ETA is een van de meest voorkomende en machtigste bedrijven in de moderne horloge-industrie. Het is de grootste uurwerkmaker van Zwitserland en talloze kleine en grote merken vertrouwen op de producten die zij maken. Het verhaal vanETA heeft, zoals we zullen leren, de horloge-industrie van vandaag bepaald. Maar ondanks al haar vroegere en huidige rollen in de horlogerie, blijft ETA voor velen een relatief onbekende fabrikant, of erger nog: een drieletterwoord dat nauwelijks meer betekent dan het feit dat het uurwerk in hun horloge niet is gemaakt door het bedrijf waarvan de naam op de wijzerplaat staat.

Een van de redenen hiervoor kan worden gevonden in de marketingpraktijken van de industrie. We zien dat winkelmerken onvermoeibaar zoeken naar weer een andere manier om hun geschiedenis uit te buiten en zo de twijfelende koper te overtuigen. ETA wil echter, in tegenstelling tot winkelmerken, niet rechtstreeks aan het publiek verkopen. Bijgevolg zullen zij nooit publiekelijk reclame maken voor hun technische verwezenlijkingen om u of mij ertoe te brengen een of twee uurwerken van hen te kopen. Wat ze in plaats daarvan doen is ébauches (half geassembleerde uurwerken) en complete uurwerken in grote hoeveelheden verkopen aan horlogemerken, die ze dan aankleden volgens het DNA van hun eigen merk.

De andere reden waarom het voor de massa moeilijk kan zijn om meer te weten te komen over de fabricage is dat interne uurwerken een belangrijk verkoopargument zijn geworden voor de meeste mid- tot high-end merken. Wanneer het dus om een horloge zonder eigen uurwerk gaat, is de algemene methode het ETA-uurwerk (of een ander geleverd uurwerk) te hernoemen naar een andere door het merk gekozen code. Zeker, soms wordt het basis uurwerk van ETA/Sellita/Soprod, enz. gewijzigd door het bedrijf dat het heeft gekocht, maar vaak is het enige “aangepaste” aan een van deze kalibers de rotor met de naam van het specifieke merk erop.

Dientengevolge kan het voor degenen die relatief onbekend zijn met de wereld van de horlogerie, lijken alsof ETA een soort verwerpelijke, ongewenste naam in de industrie is, iets dat moet worden vermeden. Maar dat is niet minder waar. ETA is een onmisbaar element en iets zonder hetwelk de Zwitserse horlogerie nooit zou zijn wat zij vandaag is. In dit artikel bespreken we de geschiedenis van ETA door de ongelooflijke ups en downs te herbeleven van niet alleen een fabrikant, maar ook een hele industrie.

Voordat we in de details treden, wil ik opmerken dat er niet één volledige informatiebron is, geen één plaats waar alle relevante gegevens gemakkelijk beschikbaar zijn. Soms zijn er omstreden gegevens te vinden, vooral omdat het zeer moeilijk is exacte statistieken over de vroegere jaren te verkrijgen. Dit gezegd zijnde, zullen wij de geschiedenis van de Zwitserse horloge-industrie op de voet volgen om te zien hoe de ETA er niet alleen in slaagde er een plaats in te vinden, maar ook hoe zij een belangrijk verschil maakte juist toen zij het hardst nodig was. We beginnen met een blik op de horloge-industrie van de vroege jaren 1900 om te zien waar en hoe het allemaal begon voor het bedrijf.

Proloog

In het begin van de 20e eeuw bestond de Zwitserse horloge-industrie uit grotere fabrikanten (etablisseurs) die complete horloges samenstelden uit meestal gekochte onderdelen en kits voor uurwerken, en ateliers (ateliers) die gespecialiseerd waren in het maken van verschillende onderdelen of het bouwen van ébauches. In de praktijk betekende dit dat een aantal ateliers zeer specifieke onderdelen maakten (zoals de balansveer, de hoofdveer en andere onderdelen die grote precisie en deskundigheid vereisten), terwijl andere ateliers halfgeassembleerde uurwerken bouwden (ébauches). Ébauches zijn uurwerken die de meest elementaire structurele elementen bevatten, maar niet zijn uitgerust met een hoofdveer of een echappement. Je zou je terecht kunnen afvragen: “Als iedereen onderdelen en onafgewerkte bewegingen maakte, wie bouwde er dan horloges?” Het antwoord is dat de onafgewerkte uurwerken, evenals alle andere onderdelen, door deze onafhankelijke ateliers werden verkocht aan horlogemontagebedrijven (etablisseurs) die ze vervolgens wijzigden, verfraaiden, volledig assembleerden en regelden voor hun eigen uurwerken. Echter…

Het begin van de Eerste Wereldoorlog keerde de industrie binnenstebuiten toen de meeste toeleveringsbedrijven stopten met het maken van horloges of andere onderdelen en hun machines en personeel gingen gebruiken voor de productie en verkoop van munitie. Aangezien de vraag naar munitie veel groter was dan naar mooie horloges, was dit een voor de hand liggende beslissing. Na de oorlog was er echter geen behoefte meer aan dergelijke immense hoeveelheden kogels en al deze bedrijven wilden terugkeren naar hun normale activiteit om weer ébauches en onderdelen te maken. En dat deden ze, waardoor er een plotseling overaanbod van hun producten ontstond. Zij handelden allen onafhankelijk van elkaar omdat er geen machtige groepen of autoriteiten waren om hen te controleren. Bijgevolg was het veel te laat toen ze beseften dat de vraag van horlogemakers naar zo’n grote hoeveelheid onderdelen of ébauches veel te gering was.

De werkplaatsen waren wanhopig om in leven te blijven en om dat te bereiken moesten ze hun opgestapelde voorraden kwijt zien te raken – tegen elke prijs. In een venijnige prijsconcurrentie verkochten zij alle overbodige onderdelen aan Zwitserse bedrijven en – tot overmaat van ramp – ook aan niet-Zwitserse concurrerende horlogemakers! Deze (vooral Amerikaanse) bedrijven kochten deze Zwitserse uurwerken van hoge kwaliteit en gebruikten ze in hun lager geprijsde horloges. Op deze manier konden zij veel redelijker geprijsde uurwerken leveren dan hun Zwitserse tegenhangers, terwijl zij ongeveer dezelfde uurwerken gebruikten! In wezen verkochten Zwitserse ateliers onderdelen met grote verliezen terwijl de bedrijven die zij van hen wilden kopen ten onder gingen omdat niet-Zwitserse merken vergelijkbare horloges tegen veel lagere prijzen verkochten.

Deze ernstig ontmoedigende omstandigheden werden nog eens aangevuld met ondoordachte kredietverlening door sommige Zwitserse banken. Samenvattend had de industrie te kampen met een sterk dalende omzet, een sterke concurrentie van buitenlanders die aan kracht wonnen, en een onophoudelijk toenemende schuld. Het resultaat? Tegen het midden van de jaren 1920 was de industrie ongeveer 200 miljoen Zwitserse frank verschuldigd aan haar geldschieters.

The Gears Line Up for Partnership

Het was duidelijk dat krachtige corrigerende maatregelen nodig waren omdat de bedrijven zelf, afzonderlijk, nooit de macht hadden om het verschil te maken en de zaken om te draaien. De eerste stap in een poging om deze verontrustende tendensen te doorbreken was de oprichting in 1924 van de Zwitserse horlogefederatie (afgekort FH), waarin zo’n driekwart van de industrie verenigd was. Twee jaar later, als tweede stap, werd met sterke financiële steun van enkele machtige Zwitserse banken de corporate trust Ébauches SA opgericht door de drie grootste uurwerkmakers – Schild SA (ASSA), Fabrique d’horlogerie de Fontainemelon (FHF), en A. Michel SA (AM).

De drie basisregels die deze bedrijven zichzelf oplegden, maakten dit tot een unieke samenwerking en een van groot belang. Ten eerste behielden alle drie de oprichters het recht hun bedrijfsvoering naar eigen goeddunken te voeren, terwijl zij overeenkwamen dezelfde prijzen vast te stellen. Hierdoor werd de dreiging weggenomen dat men elkaar zou beconcurreren door de prijzen tot gevaarlijke niveaus te verlagen. Ten tweede standaardiseerden zij de specificaties van sommige onderdelen van de uurwerken om de fabricage te optimaliseren en de daaraan verbonden kosten te verlagen. Tenslotte werd in december 1928 de uitvoer van niet-gemonteerde onderdelen van uurwerken (chablons) sterk gereglementeerd met de “convention de chablonnage” in een poging om het gevaar uit te schakelen dat een van de deelnemers onderdelen zou verkopen aan buitenlandse bedrijven. Dit klonk veelbelovend en tegen het begin van de jaren 1930 had meer dan 90% van alle ébauche-makers zich bij deze holding aangesloten.

Nadat de meeste ébauche-ateliers zich onder het virtuele dak van Ébauches SA hadden verzameld, zagen de bedrijven die complete horloges assembleerden en verkochten de voordelen van een dergelijke stap ook en dus begonnen zij te zoeken naar een manier om hun krachten te bundelen. Spoedig genoeg, in 1930, werd de groep SSIH opgericht door de fusie van de huizen Louis Brandt, Omega en Tissot. In 1932 werden zij vergezeld door Lemania, waardoor de groep nu chronografen kon maken.

Ondanks alle slimme samenwerkingen tussen de Zwitserse bedrijven, hadden zij geen schijn van kans om de volgende crisis die hun kant op kwam te vermijden. Nauw volgend op de interne prijsproblemen van de jaren 1920 is de financiële crisis van 1929. De Grote Depressie belemmerde natuurlijk de hele industrie, waardoor zo’n 20.000 horlogemakers hun baan verloren. Hoewel het verenigen van de meerderheid van de makers van uurwerken in Ébauches SA een belangrijke stap was geweest, betekende de grotere vrijheid van het management dat de corporate trust zijn vermogen verloor om een eenduidige richting te bepalen die de deelnemers collectief konden volgen. Er was duidelijk behoefte aan een andere organisatie, één met de macht om de Zwitserse bewegingmakerij als geheel te overzien en te reguleren. Daarom werd in 1931 de Algemene Zwitserse horloge-industrie AG (ASUAG) opgericht. Deze werd gedeeltelijk gefinancierd door de Zwitserse Confederatie met een fors bedrag van 13,5 miljoen frank (van het totale budget van 50 miljoen frank dat nodig was om ASUAG op te richten). Al dat geld diende één duidelijk doel: de oprichting van een super-holding die de industrie zou samenvoegen en vervolgens zou leiden. Met haar massale financiële steun ging ASUAG dienovereenkomstig vooruit. In 1932 verenigde zij verschillende fabrikanten van uurwerkonderdelen in haar dochterondernemingen FAR en FBR, die respectievelijk verantwoordelijk waren voor hefboomassortimenten en balanswielen.

Het begin van ETA

Miskend in de deelnemers van een van deze reuzen was Eterna – en hiermee komen we echt dichter bij het begrijpen hoe ETA SA ontstond zoals we het nu kennen. Eterna werd oorspronkelijk opgericht als de ébauche fabriek “Dr. Girard & Schild” in 1856 en werd later omgedoopt tot Eterna, in 1905. Ongeacht de naamsveranderingen en de opeenvolgende erfgenamen aan het hoofd van het bedrijf, had Eterna tegen de crisis van 1929 al meer dan 800 mensen in dienst en produceerde het jaarlijks ongeveer twee miljoen onderdelen.

In die tijd werd het bedrijf geleid door Theodor Schild, de zoon van de oprichter. Hij voelde een grote verantwoordelijkheid voor het bedrijf dat zijn vader had opgericht, maar hij moest ook zien dat Eterna niet minder door de economische ineenstorting werd getroffen dan alle andere bedrijven in de omgeving. Theodor zag de mogelijke voordelen die de fusie met ASUAG/Ébauches SA in zo’n problematische situatie kon opleveren, maar hij bleef terughoudend om daadwerkelijk met hen in zee te gaan. In de eerste plaats wilde hij er zeker van zijn dat de beslissingsvrijheid van zijn onderneming na de hereniging intact zou blijven. Ten tweede was Ébauches SA – zoals de naam al aangeeft – uitsluitend bestemd voor ébauche-makers en niet voor horlogemakers. Dit betekende dat Eterna in twee delen moest worden gesplitst: één om zich bij de holding aan te sluiten en één om volledige horloges te vervaardigen. Toen hij uiteindelijk tot een overeenkomst kwam met de superholdings, werd het bedrijf inderdaad in tweeën gesplitst. Eterna bleef een bedrijf dat horloges assembleerde, terwijl het zijn nieuwe divisie voor het maken van uurwerken oprichtte, die ETA SA werd genoemd.

Zoals we kunnen zien, had ETA nooit kunnen ontstaan zonder de ontelbare ups en downs van de industrie en alle crisissen die dringend om oplossingen vroegen. En ondanks de relatief “recente” datum van 1932, toen ETA officieel werd opgericht, moeten we opmerken dat de fabricage al sinds 1856 ébauches en uurwerken maakte als “Dr. Girard & Schild” en vervolgens als Eterna. Het is gewoon dat juridisch, deze uurwerkmakerij werd gescheiden van het moederbedrijf van Eterna in 1932 en begon zijn nieuwe leven als ETA SA. Zodra de fusie was voltooid, ging Theodor Schild met pensioen en Rudolf Schild nam het roer van ETA over.

De complexe taken van de uurwerkfabricage waren opgesplitst in drie grote segmenten binnen ASUAG. Fabrikanten als FHF, Fleurier, Unitas en anderen waren verantwoordelijk voor het bouwen van handgewonden uurwerken, chronografen werden gemaakt door Valjoux en Venus, terwijl ETA en enkele anderen zich bezighielden met het bouwen van automatische uurwerken – iets wat vrij nieuw was op de markt. In 1948 richtte de ETA een horlogemakersschool op, waar vaklieden konden worden gerekruteerd en opgeleid, terwijl de industrie zich in de jaren ’50 en begin jaren ’60 snel uitbreidde. Bovendien was ETA druk bezig geweest met de ontwikkeling van nieuwe uurwerken met kogellagers in het automatische opwindmechanisme.

In 1948 werden hun inspanningen beloond met de aankondiging van de Eterna-matic, het eerste automatische polshorloge met deze innovatie. Deze nieuwe technologie bleek zo succesvol te zijn dat een formatie van vijf kogellagers sindsdien het logo van Eterna vormt. Tenslotte testte men ook hoogfrequente uurwerken en midden jaren zeventig slaagde men er zelfs in door te breken in wat later grotendeels Zenith-territorium zou blijven: 36.000 trillingen per uur. Helaas werden deze modellen om opzienbarende redenen stopgezet, redenen die we zo dadelijk zullen ontdekken.

Aan het einde van de lijst van crises zijn er eigenlijk niet één, maar twee grote inzinkingen. Beide stammen uit het midden van de jaren zeventig. In die tijd, in 1974 om precies te zijn, was de industrie op haar best, met een productie van ongeveer 84 miljoen horloges per jaar! Het is duidelijk dat de olie- en kwartscrises niet op een slechter moment hadden kunnen komen of een pijnlijker klap voor de Zwitsers hadden kunnen zijn. In een notendop, het primaire probleem was de relatieve waarde, aangezien Zwitserse horloges verschrikkelijk duur werden als gevolg van deze twee crises… meer “