Een 66 miljoen jaar oud moordmysterie is eindelijk opgelost, zeggen onderzoekers, die onthullen dat een enorme asteroïde de doodsteek toebracht aan de dinosauriërs.

Het uitsterven van het Krijt/Paleogeen had tot gevolg dat ongeveer 75% van de planten en dieren – waaronder niet-aviaanse dinosauriërs – werden weggevaagd. Volgens sommige wetenschappers was de 10 km brede asteroïde die op de aarde insloeg en de Chicxulub-krater veroorzaakte, de belangrijkste oorzaak. De inslag stuurde enorme hoeveelheden materiaal de lucht in die de zon tegenhielden en een langdurige koude periode veroorzaakten die verwoestingen aanrichtte. Volgens anderen was de vulkanische activiteit in de Deccan-regio in India echter de belangrijkste oorzaak van de grootschalige klimaatverandering. Vulkaanuitbarstingen zijn eerder de drijvende kracht geweest achter andere massa-extincties, waaronder de massa-extinctie aan het einde van het Perzisch tijdperk.

Weer anderen hebben gesuggereerd dat de twee samenwerkten, mogelijk met de asteroïde als laatste strohalm na een lange periode van instabiliteit veroorzaakt door vulkanische activiteit.

Nu zeggen onderzoekers dat ze het mysterie hebben ontrafeld door de ecologische effecten van de verschillende mogelijkheden in modellen weer te geven.

“Toen we de verschillende scenario’s zowel voor de twee dingen samen gebeuren, of volledig gescheiden, zien we de asteroïde is de enige die volledig kan uitroeien de habitats die geschikt kunnen zijn voor dinosaurussen,” zei Dr Alfio Alessandro Chiarenza, eerste auteur van het onderzoek aan het University College London.

Schrijvend in de Proceedings of the National Academy of Sciences, melden Chiarenza en collega’s hoe ze modellen hebben gebouwd om te onderzoeken hoe de verschillende rampen het klimaat van de planeet zouden hebben beïnvloed en, van cruciaal belang, de habitats waarin dinosaurussen leefden, van tyrannosaurussen tot de gepantserde ankylosaurussen.

Het team keek eerst naar een vermindering van het zonlicht met 5% – het hoogste van wat zou worden verwacht van de zwaveldioxide en brokstukken van de vulkaanuitbarstingen die het licht blokkeren, maar een zeer mild scenario voor de asteroïde-inslag. Het model suggereerde dat dit niet zou hebben geleid tot het uitsterven van de dinosaurussen, hoewel hun leefgebied zou zijn verminderd als gevolg van het langetermijneffect op factoren zoals temperatuur en regenval.

Echter een vermindering van het zonlicht met 10%-20%, het lagere tot extreme bereik dat van de asteroïde-inslag wordt verwacht, zou de leefgebieden van de dinosaurussen hebben verwoest, waarbij een verduistering van 15% of meer hen volledig zou hebben vernietigd.

“Zelfs als de vulkaanuitbarstingen niet hadden plaatsgevonden, zou het uitsterven hoe dan ook hebben plaatsgevonden, omdat de gebeurtenis ernstig genoeg was om de leefgebieden van dinosaurussen wereldwijd uit te roeien,” vertelde Chiarenza aan de Guardian.

In feite suggereert het team dat in plaats van het leven uit te roeien, de opwarming van de aarde als gevolg van de kooldioxide die vrijkwam uit de vulkanen, de afkoeling van de asteroïde inslag zou kunnen hebben gebufferd en het leven zou hebben geholpen zich te herstellen – hoewel het lot van de niet-aviaanse dinosaurussen hetzelfde zou zijn gebleven.

We : ok… is dat iets volkomen ongehoords om te suggereren?” zei Chiarenza. “Maar het lijkt er eigenlijk op dat er recentelijk studies zijn geweest die juist dit in het geologisch archief hebben bekeken, waaruit blijkt dat sommige opwarmingspulsen, vooral na de inslaggebeurtenis, op de een of andere manier het herstel van het leven lijken te hebben gestimuleerd, in het bijzonder het plantenleven, maar ook de toename van de lichaamsgrootte bij zoogdieren en in diversiteit.”

Het team zegt dat de bevindingen aansluiten bij ander onderzoek, waaronder fossiel bewijs uit de Deccan dat dieren waaronder dinosaurussen eerdere erupties met hoge intensiteit hebben overleefd, en bevindingen die suggereren dat de massa-extinctie een plotselinge gebeurtenis was.

Maar Chiarenza zei dat hij verwachtte dat het debat zou doorgaan, eraan toevoegend dat voorstanders van de vulkanisme-theorie waarschijnlijk zullen terugduwen. “

Gerta Keller, hoogleraar paleontologie en geologie aan de Princeton University, die niet bij het werk betrokken was, bekritiseerde het onderzoek en zei dat het bewijsmateriaal van recente Deccan vulkanisme studies negeerde, waaronder bevindingen die aantonen dat de grootste vulkanische uitbarstingspuls samenviel met de massa-extinctie.

“Wanneer de basisveronderstellingen van een studie gebaseerd zijn op kersengeplukte gegevens, zijn de resultaten voorspelbaar en verkeerd,” zei ze.

Steve Brusatte, hoogleraar paleontologie en evolutie aan de Universiteit van Edinburgh, zei echter dat de studie elegant en overtuigend was.

“Het voegt overweldigend bewijs toe dat de asteroïde de boosdoener was, punt uit,” zei hij. “Niet alleen dat, maar het wijst specifiek één aspect van het wapenarsenaal van de asteroïde aan als datgene dat de dinosaurussen heeft geveld: het was de nucleaire winter die viel nadat het stof en vuil van de asteroïde de zon gedurende enkele jaren had geblokkeerd.”

“Het lijkt er echter op dat vulkanen een rol hebben gespeeld, alleen niet degene die velen van ons vermoedden: zij speelden een verzachtende rol,” voegde hij eraan toe.

Brusatte zei, dat ook hij verwachtte dat het debat zou doorgaan. “Maar met elke nieuwe studie, en nu vooral met dit uitstekende stuk werk, wordt het moeilijker en moeilijker om iets anders dan de asteroïde te overwegen,” zei hij.

{{#ticker}}

{{topLeft}}

{{bottomLeft}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{topRight}}

{{bottomRight}}

{{#goalExceededMarkerPercentage}}

{{/goalExceededMarkerPercentage}}

{{/ticker}}

{{heading}}

{{#paragraphs}}

{{.}}

{{/paragraphs}}{highlightedText}}

{#cta}{{text}}{{/cta}}

Houd me in mei op de hoogte

• Delen op Facebook
• Delen op Twitter
• Delen via E-mail
• Delen op LinkedIn
• Delen op Pinterest
• Delen op WhatsApp
• Delen op Messenger