We schrijven dit artikel om ouders en counselors bewust te maken van een legale en gemakkelijk verkrijgbare drug die door adolescenten op grote schaal wordt gebruikt om high te worden: dextromethorfan (DXM). DXM is een ingrediënt dat in bepaalde medicijnen zit die bedoeld zijn om ons beter te maken, dus tieners misbruiken deze drug vaak zonder zich bewust te zijn van de mogelijke gevolgen en gevaren. Gezien onze persoonlijke inzichten en ervaringen met de schadelijke effecten van DXM, delen we dit verhaal in de hoop een grotere groep te bereiken en efficiëntere preventiestrategieën te ontwikkelen met betrekking tot tienerdrugsgebruik.
****
Toen de zoon van co-auteur Sharon Davis 17 was, begon hij over-the-counter (OTC) hoestdrank te misbruiken. Hij had al een paar jaar marihuana en K2 (synthetische marihuana) gebruikt, maar het was Coricidin – een verkoudheidsmedicijn dat op de markt werd gebracht als zijnde voor mensen met hoge bloeddruk – dat hem echt beschadigde.
Sharon’s zoon werd een ander mens. Hij was altijd al een humeurig kind geweest, maar zijn humeurigheid veranderde in woede, manie en psychose. In een periode van vier maanden brachten zijn vader en moeder hem vier keer naar de eerste hulp. Pas toen hij een zelfmoordpoging deed, kregen ze hem echt de hulp die hij nodig had en kwamen ze achter de volle omvang van zijn verslaving.
Hij was via een paar vrienden aan de Coricidin geraakt. Al snel gebruikte hij 30 pillen per keer. Coricidin gebruik leidde tot cocaïne gebruik. Cocaïnegebruik leidde tot metamfetaminegebruik. Twee jaar later werkt hij aan herstel, maar zijn geest en geestelijke gezondheid zullen nooit meer hetzelfde zijn.
Volgens het Partnership for Drug-Free Kids heeft 50% van de Amerikaanse tieners wel eens een drug misbruikt, en is een overdosis de op drie na belangrijkste doodsoorzaak onder tieners. Ouders, counselors en andere volwassenen zijn zich terdege bewust van het probleem van drugsgebruik onder tieners, en de opioïdenepidemie van het land heeft het onderwerp van medicijnmisbruik in de publieke belangstelling gebracht. Die aandacht had al veel eerder moeten komen. Maar die aandacht misleidt ons ook omdat andere kritieke problemen over het hoofd worden gezien.
Zo laat onze samenleving bijvoorbeeld grotendeels na om te praten over het grootschalige probleem van misbruik door adolescenten van OTC-medicijnen en het potentieel ervan als toegangspoort tot andere drugs. In feite is OTC hoest en verkoudheid medicatie een van de meest populaire drugs die jongeren gebruiken om high te worden. Volgens de Monitoring the Future-enquête, gefinancierd door het National Institute on Drug Abuse, werden in 2019 meer tieners high van OTC-medicijnen dan van opioïden op recept.
Waarom OTC?
OTC-hoestmedicijnen zijn gemakkelijk te krijgen voor tieners. Op sommige plaatsen kunnen tieners deze medicijnen kopen in hun lokale buurtwinkels. Bovendien hebben de meeste winkels deze medicijnen op de plank liggen, waar ze makkelijk te stelen zijn. Tieners kunnen ze ook krijgen van leeftijdsgenoten en zelfs van hun ouders. Omdat ze dit soort medicijnen niet per se als “gevaarlijk” beschouwen, bewaren veel ouders ze in een onafgesloten medicijnkastje, waardoor hun tieners er onbewust gemakkelijk aan kunnen komen.
De psychoactieve drug in OTC-hoest- en verkoudheidsmedicijnen is DXM, dat in een klasse drugs valt die bekend staat als dissociatieve hallucinogenen. Andere drugs in deze categorie zijn PCP, ketamine en lachgas. De Food and Drug Administration (FDA) keurde DXM in 1958 goed als hoestonderdrukker. Het is nog steeds legaal om te kopen en te gebruiken in de VS. DXM is een veilige drug als het volgens de voorschriften wordt gebruikt, maar als het in 10 keer of meer van de aanbevolen dosis wordt gebruikt, werkt het als een krachtig dissociatief, dat de werkelijkheid vervormt. Momenteel bevatten 85%-90% van de OTC-hoestmedicijnen dit effectieve antitussivum (hoestremmer). DXM is een synthetische opioïde drug, maar het activeert andere opioïde receptoren in de hersenen dan voorgeschreven opioïden doen.
Tieners misbruiken DXM meestal om de euforische, droomachtige ervaringen en hallucinaties die het veroorzaakt. Wanneer mensen DXM gebruiken om high te worden, ervaren ze verschillende niveaus van dronkenschap, bekend als plateaus.
Er zijn vier plateaus geassocieerd met DXM. Het eerste plateau kent een milde roes en stimulansachtige effecten. Het tweede plateau wordt gekenmerkt door verhoogde roes en milde hallucinaties. Op het derde plateau komt de gebruiker in een staat van veranderd bewustzijn met verminderde zintuigen en psychose. Het vierde plateau gaat gepaard met een gevoel van derealisatie (waarbij de wereld onwerkelijk lijkt) en depersonalisatie (bijv. onthechting van het zelf).
Gebruikers beschrijven de hogere plateaus als verwant aan het zijn in andere sferen of alternatieve universa. Meestal voelen gebruikers zich buiten het lichaam, alsof ze naar een andere dimensie worden getransporteerd. Ze verliezen hun gevoel van zelf en tijd. Het is gebruikelijk dat gebruikers video’s of blogs posten over hun ervaringen, inclusief hoe ze zich voelden en wat ze zagen terwijl ze high waren. De slang term robo-tripping is hoe veel tieners verwijzen naar het high zijn van DXM. Slangtermen voor de drug zelf zijn triple-C’s, robo, skittles, red hots en dex.
Waarom is DXM problematisch?
DXM is een gevaarlijke drug wanneer het buiten de therapeutische doses wordt gebruikt, maar toch is er weinig gedaan om het misbruik ervan onder tieners in te dammen. Al tientallen jaren zijn we op de hoogte van de gevolgen van misbruik van deze drug, waaronder toevallen, hyperthermie, tachycardie, psychose, manie en zelfs de dood.
De opioïdenepidemie in dit land is een nationale crisis. Het is publieke aandacht en overheidsfinanciering waard om het aan te pakken. Tegelijkertijd is het misbruik van DXM onder tieners ook opzienbarend, en toch wordt er zelden aandacht aan besteed. Deze drug is populairder dan opioïden onder jongeren, en het is legaal, goedkoop en gemakkelijk te krijgen.
Het is absoluut noodzakelijk dat preventie-inspanningen en beleid dit probleem aanpakken. Bijvoorbeeld, wetten die vergelijkbaar zijn met die uit 2005, die apotheken verplichten om de populaire drug pseudo-efedrine, waarmee methamfetamine wordt gemaakt, achter de toonbank te leggen, kunnen ervoor zorgen dat DXM minder gemakkelijk verkrijgbaar is. In sommige staten moeten kopers van vrij verkrijgbare hoest- en verkoudheidsmedicijnen die DXM bevatten, een identiteitsbewijs tonen waaruit blijkt dat ze 18 jaar of ouder zijn. Wij vinden dat dit in het hele land verplicht moet worden en dat verkopers van deze medicijnen verantwoordelijk moeten worden gehouden.
Daarnaast moeten massale bewustwordingscampagnes gericht op ouders, leraren, rechtshandhavers en counselors volwassenen herinneren aan de gevaren van deze drugs, terwijl preventieprogramma’s voor kinderen en tieners meer aandacht moeten besteden aan de gevaren van OTC-medicijnen. Nationale campagnes en beleidsveranderingen zijn nodig, maar deze alleen zullen waarschijnlijk niet genoeg zijn om echte verandering teweeg te brengen. Echte preventie-inspanningen vereisen werk op meerdere niveaus – van de beleidsmakers in Washington tot de counselors en ouders in lokale gemeenschappen. Ieder van ons heeft een rol te spelen, en ieder van ons kan een verschil maken.
Waar horen tieners over DXM?
In het huidige tijdperk van overvloedig gebruik van internet en sociale media, hebben tieners meer toegang tot de wereld dan ooit tevoren. In de afgelopen decennia was de druk van leeftijdsgenoten om drugs te gebruiken een groot probleem. Men dacht dat vatbare tieners beïnvloed zouden worden door hun leeftijdsgenoten in de buurt en op school. Deze druk werd van persoon tot persoon uitgeoefend.
Tegenwoordige tieners hebben nog steeds te maken met persoonlijke druk van leeftijdgenoten, maar ze worden nu ook virtueel met deze druk geconfronteerd. De invloed van leeftijdgenoten kan niet alleen komen van de plaatselijke tieners op school, maar van miljoenen tieners over de hele wereld online. Veel tieners gaan het internet op en komen zo meer te weten over drugsgebruik, waaronder hoe ze high kunnen worden van OTC-hoest- en verkoudheidsmedicijnen.
Een snelle zoektocht op populaire sites zoals YouTube kan tieners naar video’s leiden die waarschuwen voor de gevaren van DXM of gebruikers aanmoedigen om de high ervan te ervaren. Helaas bevatten veel websites doseringsaanbevelingen en “trippen”-suggesties voor een betere ervaring van high worden.
Reddit bijvoorbeeld, een van de populairste sociale mediasites ter wereld, heeft naar schatting 430 miljoen actieve gebruikers. Reddit bestaat uit threads die haar gebruikers in staat stellen om te posten over bepaalde onderwerpen en onderwerpen. Deze threads zijn als het ware cybergemeenschappen die bestaan uit leden met dezelfde interesses. Een van deze threads, genaamd “r/DXM”, heeft meer dan 31.500 gebruikers. In deze thread kunnen mensen hun DXM-roes en de bijwerkingen ervan beschrijven. Er wordt ook advies gegeven over hoe je bepaalde bijwerkingen, zoals misselijkheid, kunt minimaliseren.
Andere websites en cybercommunities zoals Dextroverse.org en de Vaults of Erowid bieden tieners uitlaatkleppen om te posten over hun DXM highs en advies te krijgen van andere gebruikers over hoe de drug te gebruiken. De site DexCalc.com laat gebruikers toe hun gewicht in te geven en een aanbevolen dosis te krijgen voor het “plateau” van high dat ze willen bereiken. Hoewel veel van deze websites beweren dat hun doel “schadebeperking” is, gebruiken tieners deze sites meestal voor suggesties en advies over de “veiligste” gebruiksgenoegens. Al deze websites zijn toegankelijk voor tieners, en ze zijn allemaal gratis te gebruiken.
Preventie-inspanningen
Vijftien jaar geleden gaf de FDA waarschuwingslabels uit op OTC-hoest- en verkoudheidsmedicijnen met als doel ouders bewust te maken van de gevaren van medicijnmisbruik door tieners. De campagne Stop Medicijnmisbruik ging in 2004 in het hele land van start, maar die campagne was duidelijk niet succesvol. Er moet meer worden gedaan om jongeren ervan te weerhouden misbruik te maken van OTC-medicijnen.
Als counselors moeten we naar de frontlinie stappen van echte preventieve inspanningen. Dit betekent dat we meer moeten weten over DXM (en andere OTC-medicijnen), de redenen waarom tieners het gebruiken, de manieren waarop tieners het krijgen en de meest effectieve methoden om misbruik ervan te voorkomen.
De ouders erbij betrekken is een goede eerste stap. Ouders moeten weten waar ze op moeten letten en hoe ze met hun tieners over OTC-medicijnen moeten praten. Consulenten moeten ouders duidelijk maken dat ze realistisch en waarheidsgetrouw moeten zijn als ze tieners voorlichten over DXM. Schrikaanjagende tactieken werken niet bij veel tieners; in feite kunnen ze tieners nieuwsgieriger maken om de gevolgen zelf te ervaren. Een betere aanpak voor preventie kan zijn dat ouders, familieleden en andere volwassenen de kwaliteit van hun band met en communicatie met jongeren verhogen.
Onderzoek toont aan dat het opstellen van consistente boodschappen tegen drugsmisbruik en het hebben van duidelijke grenzen in een vroeg stadium kunnen behoren tot de beste preventie-inspanningen voor tienergebruik van drugs. Eenvoudige maatregelen, zoals het verstoppen van medicijnen en het maken van een inventaris, kunnen ook effectief zijn. De meeste ouders willen hun tieners vertrouwen, maar het is niet verstandig om medicijnen die DXM bevatten op plaatsen te hebben waar tieners erbij kunnen, en veel ouders zijn zich niet bewust van de gevaren van DXM-medicijnen. OTC hoest en verkoudheid medicijnen moeten net zo veilig worden opgeslagen als opioïde recepten.
Daarnaast moeten ouders weten welke sites hun tieners online openen. Een parallelle verdedigingslinie bestaat uit het controleren van de browsergeschiedenis en het hebben van duidelijke regels over wat tieners online kunnen openen. Drugsgebruik is een belangrijke doodsoorzaak onder tieners (met meer dan 5.000 doden per jaar volgens cijfers van het National Institute on Drug Abuse). Ouders willen niet dat hun tieners online op zoek gaan naar vuurwapens of dodelijk vergif, en geen enkele ouder wil dat zijn of haar tiener zoekt hoe hij of zij high kan worden van DXM. Ouders voelen zich misschien niet op hun gemak met dit advies. Het kan immers aanvoelen als snuffelen, en tieners zullen zich daar waarschijnlijk ook tegen verzetten. Toch kan wat tieners online zoeken een van de grootste tekenen van drugsgebruik zijn.
Regels opstellen voor computer/internetgebruik (bijvoorbeeld een tiener twee uur per dag laten internetten nadat hij zijn huiswerk heeft gemaakt), een firewall installeren en vergrendelingen of wachtwoorden instellen voor downloads kunnen allemaal veiligheidsmaatregelen zijn die bijdragen aan preventie of, indien nodig, ingrijpen. Hoe vroeger ouders internetregels voor het huishouden opstellen, hoe beter. Proactief plannen en regels opstellen voordat kinderen in de tienerleeftijd komen, kan veel gemakkelijker blijken dan proberen nieuwe regels op te stellen zodra tieners in de late adolescentie zijn.
Praten met tieners over drugsgebruik is vaak ongemakkelijk voor ouders. Veel ouders weten niet waar ze moeten beginnen. Sommige ouders zijn bang dat praten over drugs de nieuwsgierigheid van hun kinderen naar het gebruik zal vergroten. Andere ouders vinden het onderwerp gewoon gênant of ongemakkelijk. Als counselors moeten we ouders helpen om communicatievaardigheden te ontwikkelen met hun kinderen en tieners, maar vooral vanaf de middenleeftijd. Consulenten kunnen ouders informatie geven over waar ze informatie kunnen vinden over drugs en misbruik, en we kunnen ingrijpen als een tiener al is begonnen met gebruiken. Het is bijna zeker dat tieners met andere tieners praten over high worden van OTC-hoest- en verkoudheidsmedicijnen. Als counselors moeten we ouders aanmoedigen om met hun kinderen te praten over de keuze om er niet high van te worden.
Als Sharon Davis, als zowel counselor als ouder, de tekenen van DXM-misbruik bij haar zoon had herkend, had hij misschien eerder hulp gekregen. De boodschap die wij ouders en hulpverleners willen meegeven is dat DXM een van de populairste drugs is voor tieners, en ondanks dat het legaal en makkelijk te krijgen is, is het niet veilig wanneer het misbruikt wordt. Sharon kon de schade aan haar zoon niet voorkomen, maar we hopen dat haar verhaal ouders van kinderen en tieners in het hele land zal helpen om hun eigen zonen en dochters te beschermen.
****
Emily Weaver is een afgestudeerde student in de klinische geestelijke gezondheidszorg counseling programma aan de Arkansas State University. Ze is van plan om in de lente af te studeren, een gediplomeerd professioneel counselor te worden en een carrière in verslavingsbegeleiding na te streven. Neem contact met haar op via [email protected].
Sharon J. Davis is professor aan de Arkansas State University en gecertificeerd rehabilitatiecounselor. Neem contact met haar op via [email protected].
David Saarnio is hoogleraar psychologie aan de Arkansas State University met een specialisatie in ontwikkelingspsychologie.
Counseling Today beoordeelt ongevraagd artikelen geschreven door leden van de American Counseling Association. Om toegang te krijgen tot schrijfrichtlijnen en tips voor het laten accepteren van een artikel voor publicatie, ga naar ct.counseling.org/feedback.
****
Uitspraken en verklaringen in artikelen die op CT Online verschijnen, mogen niet worden verondersteld de meningen van de redacteuren of het beleid van de American Counseling Association weer te geven.