In deze tijd van het jaar maken Oost-Indische kersjes (Tropaeolum majus) overal furore, in bloembedden, in hanging baskets, in de bostuin – en in de wok en de sauspan. Veel mensen zullen Oost-Indische kers (Tropaeolum majus) kennen om hun felgekleurde, peperig smakende bloemen, maar er is veel meer in hun culinaire gebruik dan dat.

Alle delen van de Oost-Indische kers – bladeren, bloemen en zaden – bevatten de aromatische olie die ze naar waterkers doet smaken, en alle delen kunnen worden gebruikt in recepten die deze smaak uitbuiten. De bloemen zien er spectaculair uit in een salade of als garnering en de bladeren geven een interessante twist aan pesto. Voor mij is de grootste aantrekkingskracht van Oost-Indische kers echter dat al deze kleuren en kruiden een minder opzichtige, maar even nuttige kant van Oost-Indische kers verhullen, namelijk dat het een zeer goed smakende groene groente is.

Als je Oost-Indische kers kookt, zul je er niet aan twijfelen dat de aromatische oliën worden verdreven, want de bedwelmende geur vult de keuken. De verrassing is wat er aan het eind overblijft: noch de tuinkerssmaak van de rauwe groente, noch de flauwe smaak die men zou verwachten, maar een heel andere smaak, onderscheidend en zeer aangenaam. Een manier om hiervan te genieten is als potkruid of spinazie. Fruit een klein uitje en wat knoflook in een pan tot ze zacht zijn, gooi er dan een flinke hoeveelheid gewassen nasturtiumblaadjes en wat extra water bij. Doe het deksel erop en laat een paar minuten koken. Je zult ruiken dat de olie wordt verdreven – als dat voorbij is, zijn de blaadjes klaar. Het resultaat heeft niet alleen een lekkere smaak, maar ook een goede textuur: zacht en boterachtig. Dit is erg lekker als bijgerecht op zich, of je kunt de nasturtiumbladeren vervangen door spinazie in complexere gerechten of ze mengen met andere bladeren.

Een andere manier om nasturtium te gebruiken is om de zachte groeitopjes te oogsten, ongeveer 10 centimeter van de groei af te knippen, en ze te gebruiken in een roerbakschotel. Ik voeg ze pas aan het eind toe: ze hoeven niet lang mee te koken en het is ideaal als ze een beetje van hun tuinkerssmaak behouden, maar niet te veel.

Nasturtiums planten zich rijkelijk voort, en dit levert nog een geweldig product op: de ingemaakte groene zaden. Deze worden vaak beschreven als kappertjesvervangers, maar naar mijn smaak staan ze op gelijke voet met kappertjes. Ze worden op dezelfde manier gebruikt, maar hebben een andere smaak. Ik ben blij dat ik ze allebei in huis heb. Er zijn geweldige bereidingsinstructies op Garden Betty’s blog.

Nasturtiums houden van een goed gedraineerde grond, bij voorkeur in de volle zon. In groeigidsen wordt vaak gezegd dat ze het best gedijen in arme grond, maar het is nauwkeuriger om te zeggen dat ze het best bloeien in arme grond. In een rijke grond, met veel bladgroei, groeien ze heel goed. Ze woekeren nogal en kunnen planten verstikken die te dichtbij staan, dus geef ze wat ruimte of plant ze naast een hogere plant waar ze tegenop kunnen klauteren zonder al te veel overlast te veroorzaken. In mijn bostuin heb ik ze naast een paar frambozen geplant en ze kunnen ook over een laag muurtje cascaderen. In de ruimte ernaast staat wilde knoflook, die al voorbij is voordat de Oost-Indische kers echt op gang komt. Oost-Indische kers is eenjarig, maar produceert veel zaad en zaait zich vaak zelf uit; toch is het een goed idee om in de winter wat zaad te bewaren, zodat je het kunt planten waar je het wilt hebben. Ze kunnen variëren in groeikracht, smaak en grootte en de uiteinden van sommige planten zijn een beetje houterig, dus zaad sparen geeft je de kans om je beste planten te vermeerderen.