Heeft u zich ooit afgevraagd of zure regen u daadwerkelijk kan schaden of doden? Hier onderzoeken we welke gevolgen zure regen kan hebben voor de gezondheid van de mens, en beantwoorden we enkele andere veelgestelde vragen over zure regen met betrekking tot de effecten ervan op ons.

GERELATEERD: WAT ACID RAIN IS EN WIJZEEN OM DE SCHADE TE HERSTELLEN DIE HET DOET

Kan zure regen je doden?

Hoewel zure regen ongelooflijk schadelijk kan zijn voor het milieu en veel planten en dieren zal doden bij een blootstelling die lang genoeg is, zal het je niet direct pijn doen of doden. Volgens het Amerikaanse EPA is lopen in zure regen, of zelfs zwemmen in een meer dat door zure regen is aangetast, niet gevaarlijker voor mensen dan lopen in normale regen of zwemmen in niet-zure meren.

De problemen voor de menselijke gezondheid in verband met zure regen zijn in feite afkomstig van de verontreinigende stoffen die zure regen in de eerste plaats vormen – zwaveldioxide en stikstofoxiden. Andere verontreinigende stoffen, zoals sulfaat- en nitraatmoleculen, kunnen ook schadelijk zijn.

Wanneer deze verontreinigende stoffen zich in de lucht bevinden, bestaat de mogelijkheid dat u ze in uw longen inademt.

Wanneer blootstelling aan dit soort deeltjes acuut genoeg is, kan dit leiden tot een groot aantal medische problemen, zoals een verhoogd risico op en de ernst van hartaandoeningen en een verslechtering van de longfunctie, wat ook kan resulteren in ziekten als astma, bronchitis en emfyseem.

Waar komt zure regen het meest voor?

Zure regen komt helaas relatief vaak voor in de hele wereld, vooral in het noordoosten van de Verenigde Staten, Oost-Europa en in toenemende mate in zich snel ontwikkelende naties als China en India.

Historisch gezien is een bijzonder zwaar getroffen geografisch gebied in Europa de zogenaamde “Zwarte Driehoek”. Dit gebied, dat zich uitstrekt over gebieden in Tsjechië, Duitsland en Polen, kreeg in de jaren zeventig en tachtig te maken met zeer hevige zure regen.

In delen van dit gebied waren hele bossen dood of stervende, en zelfs spoorrails waren ernstig aangetast door de zure regen. Om dit tegen te gaan werden strenge regels uitgevaardigd, met name het Verdrag van 1979 betreffende grensoverschrijdende luchtverontreiniging over lange afstand, waarin onder meer werd bepaald dat de uitstoot van verontreinigende stoffen door kolengestookte elektriciteitscentrales moest worden teruggedrongen.

Deze maatregelen zijn sindsdien zeer doeltreffend gebleken en hebben de zure regen in de regio aanzienlijk verminderd.

In de Verenigde Staten werden sommige delen van het noordoosten van de V.S. en het oosten van Canada, veroorzaakt door de emissies van kolengestookte elektriciteitscentrales in het Midwesten, in de jaren zestig tot tachtig zwaar getroffen door zure regen. Er wordt geschat dat ergens in de buurt van 90% van de zoetwaterstromen in deze gebieden vandaag de dag nog steeds sterk verzuurd zijn.

Dankzij regelgeving zoals de Clean Air Act van 1990, zijn de effecten van zure regen in de regio drastisch afgenomen. Maar herstel van de schade door zure regen kost tijd, en de bodem in deze gebieden vertoont pas sinds kort tekenen van stabilisatie.

Sinds ongeveer het jaar 2000 zijn de niveaus van salpeterzuur en zwavelzuur in de regen gestaag toegenomen in bepaalde Aziatische steden, zoals Beijing en New Delhi. De stijgende vraag naar elektriciteit en de snelgroeiende verwerkende industrie en staalproductie zijn de belangrijkste oorzaken.

China en India hebben weliswaar enige regelgeving ter bestrijding van vervuiling, maar door de toenemende vraag naar steenkoolenergie in deze landen zal zure regen waarschijnlijk nog jarenlang een probleem vormen. Volgens sommige studies heeft China zijn zwaveldioxide-uitstoot sinds 2007 met maar liefst 75% kunnen verlagen, maar die van India is met 50% gestegen.

Kan zure regen je huid verbranden?

Zeer sterke zuren kunnen, en zullen, je huid verbranden bij contact, en kunnen zelfs sommige metalen vernietigen. Maar om dit te kunnen doen, moet de pH van dit soort zuren zeer laag zijn, rond pH 1.

Zure regen daarentegen is een relatief veel zwakker zuur, en heeft gewoonlijk een pH tussen 4,2 en 4,4. Hoewel lagere pH’s zijn geregistreerd in het verleden.

Om dat in perspectief te plaatsen, azijn heeft een pH van ongeveer 2,2 en citroensap ongeveer 2,3. Zelfs de laagste geregistreerde pH in zure regen was nog steeds slechts ongeveer zo sterk als azijn of citroensap.

Dat gezegd hebbende, moet u voorkomen dat u zelfs milde zuren in uw ogen of andere slijmvliezen krijgt. Als de pH-waarde laag genoeg is, kan het uw oog irriteren en prikken, of bij voldoende blootstelling kan het aanzienlijke schade aan uw hoornvlies veroorzaken, wat mogelijk tot een verminderd gezichtsvermogen kan leiden.

Zure regen heeft een zuurgraad tussen 4,2 en 4,4 en is dus niet sterk genoeg om je huid te verbranden. Misschien is het ook interessant om te weten dat normale “schone” regen ook licht zuur is, met een pH-waarde tussen 5 en 5,5.

Op welke manieren heeft zure regen invloed op de mens?

En dus, zonder verder oponthoud, laten we een aantal effecten van zure regen op de menselijke gezondheid onderzoeken. Maar, het moet worden herhaald, de meest ernstige effecten op de menselijke gezondheid zijn niet van zure regen direct, maar eerder, van de verontreinigende stoffen die het veroorzaken.

De volgende zijn uitputtend en zijn in geen bepaalde volgorde.

Het inademen van de verontreinigende stoffen die zure regen veroorzaken kan ernstige longziekten veroorzaken

Stikstofoxiden en zwaveldioxiden zijn de belangrijkste verontreinigende stoffen die verantwoordelijk zijn voor het veroorzaken van zure regen. Ze kunnen ernstige gevolgen hebben voor de gezondheid als je er in hoge doses aan wordt blootgesteld, of consequent met lagere doses over een periode van tijd. Beide kunnen in wisselwerking met de atmosfeer fijne deeltjes van sulfaten en nitraten creëren die zich over zeer lange afstanden kunnen verplaatsen.

Deze deeltjes zijn zo fijn, dat ze ook gemakkelijk door mensen worden ingeademd en diep in de longen terechtkomen. Dergelijke deeltjes kunnen ook gemakkelijk binnenshuis terechtkomen.

Dit soort fijne deeltjes wordt in verband gebracht met ernstige gezondheidscomplicaties.

Vele wetenschappelijke studies hebben aangetoond dat een verhoogde concentratie van deze fijne deeltjes in hoge mate samenhangt met een verhoogde ziekte en vroegtijdige sterfte door longaandoeningen zoals astma en bronchitis.

Stikstofoxiden zijn ook een belangrijke component bij de vorming van ozon, door interactie met vluchtige organische stoffen (VOS). Blootstelling aan ozon kan ook ernstige gevolgen hebben voor de longen van de mens, van ontstekingen tot de ontwikkeling van emfyseem.

Deze verontreinigende stoffen kunnen ook enkele ernstige hartziekten veroorzaken

Nitro- en zwaveldioxiden, alsmede nitraat- en sulfaatproducten, kunnen eveneens tot ernstige hartziekten leiden. Verschillende studies hebben een verband aangetoond tussen zwaveldioxide en een verhoogde morbiditeit en mortaliteit bij mensen en dieren ten gevolge van cardiovasculaire aandoeningen zoals ischemische hartziekten, hartfalen en aritmie.

Deze studies hebben ook aangetoond dat het mitochondrium van dierlijke cellen de gevoeligste celorganel is in het myocardium (spierweefsel van het hart) van dieren die aan SO2 zijn blootgesteld.

Sulfaten komen ook van nature voor en zijn een veelvoorkomend bestanddeel van “schoon” water. Samen met andere zouten en mineralen die de neiging hebben in drinkwater op te lossen, kunnen ze helpen de smaak van water te verbeteren. Hoge niveaus van sulfaten in drinkwater zijn in verband gebracht met laxerende effecten, of zelfs diarree, wat ironisch genoeg kan leiden tot uitdroging.

Blootstelling aan hoge concentraties nitraten in drinkwater is ook in verband gebracht met ernstige ziekte en soms zelfs de dood. In het lichaam wordt nitraat omgezet in nitriet, dat het zuurstofdragend vermogen van het bloed belemmert. Symptomen zoals kortademigheid en een blauwe huid kunnen zich in korte tijd snel voordoen. Van nitraten is ook bekend dat ze tot ernstige ziekten bij zuigelingen kunnen leiden.

Zure regen kan de voedselketen en menselijke gewassen ernstig aantasten

Een indirect effect van zure regen op mensen is de mogelijke schade die het aan de voedselketen toebrengt. Als deze regens ernstig genoeg zijn, kunnen ze tot hongersnood leiden, omdat planten en dieren waar mensen voor hun voedsel op rekenen, niet goed gedijen.

Zure regen heeft vooral gevolgen voor planten, doordat vitale voedingsstoffen uit de bodem worden geloogd, aluminium en andere giftige metalen vrijkomen en de wasachtige nagelriemen van sommige plantenbladeren worden beschadigd.

De vervuiling en de schade doen soms afbreuk aan het vermogen van de plant om te groeien en op lange termijn te overleven. Soms echter kan het verlagen van de pH van de grond ook planten direct doden als ze geen hoog pH-tolerantiebereik hebben.

Weliswaar geven sommige gangbare gewassen zoals appels, wortelen, bloemkool, maïs en komkommer de voorkeur aan enigszins zure bodems (pH 5,5 tot 6,5), maar als de pH te laag wordt, kunnen ze ook niet groeien of gedijen.

Zure regen kan ook ernstige gevolgen hebben voor aquatische ecosystemen in meren en rivieren. Fytoplanktons, bijvoorbeeld, zijn bijzonder gevoelig voor lage pH-waarden, en zullen gemakkelijk sterven. Aangezien zij onderaan de voedselketen staan, kan de dood van fytoplanktonen vervolgens leiden tot de ineenstorting van de gehele voedselketen.

Het uitlogen van giftige metalen zoals aluminium, cadmium en kwik uit de bodem door zure regen kan ook direct dodelijk zijn voor veel aquatische soorten, vooral kieuw-ademende soorten. Ook dit kan leiden tot de ineenstorting van hele voedselketens.

Kortom, alle ernstige effecten op gewassen of dieren kunnen uiteindelijk leiden tot hongersnood als de gevolgen ernstig genoeg zijn.

Er zijn zelfs enkele studies geweest die aantonen dat zure regen door luchtvervuiling in het ene land ook in andere landen droogte kan veroorzaken.

Samenvattend kunnen we stellen dat zure regen weliswaar niet noodzakelijkerwijs direct schadelijk is voor de mens, maar dat de verontreinigende stoffen die het veroorzaken, en de effecten ervan op het milieu, zeer reële potentiële schadelijke gevolgen hebben voor ons en de natuur.

Maar, het is niet allemaal kommer en kwel.

De toenemende druk op de industrie om haar uitstoot te verminderen en te saneren, heeft in vele delen van de wereld een vermindering van de zure regen veroorzaakt. Volgens veel deskundigen op dit gebied zouden sommige van de ergste gevolgen van zure regen ooit tot het verleden kunnen behoren.