De rampzalige dodelijke ziekte die bekend staat als de Zwarte Dood verspreidde zich over Europa in de jaren 1346-53. De angstaanjagende naam kwam echter pas enkele eeuwen na haar komst (en was waarschijnlijk een verkeerde vertaling van het Latijnse woord “atra” dat zowel “verschrikkelijk” als “zwart” betekent). Kronieken en brieven uit die tijd beschrijven de terreur die de ziekte teweegbracht. In Florence was de grote Renaissance dichter Petrarca er zeker van dat ze niet geloofd zouden worden: O gelukkig nageslacht, dat zo’n afschuwelijk leed niet zal meemaken en onze getuigenis als een fabel zal beschouwen’. Een Florentijns kroniekschrijver verhaalt dat,

Alle burgers deden weinig anders dan lijken dragen om begraven te worden Bij elke kerk groeven ze diepe kuilen tot aan de grondwaterspiegel; en zo werden de armen die ’s nachts stierven snel gebundeld en in de kuil gegooid. Als ’s morgens een groot aantal lichamen in de kuil werd gevonden, namen ze wat aarde en schepten die bovenop de lichamen; later werden er andere bovenop gelegd en dan nog een laag aarde, net zoals men lasagne maakt met lagen pasta en kaas.

De verslagen vertonen een opmerkelijke gelijkenis. De kroniekschrijver Agnolo di Tura “de Dikke” vertelt vanuit zijn Toscaanse woonplaats dat

… op vele plaatsen in Siena grote kuilen waren gegraven en diep opgestapeld met de menigte doden En er waren er ook die zo schaars bedekt waren met aarde dat de honden ze voortsleepten en in de hele stad vele lijken verslonden.

De tragedie was buitengewoon. In de loop van slechts enkele maanden stierf 60% van de bevolking van Florence aan de pest, en waarschijnlijk hetzelfde percentage in Siena. Naast de kale statistieken, komen we diepgaande persoonlijke tragedies tegen: Petrarca verloor aan de Zwarte Dood zijn geliefde Laura aan wie hij zijn beroemde liefdesgedichten schreef; Di Tura vertelt ons dat “ik mijn vijf kinderen met mijn eigen handen heb begraven”.

De Zwarte Dood was een epidemie van de builenpest, een ziekte die wordt veroorzaakt door de bacterie Yersinia pestis en die circuleert onder wilde knaagdieren waar zij in grote aantallen en dichtheid leven. Een dergelijk gebied wordt een “pestzwaartepunt” of een “pestreservoir” genoemd. Pest onder mensen ontstaat wanneer knaagdieren in menselijke bewoning, gewoonlijk zwarte ratten, besmet raken. De zwarte rat, ook wel “huisrat” en “scheepsrat” genoemd, leeft graag in de nabijheid van mensen, precies de eigenschap die hem gevaarlijk maakt (de bruine of grijze rat daarentegen houdt zich liever op afstand in riolen en kelders). Normaal gesproken duurt het tien tot veertien dagen voordat de pest het grootste deel van een besmette rattenkolonie heeft gedood, waardoor het voor grote aantallen vlooien die zich op de overgebleven, maar spoedig stervende ratten hebben verzameld, moeilijk wordt nieuwe gastheren te vinden. Na drie dagen vasten, richten hongerige rattenvlooien zich op mensen. Vanaf de plaats van de beet vloeit de besmetting naar een lymfeklier die vervolgens opzwelt tot een pijnlijke bubo, meestal in de lies, op de dij, in een oksel of in de hals. Vandaar de naam builenpest. De besmetting duurt drie-vijf dagen voordat mensen ziek worden, en nog eens drie-vijf dagen voordat, in 80% van de gevallen, de slachtoffers overlijden. Vanaf het moment dat de besmetting met de pest onder ratten in een menselijke gemeenschap wordt geïntroduceerd, duurt het dus gemiddeld drieëntwintig dagen voordat de eerste persoon sterft.

Toen bijvoorbeeld een vreemdeling genaamd Andrew Hogson bij zijn aankomst in Penrith in 1597 aan de pest overleed, en het volgende pestgeval tweeëntwintig dagen later volgde, kwam dit overeen met de eerste fase van de ontwikkeling van een epidemie van de builenpest. En Hobson was natuurlijk niet de enige vluchteling uit een door de pest geteisterde stad of streek die in verschillende gemeenschappen in de regio aankwam met besmettelijke rattenvlooien in zijn kleding of bagage. Dit patroon van verspreiding wordt “verspreiding met sprongen” of “metastatische verspreiding” genoemd. Zo brak de pest spoedig uit in andere stedelijke en landelijke centra, van waaruit de ziekte zich via een soortgelijk proces van sprongen verspreidde naar de dorpen en townships van de omliggende districten.

Om epidemisch te worden moet de ziekte zich verspreiden naar andere rattenkolonies in de plaats en op dezelfde wijze worden overgedragen op de inwoners. Het duurde enige tijd voordat de mensen inzagen dat er een verschrikkelijke epidemie onder hen uitbrak en voordat kroniekschrijvers dit opmerkten. De tijdschaal varieert: op het platteland duurde het ongeveer veertig dagen voordat het besef doordrong; in de meeste steden met een paar duizend inwoners zes tot zeven weken; in de steden met meer dan 10.000 inwoners ongeveer zeven weken, en in de weinige metropolen met meer dan 100.000 inwoners, zelfs acht weken.

De pestbacterie kan uit de builen breken en door de bloedstroom naar de longen worden vervoerd en een variant van de pest veroorzaken die wordt verspreid door besmette druppeltjes uit het hoesten van patiënten (longpest). In tegenstelling tot wat soms wordt aangenomen, wordt deze vorm echter niet gemakkelijk opgelopen, verspreidt zich normaal slechts episodisch of incidenteel en vormt daarom normaal slechts een klein deel van de pestgevallen. Het lijkt nu duidelijk dat menselijke vlooien en luizen niet tot de verspreiding hebben bijgedragen, althans niet in belangrijke mate. De bloedbaan van mensen wordt niet binnengedrongen door pestbacteriën uit de builen, of mensen sterven met zo weinig bacteriën in het bloed dat bloedzuigende menselijke parasieten onvoldoende besmet raken om besmettelijk te worden en de ziekte te verspreiden: het bloed van met pest geïnfecteerde ratten bevat 500-1.000 maal meer bacteriën per meeteenheid dan het bloed van met pest geïnfecteerde mensen.

Belangrijk is dat pest over aanzienlijke afstanden werd verspreid door rattenvlooien op schepen. Besmette scheepsratten stierven, maar hun vlooien overleefden vaak en vonden nieuwe rattengastheren, waar ze ook aan land kwamen. In tegenstelling tot mensenvlooien zijn rattenvlooien aangepast aan het meerijden met hun gastheren; zij besmetten ook gemakkelijk kleding van mensen die besmette huizen binnengaan en rijden met hen mee naar andere huizen of plaatsen. Dit geeft pestepidemieën een eigenaardig ritme en tempo van ontwikkeling en een karakteristiek patroon van verspreiding. Het feit dat pest wordt overgebracht door rattenvlooien betekent dat pest een ziekte is van de warmere seizoenen, die verdwijnt in de winter, of in ieder geval het grootste deel van hun verspreidingsvermogen verliest. Het eigenaardige seizoenspatroon van de pest is overal waargenomen en is ook een systematisch kenmerk van de verspreiding van de Zwarte Dood. In de geschiedenis van de pest in Noorwegen vanaf de Zwarte Dood 1348-49 tot de laatste uitbraken in 1654, die meer dan dertig pestgolven omvatten, is er nooit een pestepidemie in de winter geweest. De pest verschilt sterk van besmettelijke ziekten die door de lucht worden overgedragen en die rechtstreeks tussen mensen worden verspreid door druppeltjes: deze gedijen bij koud weer.

Dit opvallende kenmerk vormt het bewijs dat de Zwarte Dood en de pest in het algemeen een ziekte is die door insecten wordt overgebracht. De historicus John Hatcher van Cambridge heeft opgemerkt dat er sprake is van “een opmerkelijke verandering in het seizoensgebonden sterftepatroon in Engeland na 1348”: terwijl vóór de Zwarte Dood de zwaarste sterfte in de wintermaanden plaatsvond, was deze in de daaropvolgende eeuw het hoogst in de periode van eind juli tot eind september. Hij wijst erop dat dit er sterk op wijst dat de “transformatie werd veroorzaakt door de virulentie van de builenpest”.

***

Een ander zeer karakteristiek kenmerk van de Zwarte Dood en pestepidemieën in het algemeen, zowel in het verleden als bij de grote uitbraken in het begin van de twintigste eeuw, is hun basis in ratten en rattenvlooien: veel grotere percentages inwoners lopen de pest op en sterven eraan op het platteland dan in stedelijke centra. In het geval van de Engelse pestgeschiedenis is dit kenmerk onderstreept door de Oxford historicus Paul Slack. Toen ongeveer 90% van de bevolking op het platteland woonde, kon alleen een ziekte met deze eigenschap in combinatie met extreme dodelijke krachten de uitzonderlijke sterfte veroorzaken van de Zwarte Dood en van vele latere pestepidemieën. Alle ziekten die zich verspreiden door kruisbesmetting tussen mensen, daarentegen, winnen aan verspreidingskracht naarmate de bevolkingsdichtheid toeneemt en veroorzaken de hoogste sterftecijfers in stedelijke centra.

Ten slotte kan nog worden vermeld dat geleerden erin zijn geslaagd genetisch bewijs te extraheren van de verwekker van de builenpest, de DNA-code van Yersinia pestis, uit verschillende pestbegrafenissen op Franse begraafplaatsen uit de periode 1348-1590.

Vroeger werd gedacht dat de Zwarte Dood zijn oorsprong had in China, maar nieuw onderzoek toont aan dat hij in het voorjaar van 1346 begon in het steppegebied, waar een pestreservoir zich uitstrekt van de noordwestelijke kusten van de Kaspische Zee tot in Zuid-Rusland. Ook nu nog lopen mensen daar af en toe de pest op. Twee contemporaine kroniekschrijvers noemen de monding van de Don, waar deze uitmondt in de Zee van Azov, als het gebied van de oorspronkelijke uitbraak, maar dit zou slechts van horen zeggen kunnen zijn, en het is mogelijk dat de pest elders is begonnen, misschien in het gebied van de monding van de rivier de Wolga aan de Kaspische Zee. In die tijd stond dit gebied onder de heerschappij van het Mongoolse khanaat van de Gouden Horde. Enkele decennia eerder had het Mongoolse khanaat zich bekeerd tot de Islam en de aanwezigheid van christenen, of de handel met hen, werd niet langer getolereerd. Als gevolg daarvan werden de karavaanroutes van de Zijderoute tussen China en Europa afgesneden. Om dezelfde reden verspreidde de Zwarte Dood zich niet vanuit het oosten door Rusland naar West-Europa, maar hield abrupt op aan de Mongoolse grens met de Russische vorstendommen. Het gevolg was dat Rusland, dat de eerste Europese verovering van de Zwarte Dood had kunnen worden, in feite de laatste was, en niet vanuit het oosten maar vanuit het westen door de ziekte werd overvallen.

De epidemie begon in feite met een aanval van de Mongolen op de laatste handelspost van de Italiaanse kooplieden in de regio, Kaffa (tegenwoordig Feodosija) op de Krim. In de herfst van 1346 brak de pest uit onder de belegeraars en drong van hen door tot in de stad. Toen de lente aanbrak, vluchtten de Italianen op hun schepen. En de Zwarte Dood glipte ongemerkt aan boord en voer met hen mee.

***

De omvang van de besmettelijke kracht van de Zwarte Dood is bijna mystificerend geweest. De centrale verklaring ligt in karakteristieke kenmerken van de middeleeuwse samenleving in een dynamische fase van modernisering die de transformatie inluidde van een middeleeuwse naar een vroegmoderne Europese samenleving. De vroege industriële markteconomische en kapitalistische ontwikkelingen waren verder gevorderd dan vaak wordt aangenomen, vooral in Noord-Italië en Vlaanderen. Nieuwe, grotere scheepstypen vervoerden grote hoeveelheden goederen via uitgebreide handelsnetwerken die Venetië en Genua verbonden met Constantinopel en de Krim, Alexandrië en Tunis, Londen en Brugge. In Londen en Brugge werd het Italiaanse handelssysteem verbonden met de drukke scheepvaartlijnen van de Duitse Hanze in de Noordse landen en het Oostzeegebied, met grote breedbuikige schepen die koggen werden genoemd. Dit systeem voor lange-afstandshandel werd aangevuld met een web van levendige korte- en middellange-afstandshandel dat bevolkingen over de hele Oude Wereld met elkaar verbond.

De sterke bevolkingstoename in Europa in de Hoge Middeleeuwen (1050-1300) betekende dat de heersende landbouwtechnologie ontoereikend was voor verdere expansie. Om de groei op te vangen werden bossen gekapt en vestigden bergdorpen zich overal waar het voor mensen mogelijk was om in hun levensonderhoud te voorzien. Men moest kiezen voor een meer eenzijdige veeteelt, vooral van dieren, om een overschot te creëren dat kon worden verhandeld voor basisproducten zoals zout en ijzer, graan of meel. Deze nederzettingen opereerden binnen een druk handelsnetwerk dat liep van de kusten tot de bergdorpen. En met de handel en de goederen bereikten besmettelijke ziekten zelfs de meest afgelegen en geïsoleerde gehuchten.

In deze vroege fase van de modernisering was Europa ook op weg naar ‘de gouden eeuw van de bacteriën’, toen er een grote toename was van epidemische ziekten, veroorzaakt door de toename van de bevolkingsdichtheid en van handel en vervoer, terwijl de kennis van de aard van epidemieën, en dus het vermogen om er doeltreffende tegenmaatregelen tegen te organiseren, nog minimaal was. De meeste mensen geloofden dat pest en massale ziekte een straf van God waren voor hun zonden. Zij reageerden met religieuze boetedoeningen om de toorn van de Heer te temperen, of met passiviteit en fatalisme: het was een zonde om te proberen Gods wil te ontlopen.

Er kan veel nieuws worden gezegd over het patroon van de territoriale verspreiding van de Zwarte Dood. Van bijzonder belang was de plotselinge verschijning van de pest over grote afstanden, als gevolg van het snelle vervoer per schip. Schepen reisden met een gemiddelde snelheid van ongeveer 40 km per dag, wat vandaag vrij traag lijkt. Deze snelheid betekende echter dat de Zwarte Dood zich per schip gemakkelijk 600 km in veertien dagen kon verplaatsen: een verspreiding die, in hedendaagse termen, verbazingwekkend snel en onvoorspelbaar was. Over land ging de verspreiding gemiddeld veel langzamer: tot 2 km per dag langs de drukste snelwegen of wegen en ongeveer 0,6 km per dag langs secundaire communicatielijnen.

Zoals reeds opgemerkt, vertraagde de snelheid van de verspreiding sterk tijdens de winter en stopte volledig in berggebieden zoals de Alpen en de noordelijke delen van Europa. Toch stichtte de Zwarte Dood vaak snel twee of meer fronten en veroverde landen door van verschillende kanten op te rukken.

Italiaanse schepen uit Kaffa kwamen in mei 1347 in Constantinopel aan met de Zwarte Dood aan boord. De epidemie brak begin juli uit. In Noord-Afrika en het Midden-Oosten begon zij rond 1 september, nadat zij in Alexandrië was aangekomen met scheepstransport vanuit Constantinopel. De verspreiding vanuit Constantinopel naar de Europese handelscentra in het Middellandse-Zeegebied begon ook in de herfst van 1347. Het bereikte Marseille rond de tweede week van september, waarschijnlijk met een schip uit de stad. Vervolgens schijnen de Italiaanse kooplieden Constantinopel enkele maanden later te hebben verlaten en met de pest aan boord in hun thuissteden Genua en Venetië te zijn aangekomen, ergens in november. Op weg naar huis besmetten schepen uit Genua ook de Florencese zeehavenstad Pisa. De uitzaaiing van Pisa wordt gekenmerkt door een aantal uitzaaiingen. Deze grote handelssteden fungeerden ook als bruggenhoofden van waaruit de ziekte Europa veroverde.

In Mediterraan Europa fungeerde Marseille als het eerste grote verspreidingscentrum. Opvallend is de betrekkelijk snelle opmars, zowel noordwaarts door de Rhônevallei naar Lyon als zuidwestwaarts langs de kusten naar Spanje – in kille maanden met betrekkelijk weinig scheepvaartactiviteit. Reeds in maart 1348 werden zowel de Middellandse-Zeekusten van Lyon als die van Spanje aangevallen.

Op weg naar Spanje sloeg de Zwarte Dood ook toe vanuit de stad Narbonne in noordwestelijke richting langs de hoofdweg naar het handelscentrum Bordeaux aan de Atlantische kust, dat tegen het einde van maart een nieuw kritiek verspreidingscentrum was geworden. Rond 20 april moet een schip uit Bordeaux in La Coruña in het noordwesten van Spanje zijn aangekomen; een paar weken later liet een ander schip uit die plaats de pest los in Navarra in het noordoosten van Spanje. Aldus werden twee noordelijke pestfronten geopend, minder dan twee maanden nadat de ziekte Zuid-Spanje was binnengevallen.

Een ander pestschip voer van Bordeaux, noordwaarts naar Rouen in Normandië, waar het eind april aankwam. Daar trok in juni nog een pestfront westwaarts richting Bretagne, zuidoostwaarts richting Parijs en noordwaarts richting de Lage Landen.

Nog een schip met pest vertrok enkele weken later uit Bordeaux en arriveerde rond 8 mei in het Zuid-Engelse stadje Melcombe Regis, een deel van het huidige Weymouth in Dorset: de epidemie brak kort voor 24 juni uit. Het belang van schepen bij de snelle overdracht van besmetting wordt onderstreept door het feit dat op het moment dat de Zwarte Dood in Weymouth aan land kwam, deze zich in Italië nog in een vroege fase bevond. Vanuit Weymouth verspreidde de Zwarte Dood zich niet alleen in het binnenland, maar ook in nieuwe metastatische sprongen door schepen, die in sommige gevallen eerder moeten hebben gereisd dan de erkende uitbraken van de epidemie: Bristol werd in juni besmet, evenals de kustplaatsen van de Pale in Ierland; Londen werd begin augustus besmet, aangezien de uitbraak van de epidemie eind september commentaar opleverde. Commerciële zeehavensteden als Colchester en Harwich moeten rond diezelfde tijd besmet zijn geweest. Van daaruit verspreidde de Zwarte Dood zich landinwaarts. Het is nu ook duidelijk dat heel Engeland in de loop van 1349 werd veroverd omdat, in de late herfst van 1348, scheepstransport een noordelijk front in Engeland opende voor de Zwarte Dood, naar het schijnt in Grimsby.

***

De vroege aankomst van de Zwarte Dood in Engeland en de snelle verspreiding naar de zuidoostelijke regio’s vormden veel van het verspreidingspatroon in Noord-Europa. De pest moet in de herfst van 1348 in Oslo zijn aangekomen met een schip uit Zuidoost-Engeland, dat levendige handelscontacten had met Noorwegen. De uitbraak van de Zwarte Dood in Noorwegen vond plaats voordat de ziekte erin geslaagd was door te dringen tot Zuid-Duitsland, hetgeen nogmaals het grote belang illustreert van vervoer per schip en de betrekkelijk trage verspreiding over land. De uitbraak in Oslo werd snel gestopt door de komst van het winterweer, maar brak weer uit in het vroege voorjaar. Spoedig verspreidde de ziekte zich buiten Oslo langs de hoofdwegen in het binnenland en aan beide zijden van de Oslofjord. Een andere onafhankelijke introductie van de besmetting vond begin juli 1349 plaats in de stad Bergen; deze arriveerde in een schip uit Engeland, waarschijnlijk uit King’s Lynn. De opening van het tweede pestfront was er de oorzaak van dat heel Noorwegen in de loop van 1349 kon worden veroverd. De pest verdween volledig met de komst van de winter, de laatste slachtoffers stierven tijdens de jaarwisseling.

De vroege verspreiding van de Zwarte Dood naar Oslo, die het terrein voorbereidde voor een volledige uitbraak in het vroege voorjaar, was van grote betekenis voor het tempo en het patroon van de verdere verovering van Noord-Europa door de Zwarte Dood. Opnieuw speelde het vervoer per schip een cruciale rol, deze keer vooral door Hanze-schepen die van hun handelsstation in Oslo naar huis vluchtten met goederen die zij tijdens de winter hadden verworven. Op hun weg werd de zeehaven van Halmstad dicht bij de Sont blijkbaar begin juli besmet. Dit was het beginpunt van de verovering van Denemarken en Zweden door de pest, die later werd gevolgd door verschillende andere onafhankelijke introducties van pestbesmetting; tegen het einde van 1350 waren de meeste van deze gebieden geteisterd.

De thuisreis naar de Hanzesteden aan de Oostzee was echter al aanzienlijk eerder begonnen. Het uitbreken van de Zwarte Dood in de Pruisische stad Elbing (thans de Poolse stad Elblag) op 24 augustus 1349 was een nieuwe mijlpaal in de geschiedenis van de Zwarte Dood. Een schip dat begin juni uit Oslo vertrok, zou waarschijnlijk rond 20 juni door de Sont varen en Elbing in de tweede helft van juli bereiken, op tijd om rond 24 augustus een epidemie te ontketenen. Andere schepen die aan het einde van het scheepvaartseizoen in de herfst terugkeerden van de handelsposten in Oslo of Bergen, brachten de Zwarte Dood naar een aantal andere Hanzesteden zowel aan de Oostzee als aan de Noordzee. De komst van de winter hield de uitbraken aanvankelijk tegen, zoals elders was gebeurd, maar de besmetting werd met goederen verspreid naar handelssteden en steden tot diep in Noord-Duitsland. In het voorjaar van 1350 vormde zich een Noord-Duits pestfront dat zich naar het zuiden uitbreidde en het pestfront ontmoette dat zich in de zomer van 1349 in Zuid-Duitsland had gevormd door de invoer van besmetting uit Oostenrijk en Zwitserland.

***

Napoleon slaagde er niet in Rusland te veroveren. Hitler slaagde er niet in. Maar de Zwarte Dood wel. Deze kwam in de late herfst van 1351 het grondgebied van de stadstaat Novgorod binnen en bereikte vlak voor de winter de stad Pskov, waar de epidemie tijdelijk werd onderdrukt; de volledige uitbraak begon dus pas in het vroege voorjaar van 1352. In Novgorod zelf brak de Zwarte Dood half augustus uit. In 1353 werd Moskou geteisterd, en de ziekte bereikte ook de grens met de Gouden Horde, ditmaal vanuit het westen, waar zij tot stilstand kwam. Polen werd binnengevallen door epidemische krachten, zowel vanuit Elbing als vanuit het Noord-Duitse pestfront en, naar het schijnt, vanuit het zuiden door besmetting vanuit Slowakije via Hongarije.

IJsland en Finland zijn de enige regio’s waarvan we met zekerheid weten dat ze de Zwarte Dood hebben weten te vermijden omdat hun bevolking zeer klein was en de contacten met het buitenland minimaal. Het lijkt onwaarschijnlijk dat andere regio’s zoveel geluk hadden.

Hoeveel mensen werden getroffen? Kennis van de algemene sterfte is van cruciaal belang voor alle discussies over de sociale en historische gevolgen van de pest. Studies naar de sterfte onder de gewone bevolking zijn dan ook veel nuttiger dan studies naar speciale sociale groepen, of het nu gaat om kloostergemeenschappen, pastoors of sociale elites. Omdat ongeveer 90% van de Europese bevolking op het platteland woonde, zijn studies van de sterfte op het platteland veel belangrijker dan die in de steden.

Onderzoekers waren het er in het algemeen over eens dat de Zwarte Dood 20-30% van de Europese bevolking wegvaagde. Tot 1960 waren er echter slechts enkele studies over sterfte onder gewone mensen, zodat de basis voor deze beoordeling zwak was. Vanaf 1960 werd een groot aantal sterftestudies uit verschillende delen van Europa gepubliceerd. Deze zijn samengevoegd en het is nu duidelijk dat de vroegere schattingen van de sterfte moeten worden verdubbeld. In de geteisterde moslimlanden zijn geen geschikte bronnen voor de bestudering van het sterftecijfer gevonden.

De beschikbare sterftegegevens weerspiegelen het bijzondere karakter van de middeleeuwse bevolkingsregistraties. In een paar gevallen zijn de bronnen echte volkstellingen die alle leden van de bevolking registreren, inclusief vrouwen en kinderen. De meeste bronnen zijn echter belastingregisters en registers van heerlijkheden waarin de namen van de huishoudens worden geregistreerd. Sommige registers waren bedoeld om alle huishoudens te registreren, ook de arme en behoeftige klassen die geen belastingen of pacht betaalden, maar de meeste registreerden alleen de huiseigenaren die belasting aan de stad of pacht aan de heer van het land betaalden. Dit betekent dat in de meeste registers de beter gesitueerde volwassen mannen van de bevolking werden geregistreerd, die om redenen van leeftijd, geslacht en economische status een lager sterftecijfer hadden bij pestepidemieën dan de bevolking in het algemeen. Volgens de overgebleven volledige registers van alle huishoudens vormden de huur- of belastingbetalende klassen zowel in de steden als op het platteland ongeveer de helft van de bevolking, de andere helft was te arm. Uit de registers die informatie verschaffen over beide bevolkingshelften blijkt dat het sterftecijfer onder de armen 5 à 6% hoger lag. Dit betekent dat in de meeste gevallen waarin registers alleen de beter gesitueerde helft van de volwassen mannelijke bevolking registreren, de sterfte onder de volwassen mannelijke bevolking als geheel kan worden afgeleid door er 2,5-3 procent bij op te tellen.

Een ander feit waarmee rekening moet worden gehouden, is dat in huishoudens waar de gezinshoofden overleefden, vaak andere leden stierven. Om verschillende redenen komen vrouwen en kinderen vaker door de pest om het leven dan volwassen mannen. Er zijn nog een paar volkstellingen bewaard gebleven die de stadstaten in Toscane hebben gehouden om de behoefte aan graan of zout vast te stellen. Daaruit blijkt dat de huishoudens op het platteland gemiddeld van 4,5 tot 4 personen en in de stadscentra van 4 tot 3,5 personen werden gereduceerd. Alle middeleeuwse bronnen die het mogelijk maken de grootte en de samenstelling van de huishoudens onder de gewone bevolking te bestuderen, leveren soortgelijke gegevens op, van Italië in Zuid-Europa tot Engeland in het westen en Noorwegen in Noord-Europa. Dit betekent dat de sterfte onder de geregistreerde huishoudens als geheel 11-12,5 procent hoger was dan onder de geregistreerde huisgezinnen.

Detailstudie van de beschikbare sterftegegevens wijst op twee opvallende kenmerken in verband met de sterfte ten gevolge van de Zwarte Dood: namelijk het extreme niveau van de sterfte ten gevolge van de Zwarte Dood, en de opmerkelijke gelijkenis of consistentie van het sterfteniveau, van Spanje in Zuid-Europa tot Engeland in Noordwest-Europa. De gegevens zijn voldoende wijdverspreid en talrijk om aannemelijk te maken dat de Zwarte Dood ongeveer 60 procent van de Europese bevolking heeft weggevaagd. Algemeen wordt aangenomen dat de omvang van de Europese bevolking in die tijd ongeveer 80 miljoen bedroeg. Dit betekent dat ongeveer 50 miljoen mensen aan de Zwarte Dood zijn gestorven. Dit is werkelijk een verbijsterende statistiek. Het overschaduwt de verschrikkingen van de Tweede Wereldoorlog en is twee keer zo veel als het aantal dat door het regime van Stalin in de Sovjet-Unie is vermoord. In verhouding tot de bevolking die het leven verloor, veroorzaakte de Zwarte Dood een ongeëvenaarde sterfte.

Deze dramatische daling van de Europese bevolking werd een blijvend en karakteristiek kenmerk van de laatmiddeleeuwse samenleving, omdat latere pestepidemieën alle tendensen tot bevolkingsgroei wegvaagden. Dit had onvermijdelijk een enorme impact op de Europese samenleving en beïnvloedde in hoge mate de dynamiek van verandering en ontwikkeling van de middeleeuwen tot de vroegmoderne periode. De Zwarte Dood van 1346-53 was zowel een historisch keerpunt als een enorme menselijke tragedie, en is ongeëvenaard in de menselijke geschiedenis.

Ole J. Benedictow is emeritus hoogleraar geschiedenis aan de Universiteit van Oslo, Noorwegen.

Verder lezen:

• The Black Death, 1346-1353. The Complete History (Boydell & Brewer, 2004)
• Ole J. Benedictow, ‘Plague in the Late Medieval Nordic Countries’, Epidemiological Studies (1996)
• M.W. Dols,The Black Death in the Middle East (Princeton, 1970)
• J. Hatcher,Plague, Population and the English Economy 1348-1530 (Basingstoke, 1977)
• J. Hatcher ‘England in the Aftermath of the Black Death’ (Past & Present, 1994)
• L.F. Hirst, The Conquest of Plague (Oxford, 1953).