Dit artikel verscheen oorspronkelijk op VICE UK.

In een seizoen acht-aflevering van Seinfeld getiteld “The Bizarro Jerry,” begint Elaine rond te hangen met een groep gezonde mannen in plaats van het trio uitschot waar ze normaal mee rondhangt. Jerry, George, en Kramer worden alleen gelaten om onder elkaar te ruziën-en zonder Elaine, is de groep niet helemaal hetzelfde. Ze zijn verdwaald, zwervend, hun gekheid gehalveerd.

Deze aflevering is een blik op de Seinfeld die had kunnen zijn.

De pilot van Seinfeld-een sitcom over een gefictionaliseerde versie van komiek Jerry Seinfeld en zijn vrienden die tegen elkaar schreeuwen- werd uitgezonden in 1989. De oorspronkelijke cast bestond alleen uit Jerry, George, en “Kessler,” en toen netwerkbazen bij NBC de makers Seinfeld en Larry David vertelden dat ze de show niet zouden uitzenden zonder een vrouw aan het ensemble toe te voegen, bracht het paar Julia Louis-Dreyfus in als Jerry’s ex-vriendin.

Er was tegenwerking van NBC, die – trouw aan de tv-komedie vorm – haar als een potentiële love interest voor Jerry wilde. David en Seinfeld weigerden, en zo werd de veroordelende, serie-dating, absoluut-appetijtelijk-dansende Elaine Marie Benes geboren, die een absoluut vitaal onderdeel van de show bleek te zijn tot de laatste aflevering, vandaag 20 jaar geleden.

Famisch gezien is Seinfeld erg goed. Het creëerde een sjabloon dat shows waar we vandaag van houden kopiëren en eerbetoon aan brengen. Zonder Seinfeld zouden we Friends, It’s Always Sunny in Philadelphia, of Arrested Development niet hebben. Veel van de stijlfiguren, grappen en formats die we associëren met de moderne sitcom, hebben we te danken aan Seinfeld. Maar een over het hoofd gezien deel van wat Seinfeld zo speciaal maakt, is Elaine.

Vóór haar mochten vrouwen op televisie niet zo onvolmaakt zijn. Ze waren de stem van de rede, de zeurende vrouw, of de love interest. Het is moeilijk om echt te begrijpen hoe radicaal ze was nu we zoveel rommelige, onvolmaakte, egoïstische vrouwen hebben om tegen op te kijken-Fleabag, Dee van It’s Always Sunny in Philadelphia en Lindsay van Arrested Development, om er maar drie te noemen. Maar in 1989 was er niemand zoals Elaine.

Om de een of andere reden hebben tv-schrijvers altijd moeite gehad om vrouwen goed te vertegenwoordigen. Wat doen ze? Waar genieten ze van? Ze willen monogamie, toch? En om uiteindelijk een baby te krijgen aan het einde van een negen jaar durende sitcom? Of misschien zijn ze “een van de jongens”, slaan bier achterover en haten andere vrouwen?

Seinfeld trapte niet in een van deze valkuilen. Elaine bestaat niet als een begeerlijke, morele scheidsrechter van de mannen om haar heen, zoals vrouwelijke personages vaak functioneren. Ze is net zo verschrikkelijk, smerig en egoïstisch als de mannen. Ze heeft dialogen en verhaallijnen die net zo goed van Jerry hadden kunnen zijn. Ze neukt met andere mensen om dingen gedaan te krijgen. Ze schreeuwt, ze duwt, ze zwendelt. Julia Louis-Dreyfus bracht drie seizoenen ervaring en ontevredenheid mee naar Saturday Night Live en hielp zo vorm te geven aan wie Elaine was – een revolutionaire antiheld met een “grote muur van haar” en een “gezicht als een koekenpan”, zoals George haar beschrijft in een aflevering van seizoen vier.

We maken kennis met Elaine als Jerry’s ex in “The Stake Out.” Hij vindt het raar om met andere vrouwen te flirten waar zij bij is, maar aan het eind van de aflevering zijn ze het erover eens dat ze open kaart met elkaar moeten spelen over hun veroveringen als ze echt vrienden willen zijn. Vanaf dat moment is er heel weinig relatie-gebaseerde onhandigheid tussen het paar, waarbij ze de will-they-won’t-they-oh-now-one-sad-wat-de-fuck dans vermijden die de komedie van andere sitcoms naar beneden haalt.

In feite, in seizoen twee aflevering “The Deal,” besluiten Elaine en Jerry om no-strings te neuken omdat ze het al een tijdje niet meer hebben gedaan en ze elk weten wat de ander wil. Ze ontwikkelen regels en grenzen die ze overschrijden – niet omdat ze een vrouw is die op zoek is naar monogamie, maar omdat ze er allebei uit willen komen met de vriendschap nog intact.

Net als Jerry heeft Elaine elke aflevering een andere partner. Haar enige constante minnaar is Puddy, een man die ze omschrijft als “druipend van dierlijke seksualiteit”, naar wie ze herhaaldelijk teruggaat ondanks dat ze hem niet bijzonder aardig vindt. Ze vindt hem dom maar kan niet stoppen met hem te neuken, en elke keer als ze hem tegenkomt eindigen ze in bed, om dan weer uit elkaar te gaan. Want man of vrouw, in Seinfeld – net als in het leven – niemand van ons heeft veel zelfbeheersing als het gaat om het neuken van mensen die we absoluut niet moeten neuken.

Elaine’s vermeende promiscuïteit (ook wel bekend als een gezond, actief seksleven) komt tot een hoogtepunt in seizoen zeven “The Sponge,” wanneer haar favoriete voorbehoedsmiddel spons wordt stopgezet. Als ze er geen meer kan vinden, onderwerpt ze haar potentiële minnaar aan een reeks tests om te zien of hij “spons-waardig” is. In een van de meest controversiële (en beste) Seinfeld-afleveringen, “The Contest”, doen de personages mee aan een wedstrijd om te zien wie het langst zonder masturberen kan. Als Elaine verklaart dat ze mee wil doen, vertellen de mannen haar dat ze niet mee kan doen omdat “het makkelijker is voor een vrouw, wij moeten het doen.” Ze laten haar hogere kansen betalen om mee te doen, en ze wordt de tweede die de wedstrijd verliest nadat ze met een man in de sportschool heeft gesproken. Zulke openhartige (zij het verhulde) discussies over masturbatie tussen tv-personages waren in die tijd ongehoord, en voor een vrouw om erover te praten 20 jaar voordat Broad City’s Ilana Wexler masturbeerde in een spiegel was revolutionair.

Het zou gemakkelijk zijn geweest voor Elaine om te vervallen in een stereotype Sex and the City ging bijna een decennium later vestigen met Samantha: een sterke, onafhankelijke en seks-positieve vrouw, maar wiens kenmerken vaak worden toegestaan (en ondermijnd) door de aandrang dat ze mannelijke zijn (in de allereerste aflevering van SatC, Samantha verwerpt relaties in het voordeel van uitgaan en seks hebben, “als een man”).

Omgekeerd is Elaine niet “one of the guys”-Zij is een uitgesproken feministe die een man dumpt omdat hij tegen abortus is. Ze spreekt haar mening uit over elk onderwerp, van bont tot het haten van een film tot hoe lelijk een baby is, ongeacht hoe schadelijk het is voor haar eigen imago. Als haar wordt gezegd te bidden, zegt ze luidkeels dat ze “niet eens bidt”. Wanneer zij en Jerry praten over vrouwen die orgasmes faken, weigert ze (alweer) te liegen om zijn gevoelens te sparen, en zegt ze hem in plaats daarvan: “Wist je dat niet?” “Hoe zit het met de ademhaling, het hijgen, het kreunen, het schreeuwen?” vraagt hij ongelovig, zijn mannelijkheid aan flarden. “Nep, nep, nep, nep,” antwoordt ze, een lach nauwelijks verhullend.

Vóór Elaine waren er geen vrouwen op tv die zo openhartig, zo tactloos, zo echt waren als zij. Waar ze misschien zou moeten verbergen hoe ze zich voelt, doet ze dat nooit.

Elaine is niet perfect. Ze dumpt mannen omdat ze gehandicapt zijn, omdat ze arm zijn, en omdat ze gewoon niet genoeg zijn. Ze is tactloos en beledigend, egoïstisch en wreed; ze beent door het leven met dezelfde achteloosheid als de mannen in Seinfeld. Maar daarom is ze, althans in sitcom-zin, zo perfect: Nooit eerder, en zelden daarna, mocht een vrouw zo hectisch zijn op het scherm, en zo weinig stereotype vrouwelijkheid bezitten. Het is haar toegestaan om elke spleet van het spectrum van grove, egoïstische menselijke emoties op dezelfde manier te ervaren als de mannen.

In een mindere komedie zou “The Contest” Elaine goor en veroordelend hebben laten zijn. Maar in Seinfeld heeft Elaine de vrije hand over haar domein; zij is koningin van het kasteel. Een deel daarvan is te danken aan het sterke schrijven, maar een groot deel is te danken aan de controle die Julia Louis-Dreyfus nam om een personage te creëren dat niet alleen in 1989 grenzen doorbrak, maar-20 jaar na de finale van de show nog steeds sitcom-medewerkers die vrouwelijke personages schrijven een hoge benchmark biedt om te raken.

Teken in op onze nieuwsbrief om dagelijks het beste van VICE in je inbox te krijgen.

Volg Marianne Eloise op Twitter.