Het jaar 1969 was een belangrijk jaar in de Major League Baseball, want er werden vier uitbreidingsteams aan de mix toegevoegd. Deze maand kijken we terug naar de vier uitbreidings-balparken. Vorige week was het Sicks’ Stadium, de thuishaven van de Seattle Pilots voor een enkel seizoen. Deze week sluiten we de serie af met een blik op Jarry Park Stadium, de eerste thuishaven van de Montreal Expos.
Van alle vier de stadions die in gebruik werden genomen voor de uitbreiding in 1969, was het Jarry Park Stadium de meest onwaarschijnlijke thuishaven voor Major League Baseball. Het Jarry Park Stadium werd in gebruik genomen toen de uitbreiding van de MLB met twee jaar werd vervroegd. Het was een bescheiden stadion dat inderhaast werd opgewaardeerd en door de MLB alleen werd goedgekeurd op voorwaarde dat het zo snel mogelijk zou worden vervangen. Maar het beloofde koepelstadion werd uitgesteld tot 1976, toen het Olympisch Stadion werd geopend, waardoor de Expos acht seizoenen in het Jarry Park Stadion verbleven. (Technisch gezien ligt Jarry Park Stadium in het grotere Jarry Park, maar zowel Jarry Park als Jarry Park Stadium worden gebruikt om naar het balpark te verwijzen.)
In het proces schreef Jarry Park geschiedenis door het eerste Major League Baseball-balpark te worden dat zich buiten de Verenigde Staten bevond bij de opening op 14 april 1969. De Montreal Expos genereerde een gepassioneerde fanbase, hoewel niet noodzakelijk een grote – de Expos trok 14.970 fans per wedstrijd in dat inaugurele seizoen 1969, goed voor de zevende plaats in de nieuwe 12-team National League. Maar de opkomst bereikte een hoogtepunt in 1970 en daalde gestaag voordat het Olympisch Stadion werd geopend.
De uitbreiding van de Major League Baseball begon officieel in 1967, toen Charley Finley voorstelde om zijn Athletics van Kansas City naar Oakland te verplaatsen. Finley’s ambtstermijn als eigenaar van de A’s verliep moeizaam; na een eerste wittebroodsweken werden de lokale fans moe van zijn onstabiele management van de ploeg, zowel op het veld als in de front office. Kansas City officials waren bezig met een plan voor een nieuw stadion om het Municipal Stadium te vervangen, maar Finley geloofde niet dat ze dat zouden doen als hij nog steeds eigenaar van de ploeg zou zijn. Zijn beslissing leidde tot een reeks stappen, waaronder een invloedrijke Amerikaanse senator, Stuart Symington (D-MO), die beweerde dat hij zou werken aan het intrekken van de antitrustvrijstelling van de MLB als Kansas City tot 1971 zou moeten wachten op de uitbreiding, de door de MLB gewenste tijdlijn. Dus ging de MLB door met de uitbreiding.
Jarry Park was oorspronkelijk gebouwd in 1960 als lokmiddel om Minor League Baseball in Montreal te houden nadat de Los Angeles Dodgers hun Montreal Royals-franchisekoppeling hadden teruggetrokken. De MLB vertrok echter toch, waardoor de stad bleef zitten met een complex met een capaciteit van 3000 man dat vooral voor amateurhonkbal werd gebruikt
Tot de uitbreiding van de MLB kwam.
Jarry Park was niet de eerste keuze voor een tijdelijk MLB-balstadion. Gemeenteambtenaren van Montreal zagen de Autostade, een pronkstuk van Expo 67, als thuisbasis voor een uitbreidingsteam. De Autostade bestond uit 19 geprefabriceerde secties, opgebouwd uit voorgespannen betonnen balken en kolommen, bood plaats aan 25.000 mensen en was ontworpen als een modulaire sportfaciliteit, het ultieme moderne stadion. De 19 secties konden worden verplaatst en herschikt om elk doel te dienen (zij het met enige planning) en werd geconfigureerd als een ovaal voor Expo 67.
Toen burgemeester Jean Drapeau Gerry Snyder naar de wintermeeting van 1967 in Mexico City stuurde om het uitbreidingscomité van de National League te wijzen op de charmes van Montreal, werd de Autostade gepitcht als een tijdelijke thuisbasis voor Major League Baseball. Ondanks dat het ontworpen was als modulair, pleitte Drapeau er niet voor om het ovaal te herconfigureren voor honkbal: de stad maakte een honkbal mockup met foutpalen 250 voet langs elke lijn. Maar nadat was vastgesteld dat het goedkoper zou zijn om het Jarry Park Stadion uit te breiden dan om de Autostade te herconfigureren en de inkomsten uit grote evenementen op te geven, werd Jarry Park de nieuwe thuisbasis van de expansie Expos.
Toen de Expos begon te spelen, werd het Jarry Park Stadion – of Stade Parc Jarry in het Frans – uitgebreid tot 28.000 capaciteit, allemaal op een enkel dek in de tribune en het linksveld. In het rechterveld was een gemeentelijk zwembad achter een groot scorebord. Om het zwembad te bereiken met een “splash hit” was wat kracht of geluk nodig. In de loop der jaren lanceerde Willie Stargell genoeg homeruns in het zwembad (meestal rollend, behalve één enorme knal in het midden van het zwembad) om een trouwe lokale aanhang te verdienen, de toekenning van een lifesaver bij zijn pensionering en de informele naamgeving van het zwembad als La piscine de Willie. Hij was niet de enige major leaguer die een homerun sloeg in het zwembad: Ron Fairly stuiterde ook een homerun van het scorebord in het zwembad. (Ondanks geruchten van het tegendeel, is er geen aanwijzing dat Rusty Staub ooit deze prestatie heeft geleverd.)
Stargell was niet de enige speler die loyaliteit verdiende van Expos fans. Voor velen kwamen de hoogtepunten van vele spelavonden van P.A. omroeper Claude Mouton, wiens langdradige introductie van catcher John Boccabella die aan slag kwam, nog steeds herinnerd wordt door vele fans. Met een carrière van .219 was hij een typisch uitbreidingsproduct, met een schamele .105 slag in het eerste seizoen van 1969. Maar hij wordt herinnerd als een van de opmerkelijkste Expos die in Jarry Park speelde.
Heden ten dage is het Jarry Park Stadium het IGA Stadium, de thuisbasis van Tennis Canada. Toen de Expos verhuisde, werden er tennisbanen aangelegd op het oude speelveld. Een deel van de Jarry Park tribune werd gebruikt toen het stadion in 1996 werd omgebouwd tot een tennisfaciliteit en sindsdien werd verbeterd. IGA Stadium beschikt nu over verschillende oefenbanen buiten de hoofdlocatie, evenals een aangrenzend overdekt tenniscentrum. In de hoek zie je nog de ronding van de tribune, maar verder zijn alle sporen van het oude stadion verdwenen.
Op één ding na: La piscine de Willie leeft voort achter wat de omheining van het rechter veld zou zijn geweest.
Foto van het zwembad van het Jarry Park Stadion door Zach Spedden. Foto’s van het Jarry Park Stadion in 1969 met dank aan de gemeente Montreal.
GELATEERDE STORIEËN: Ballenparken die voortleven: Jarry Park Stadium; Jarry Park / Montreal Expos / 1969-1976; Revisiting 1969 Expansion: Sicks’ Stadium; Terugblik op 1969 Uitbreiding: Municipal Stadium; Revisiting 1969 Expansion: San Diego Stadium
Dit artikel verscheen eerst in de Ballpark Digest nieuwsbrief. Bent u abonnee? Het is gratis, en u krijgt artikelen als deze te zien voordat ze op het web verschijnen. Ga hier naar toe om u te abonneren op de Ballpark Digest nieuwsbrief.