviteit te monitoren bij 10 ASMR-gevoelige mensen terwijl ze keken naar video’s die de sensatie teweegbrengen. De scans toonden een significante activering in delen van de hersenen geassocieerd met beloning en emotionele opwinding. Vergelijkbare patronen worden gezien bij frisson, wat suggereert dat de twee sensaties inderdaad gerelateerd zijn.

Het is nog onduidelijk wat al deze bevindingen betekenen, anders dan dat de hersenen van iemand die ASMR ervaart anders lijken te werken. Maar waarom?

Het zou kunnen dat dit fenomeen is geëvolueerd met een evolutionair doel, zegt Davis, niet in de laatste plaats omdat het zo vaak wordt getriggerd door persoonlijke aandacht. “Als je kijkt naar mensapen die worden verzorgd, vermoed ik dat ze zoiets als ASMR voelen,” zegt hij. “Ze krijgen veel persoonlijke aandacht van een andere aap. Ik denk dat het een lonende staat is om in te verkeren.”

Richard suggereerde iets soortgelijks in 2014: dat ASMR neurologische paden triggert die betrokken zijn bij emotionele binding. In lijn hiermee bleek uit Lochte’s studie dat de hersenactivatie die door ASMR werd aangewakkerd, vergelijkbaar was met die welke werd gezien bij mensen en dieren die vriendelijk gedrag ervaren. Poerio’s vrijwilligers meldden ook grotere gevoelens van sociale verbondenheid na ASMR. Misschien is het een intense versie van het gevoel dat we allemaal krijgen wanneer geliefden ons verzorgen – en video’s kunnen een snelkoppeling zijn naar dat gevoel.

Echte voordelen

Anderen hebben echter twijfels, met het argument dat de hersenen soms gewoon rare dingen doen. “Waarom zou een visuele prikkel hoofd tintelingen veroorzaken?” vraagt Bor. “Ik zie daar geen enkel evolutionair doel voor.”

Wat de verklaring ook moge zijn, de voordelen lijken echt. Barratt “verwachtte echt niet dat ASMR therapeutisch toepasbaar zou zijn”, maar zij en Davis ontdekten in 2014 het tegendeel. “Mensen vertoonden deze verbazingwekkende verhoging van de stemming tijdens ASMRR, maar ook dat de stemmingsverhoging een paar uur daarna aanhoudt,” zegt Davis. “Het maakt je gelukkiger als je het doet en het houdt je gelukkig.”

Wat meer is, degenen die over het algemeen minder gelukkig waren, vertoonden een grotere verandering. “Mensen die nogal down zijn, gebruiken ASMR om hun stemming te verbeteren,” zegt Davis. “Mensen met chronische pijn gebruikten het, ik wil niet zeggen om te behandelen, maar in ieder geval om af te leiden van de pijn.” Voor degenen die dat kunnen, kan ASMR een eenvoudige manier zijn om pijn te verlichten en de stemming te stabiliseren.

Poerio’s studie van juni ondersteunt dit. Een lagere hartslag betekent dat mensen minder gestrest en meer ontspannen zijn. Als het gaat om pijnbestrijding, kan het zijn dat de sensatie van ASMR de pijn overstemt of tijdelijk afleidt, of dat ontspanning en een verbeterde stemming kunnen helpen tegen de pijn. “Het toont aan dat er een fysiologisch voordeel is,” zegt ze. De hartslag daalde met 3,1 slagen per minuut tijdens ASMR, wat vergelijkbaar was met de effecten van muziek-geïnduceerde ontspanning voor mensen met hart- en vaatziekten. Het is nog vroeg, maar “ons onderzoek zou het idee ondersteunen dat het mogelijk kan worden gebruikt voor therapeutisch voordeel”, zegt ze.

Dus hoewel ik nog steeds niet volledig begrijp waarom ik ASMR ervaar, heb ik het gevoel dat ik een gelukkige hand heb gekregen. Ik heb een mentale truc waarmee ik mijn stemming kan oppikken als ik me laag of gestrest voel. Met de wereld die naar de hel in een handkar gaat, is dat een handig ding om te hebben.

Dit artikel verscheen in print onder de kop “Brain tingles”

Meer over deze onderwerpen:

• neurowetenschappen
• zintuigen
• hersenen