Een wetsvoorstel dat een einde zou hebben gemaakt aan het kindhuwelijk in Idaho – dat geen minimumleeftijd heeft voor paren die willen trouwen – stierf in het Statehouse dit jaar.

Republikeinse wetgevers, die de wetgevende macht controleren, waren tegen, waaronder staatsrep. Bryan Zollinger, die zei dat het “te ver ging.”

“Uiteraard ben ik tegen het kindhuwelijk,” vertelde de GOP-wetgever aan NBC News. “Maar in principe is het huwelijk een contract tussen mensen dat geen toestemming van de overheid zou moeten vereisen.”

Zelfs als meer staten actie ondernemen om een einde te maken aan het kindhuwelijk, hebben zorgen over de overheid overreach, samen met schaarse gegevens over de omvang van het probleem, scepsis gedreven naar hervormingen in het hele land. De kloof heeft soms onwaarschijnlijke allianties gecreëerd tussen conservatieve politici en liberaal-georiënteerde groepen, waaronder de ACLU en Planned Parenthood.

In Californië en Louisiana hebben tegenstanders van verandering aangevoerd dat het verhogen van de minimum huwelijksleeftijd een ineffectieve oplossing is, omdat andere wetten voor kinderwelzijn al kunnen voorkomen dat jonge meisjes worden uitgebuit.En andere staten, zoals Massachusetts, hebben twijfels geuit over de omvang van het probleem, zelfs als deskundigen opmerken dat overlevenden vaak terughoudend zijn om naar voren te komen.

Idaho heeft het hoogste percentage kindhuwelijken in de VS, volgens een nationaal rapport van Unchained at Last, een organisatie die zich inzet voor het beëindigen van deze praktijk in de VS. De Democratische sponsor van de Idaho-wetgeving, die de huwelijksleeftijd op 16 jaar zou hebben gesteld, zei dat ze dacht dat haar wetsvoorstel “een bescheiden compromis” was.

Hoch, Idaho state Rep. Christy Zito, die naast Zollinger tegen de maatregel stemde, zei dat ze bezorgd was over het beschermen van de “heiligheid van het gezin.” Ze voegde eraan toe dat er voldoende waarborgen zijn in de staatswet – zoals een rechterlijke toetsing van minderjarige huwelijken – om te voorkomen dat oudere mannen jonge meisjes uitbuiten, een kwestie waarvan ze zei dat ze er geen bewijs van heeft gezien in Idaho.

Oppositie tegen hervorming in Californië, New Hampshire

In Californië mislukte een wetsvoorstel om de minimum huwelijksleeftijd op 18 te stellen – de meerderjarigheidsleeftijd van de staat – in 2017 na bezwaren van wetgevers en liberale groepen zoals de American Civil Liberties Union van de staat. De staat heeft momenteel geen minimum huwelijksleeftijd en verzamelt weinig tot geen gegevens over kindhuwelijken.

De ACLU voerde aan dat het wetsvoorstel “onnodig en onrechtmatig inbreuk maakt op de fundamentele rechten van het huwelijk zonder voldoende reden,” eraan toevoegend dat “het grotendeels verbieden van huwelijken onder de 18, voordat we bewijs hebben met betrekking tot de aard en de ernst van het probleem, echter de kar voor het paard spant.”

Andere groepen, zoals Planned Parenthood en The National Center for Youth Law, een belangenorganisatie voor jongeren, waren het daarmee eens.

In New Hampshire kostte het Cassandra Levesque en andere voorstanders verschillende pogingen om de minimum huwelijksleeftijd te verhogen naar 16.

Toen Levesque ontdekte dat de minimum huwelijksleeftijd in de staat 14 jaar voor jongens en 13 jaar voor meisjes was, maakte ze van de kwestie een focus van een padvindstersproject, waarbij ze onderzoek verzamelde, contact opnam met haar vertegenwoordigers in de staat en haar hand uitstak naar belangengroepen. In 2017 werd een wetsvoorstel ingediend in het staatshuis om de huwelijksleeftijd te verhogen tot 16 – de wettelijke meerderjarigheidsleeftijd van de staat.

“Ik probeerde gewoon zoveel mogelijk mensen achter dit te krijgen als mogelijk,” Levesque, nu 20, vertelde NBC News.

Maar een wetgevingsmanoeuvre doodde het wetsvoorstel voor onbepaalde tijd nadat staat GOP Rep. David Bates en anderen hun bezorgdheid uitten over de vraag of tieners konden trouwen terwijl één werd uitgezonden voor militaire dienst. Bates laakte Levesque en schold zijn collega’s uit in een toespraak op de vloer van het staathuis in die tijd.

“We vragen de wetgevende macht om een wet in te trekken die al meer dan een eeuw in de boeken staat, die zonder problemen heeft gewerkt, op basis van een verzoek van een minderjarige die een padvindersproject doet,” zei hij.

Ondanks de oppositie die Levesque ondervond, was ze in staat om met vertegenwoordigers te werken aan een nieuw wetsvoorstel dat de leeftijdsgrens op 16 stelde, die later werd aangenomen. En vorig jaar, op 19-jarige leeftijd, besloot ze dat er meer moest worden gedaan aan de kwestie en stelde zich kandidaat voor een zetel in het Huis van de Staat. Ze won en werkt nu aan het verhogen van de minimum huwelijksleeftijd tot 18.

“Deze keer had ik al mijn bases gedekt,” zei Levesque. “Het is zeker een grote kwestie die ik probeer te bestrijden.”

Louisiana’s compromis

Idaho en Californië zijn niet alleen in het niet hebben van een minimum huwelijksleeftijd. Een meerderheid van de staten, die huwelijksvergunningen afgeven, staat 16- en 17-jarigen toe om te trouwen, een paar staan 14-jarigen toe, en 13 staten hebben vanaf september geen minimum huwelijksleeftijd. Vóór 2016 – toen Virginia de eerste staat werd die zijn huwelijksleeftijd in de wet vastlegde – had meer dan de helft van de staten geen minimum huwelijksleeftijd vastgelegd in de wet.

Fraidy Reiss, een overlevende van gedwongen huwelijken en de oprichter van Unchained at Last, vertelde NBC News dat ze sommige van de rationaliteiten tegen het verhogen van de minimum huwelijksleeftijd in alle staten tot 18 verbijsterend vindt, omdat de federale regering het huwelijk onder 18 in het buitenland als een schending van de mensenrechten beschouwt.

Volgens de groep zijn van 2000 tot 2010 bijna een kwart miljoen kinderen in de VS getrouwd – de meerderheid van hen waren jonge meisjes die met oudere mannen trouwden.

“Dit gebeurt, en het gebeurt in een alarmerend tempo,” zei ze.

In Louisiana barstte dit jaar een verhit debat los in de wetgevende macht toen wetgevers kibbelden over de vraag of er een minimum huwelijksleeftijd in de staat moest worden vastgesteld. Republikeinen – en een handvol Democraten – betoogden dat tieners in bepaalde gevallen zouden moeten mogen trouwen, zoals zwangerschap of militaire dienst.

“Als ze allebei 16 jaar oud zijn, en ze stemmen allebei in met seksuele relaties, en ze staan op het punt een baby te krijgen, waarom zouden we dan niet willen dat ze trouwen?” staatsrep. Nancy Landry, een Republikein, zei in die tijd.

Kathleen Benfield, de wetgevingsdirecteur voor het Louisiana Family Forum, een invloedrijke conservatieve non-profit in de staat, zei dat haar organisatie ook bezorgd was over het dwingen van een tienermoeder om buiten het huwelijk te bevallen als de leeftijd op 18 werd gesteld zonder uitzonderingen.

“We zouden ons verzetten tegen elke uitbuiting van jonge meisjes door oudere mannen – dat is de bottom line,” zei Benfield. “Maar we wilden er gewoon voor zorgen dat de waarde van het huwelijk als een gekoesterde instelling werd ondersteund.”

Op het einde gaf de groep het wetsvoorstel lauwe steun dankzij bepalingen zoals de eis dat het leeftijdsverschil tussen een minderjarige en een volwassene niet meer dan drie jaar mag zijn, het plaatsen van strenge richtlijnen voor rechters om elke zaak te beoordelen en het verplichten van het verzamelen van huwelijksgegevens in de staat om de omvang van kinderhuwelijken te bestuderen.

Het wetsvoorstel werd in juni aangenomen, waarbij de minimum huwelijksleeftijd op 16 werd gesteld, en de wet zou in augustus van kracht worden.

Roadblocks voor activisten

Reiss, die lobbyt bij wetgevers als onderdeel van het pleitbezorgingswerk van haar groep tegen kinder- en gedwongen huwelijken, zei dat ze enig succes heeft gezien in directe outreach.

“Waar we minder geluk hebben, zijn wetgevers die zeggen: ‘Het kan me niet schelen. Het kan me niet schelen. Als een meisje zwanger wordt, moet ze trouwen’, voegde ze eraan toe. “Of degenen die naar me kijken en zeggen – ik heb dit in meerdere staten gehad – ‘Nou, Jozef trouwde met Maria toen ze acht was. Als het goed genoeg was voor God, waarom zou het dan niet goed genoeg zijn voor ons?””

Zij gelooft dat wetgevers vaak de volwassenheid van sommige tieners verwarren met de wettelijke capaciteit om een huwelijk aan te gaan, dat wordt beschouwd als een wettelijk contract dat volgens veel wetten alleen volwassenen kunnen aangaan of annuleren.

“Voor iemand om te zeggen dat als je 17 bent en je bent volwassen en verliefd dat het op de een of andere manier OK is voor jou om te trouwen. Nee, dat is het niet, want je bent nog steeds niet volwassen,” zei ze. “Je mag niet trouwen voordat je de scheiding hebt kunnen aanvragen. Dat is gewoon zo duidelijk.”