De opah ter grootte van een autoband valt al op door zijn rondborstige, zilverkleurige lichaam. Maar nu hebben onderzoekers iets verrassends ontdekt over deze diepzeebewoner: hij heeft warm bloed.

Dat maakt de opah (Lampris guttatus) de eerste warmbloedige vis die ooit is ontdekt. De meeste vissen zijn exothermen, wat betekent dat ze warmte uit de omgeving nodig hebben om warm te blijven. De opah, als een endotherm, houdt zijn eigen temperatuur hoog, zelfs als hij duikt naar kille diepten van 1.300 voet (396 meter) in gematigde en tropische oceanen over de hele wereld.

“Verhoogde temperatuur versnelt fysiologische processen binnen het lichaam,” vertelde studieleider Nicholas Wegner, een bioloog bij de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) Fisheries ‘Southwest Fisheries Science Center in La Jolla, Californië, aan Live Science. “Als gevolg hiervan kunnen de spieren sneller samentrekken, wordt de temporele resolutie van het oog verhoogd en worden neurologische transmissies versneld. Dit resulteert in hogere zwemsnelheden, beter zicht en snellere reactietijden.”

Het resultaat, zei Wegner, is een snelzwemmende vis met een voordeel voor de jacht op langzame, koudbloedige prooien.

Onderzeese maan

De opah, ook bekend als de maanvis, heeft relatief kleine rode vinnen die zijn grote, ronde lichaam versieren, dat tot 6 voet (1,8 meter) lang kan worden. Deze vinnen, die snel flapperen als de vis zwemt, blijken belangrijk te zijn bij het genereren van lichaamswarmte voor de opah.

“De opah lijkt het grootste deel van zijn warmte te produceren door constant met zijn borstvinnen te flapperen, die worden gebruikt bij het continu zwemmen,” zei Wegner.

Onderzoekers vermoedden voor het eerst dat er iets vreemds zou kunnen zijn aan de opah na het analyseren van een monster van het kieuwweefsel van de vis. Volgens de nieuwe studie, vandaag (14 mei) gepubliceerd in het tijdschrift Science, zijn de bloedvaten in het weefsel zo opgezet dat de vaten die koel, zuurstofrijk bloed van de kieuwen naar het lichaam transporteren, in contact staan met de vaten die warm, zuurstofarm bloed van het lichaam naar de kieuwen transporteren. Het resultaat is dat het uitgaande bloed het inkomende bloed opwarmt, een proces dat tegenstroomwarmte-uitwisseling wordt genoemd.

“Er is nog nooit zoiets gezien in de kieuwen van een vis,” zei Wegner in een verklaring. “Dit is een coole innovatie van deze dieren die hen een concurrentievoordeel geeft. Het concept van tegenstroom warmte-uitwisseling werd bij vissen uitgevonden lang voordat er aan gedacht werd.”

Om te bevestigen dat deze speciale kieuwen de opah hielpen om warm te blijven, tagden de onderzoekers een aantal maanvissen met temperatuurmonitoren en volgden de vissen terwijl ze doken. De vissen brengen het grootste deel van hun tijd door op ten minste 45 meter onder het oceaanoppervlak. Maar hoe diep ze ook duiken, hun lichaamstemperatuur blijft ongeveer 5 graden Celsius warmer dan het omringende water. Vetafzettingen rond de kieuwen en spieren helpen de vissen te isoleren, zo ontdekten de onderzoekers.

Built voor snelheid

Warm bloed geeft diepzeevissen een stimulans, aldus Wegner. De spieren en het zenuwstelsel van de opah functioneren waarschijnlijk sneller dan die van een vergelijkbare vis met koud bloed. Andere diepduikende vissen, zoals tonijn en sommige haaien kunnen bloed naar bepaalde lichaamsdelen leiden om ze warm te houden tijdens diepe duiken. Maar deze vissen moeten vaak uit de diepte omhoog zwemmen om te voorkomen dat hun organen worden uitgeschakeld.

In tegenstelling daarmee kan de opah lange tijd diep blijven.

“De natuur heeft een manier om ons te verrassen met slimme strategieën waar je ze het minst verwacht,” zei Wegner in een verklaring. “Het is moeilijk om warm te blijven als je omringd bent door koud water, maar de opah heeft het uitgedokterd.”

De volgende stap, vertelde Wegner aan Live Science, is dat hij en zijn collega’s Lampris immaculatus willen bestuderen, de zuidelijke neef van de opah. Deze vis, de zuidelijke opah, leeft in kouder water dan de noordelijke opah, dus het zou moeilijker zijn om hem warm te houden, zei Wegner – maar nog heilzamer.