In Victoria, Canada, werd de aanleg van een betonnen oprit vorig jaar een groot spektakel.

“Het was echt een groot gebeuren,” zei Ron Manuel, de eigenaar van de oprit in de kusthoofdstad van de provincie Brits-Columbia. Ongeveer 20 lokale aannemers kwamen opdagen om te kijken. “Ze hadden de hele straat afgezet. Ze wilden allemaal zien hoe het erin ging en hoe het werd gedaan.”

Wat maakt de oprit van Ron Manuel zo speciaal? Hij is gemaakt van doorlaatbaar beton. Als het regent, loopt het water er dwars doorheen en in de grond eronder.

Nauwelijks twee jaar later trekt de oprit van Manuel nog steeds de aandacht. “Het aantal mensen dat is komen kijken – mensen kloppen zelfs op mijn deur om naar mijn oprit te vragen. Ze denken dat het een oprit met grind is totdat ze ernaar kijken, totdat ze erop lopen en beseffen dat het een solide oppervlak is.”

Doorlatend beton ziet er misschien uit als fantastische, futuristische technologie, maar het is eigenlijk een oud idee. De wortels ervan gaan helemaal terug naar de jaren 1800 in Europa. De Verenigde Staten heeft gedobberd in de technologie sinds ten minste de jaren 1970.

Het is gemaakt op een vergelijkbare manier als traditioneel beton, behalve dat er geen zand en fijne deeltjes in de mix. Het is eigenlijk grind, aan elkaar gelijmd met cement. Hoewel het materiaal stevig is, zijn er openingen in die water doorlaten.

Regulier beton is echt slecht voor de natuurlijke watercyclus

Maar waarom, vraagt u? Alle ondoordringbare oppervlakken in steden – de wegen, de daken, de parkeerterreinen, de opritten – verstoren de natuurlijke watercyclus. Regen die valt moet ergens heen, en dus hebben steden uitgebreide en dure ondergrondse pijpleidingsystemen gebouwd om regenwater op te vangen en om te leiden. Maar zelfs dat lost het probleem niet echt op, omdat het afvloeiende water allerlei vervuilende stoffen uit de stedelijke omgeving oppikt, die, als ze onbehandeld blijven, in het plaatselijke watersysteem worden geloosd.

“Elke acht maanden wordt er in de Verenigde Staten evenveel olie op onze wegen geloosd als er in de olieramp met de Exxon Valdez terechtkwam”, zegt Geoffrey Scott, onderzoeker aan de Medical University of South Carolina, in een recente lezing.

Scotts onderzoek heeft aangetoond dat hoe meer we onze kuststeden bedekken met ondoordringbare oppervlakken, hoe slechter dat is voor de gezondheid van mens en milieu. “Zodra we ongeveer 10% ondoordringbaar oppervlak in een stroomgebied krijgen, begin je veranderingen in de waterkwaliteit te zien. Bij meer dan 30 procent begin je verlies van ecosysteemdiensten te zien,” zei hij. Dat kan onder meer betekenen dat stranden worden gesloten vanwege hoge E. coli-waarden, of dat de visserij wordt stilgelegd vanwege verontreiniging in het voedselweb.

Regenwater op natuurlijke wijze door de grond en terug in het grondwater laten sijpelen, filtert verontreinigende stoffen eruit en zorgt voor een veel schonere en gezondere omgeving.

Toen Ron Manuel voor zijn oprit koos voor doorlaatbaar beton, was dat echter niet strikt uit altruïsme voor de natuur (gemeenteambtenaren dwongen hem hiertoe omdat voor een typische betonnen oprit een afvloeiingsbekken nodig zou zijn). Zijn aannemer, Russ Barry van Interactive Construction, kwam met het idee om permeabel te gaan.

“Ik ben altijd, altijd geïnteresseerd geweest in principe proberen om dingen beter te doen – anders,” Barry vertelt Inverse. “Veel mensen proberen steeds weer hetzelfde te doen omdat het werkt, en ik heb altijd gedacht, hey, we moeten nieuwe dingen uitproberen, nieuwe technologie die langs is gekomen.”

Voor zover Barry kan vertellen, is het de eerste keer dat permeabel beton ooit is gebruikt in een particuliere oprit in Victoria. Dat heeft alle plaatselijke aannemers enthousiast gemaakt om het proces te komen bekijken.

“Het is radicaal anders dan het storten van gewoon beton,” zegt Barry. “Het feit dat het uit een vrachtwagen komt, betekent nog niet dat het om hetzelfde soort beton gaat.” Het grootste ding waar je op moet letten is de ondergrond onder het beton – je moet ervoor zorgen dat het goed zal draineren, zodat water niet terugkomt in het systeem.

Een veel voorkomende perceptie van doorlatende bestrating is dat het niet werkt in koude klimaten, omdat het water het materiaal zal verscheuren als het bevriest en ontdooit. Maar zolang er een goede drainage is, is dat niet het geval.

In feite zag Manuel een onverwacht voordeel van zijn waterdoorlatende beton in de koudere maanden. Een van de nadelen van Canadese winters is wanneer sneeuw smelt en dan weer bevriest op opritten en trottoirs, waardoor een laag glad ijs achterblijft. Op zijn oprit valt alle smelt weg, waardoor de hele winter een slipvrij oppervlak overblijft.

Victoria volgt het voorbeeld van een groeiende lijst Noord-Amerikaanse steden die heffingen in rekening brengen voor het gebruik van regenwater en soortgelijke kortingsprogramma’s aanbieden. De meest voor de hand liggende klanten zijn wellicht de gemeenten zelf, aangezien zij rechtstreeks de kosten dragen van de infrastructuur voor stormwater, wegen en trottoirs.

En in sommige gevallen slaan zij ook aan. Chicago is een van de Amerikaanse steden die een groene steeg programma dat het gebruik van doorlatende bestrating stimuleert heeft.

Change Is Slowing Coming

Maar verandering kan traag gaan. “Een ding dat absoluut waar is in de civiele techniek is dat het een zeer risicomijdende omgeving is”, vertelt John Harvey, directeur van het University of California Pavement Research Center, aan Inverse.

“Als je een overheidsingenieur bent, als je de dingen blijft doen zoals ze altijd zijn gedaan, kan niemand je iets kwalijk nemen. Zelfs als het niet noodzakelijk het beste is. Maar als je iets doet en het gaat fout, kun je je carrière verliezen.”

Zijn onderzoeksgroep ontdekte dat het gebruik van doorlaatbare trottoirbanden op Californische snelwegen andere waterbeheerstechnieken verslaat in termen van kosten op de lange termijn. “We waren enigszins verrast door de resultaten,” zegt Harvey. Het transportdepartement van de staat gaat verder met enkele testsecties.

Philip Kresge van de National Ready Mixed Concrete Association vertelt Inverse dat hij de afgelopen jaren een grote opleving in bewustzijn en interesse in doorlaatbaar beton heeft gezien. “Ik denk dat het eigenlijk heel goed aan het vangen is op dit punt. Drie, vier jaar geleden was het dat nog niet.”

Het is nog niet echt in de mainstream gekomen, hoewel, vooral omdat mensen nog steeds misvattingen hebben over het als een inferieur product, zegt hij. “Ze kijken naar het materiaal en omdat het deze open leegte heeft, denken ze dat het zwak zal zijn, dat het broos zal zijn, dat het niet bestand zal zijn tegen het verkeer. En ze zijn terughoudend om het te gebruiken in bepaalde gebieden, in hoofdgebieden, vanwege dat.”

Maar de technologie is echt verbeterd in de loop der jaren. “Het is zeker een zeer sterke, duurzame, rigide bestrating,” zegt Kresge.

Hij zou graag zien dat doorlaatbare bestrating de standaard wordt voor stormwaterbeheer. “Vroeger werd er automatisch een retentiebekken aangelegd. Nu leggen ze er automatisch regentuinen, bioswales, enzovoort in. Ik zou graag willen dat we in staat zijn om dat te vervangen.”

Het gebruik van groen en vegetatie als natuurlijke waterbeheerders is prachtig, maar als de ruimte beperkt is, kan doorlatend beton een dubbele functie vervullen.

“Hoeveel auto’s kun je op je retentievijver parkeren?” vraagt Kresge.