Hij maakte racen niet-zo-Petty
Door Ron Flatter
Special voor ESPN.com
Hij heeft sinds 1984 geen race meer gewonnen. Zijn laatste kampioenschap behaalde hij in 1979. Maar Richard Petty’s grote zonnebril, cowboyhoed en het nummer 43 steken nog steeds met kop en schouders boven de stockcar-racerij uit.

	Petty heeft maar liefst 34 jaar geracet.

Zijn record van zeven Daytona 500-overwinningen zal misschien ooit sneuvelen, net als zijn zeven Winston Cup-kampioenschappen. Maar wat nooit kan worden verdrongen, is de rol die Petty heeft gespeeld bij de ontwikkeling van stockcar-races van een dagje strand voor de ‘good ol’ boys’ tot een superspeedwaysport voor het grote publiek.

De winnaar van maar liefst 200 NASCAR-races was een man voor het volk, een charismatische verschijning, zoals Arnie dat was voor golf en Babe dat was voor honkbal. Van de jaren ’50 tot de jaren ’90 kwamen miljoenen naar de races kijken vanwege hem – “The King.”

“Het was alsof Richard het script had geschreven,” zei coureur Darrell Waltrip, “en NASCAR hielp hem gewoon.”

Het script kende vele mijlpalen: De eerste stock-car racer die meer dan 1 miljoen dollar verdiende; de eerste die de Daytona 500 won; winnaar van 10 opeenvolgende races; 356 top-vijf finishes; $7.755.409 aan verdiensten.

Niet slecht voor iemand die in zijn eerste racejaar slechts $760 verdiende.

Richard Lee Petty werd op 2 juli 1937 geboren in Randleman, N.C.., de zoon van een van de eerste pioniers van stock-car racing, Lee Petty. De oudere Petty won drie Grand National kampioenschappen in de jaren ’50, en zijn 54 NASCAR overwinningen stonden als een record totdat zijn zoon het brak.

Ondanks dat de jonge Richard als kind gebeten was door het racevirus, liet zijn vader de toekomstige koning niet racen voordat Richard een legale volwassene was. Slechts enkele dagen nadat hij 21 werd, eindigde hij als zesde in zijn eerste race.

De volgende acht evenementen zouden komen en gaan, en Petty slaagde er niet in een van hen te voltooien. Toen dacht hij dat hij zijn eerste overwinning had. De geblokte vlag werd voor hem gezwaaid. Hij was op weg naar de overwinning voor een andere rijder protesteerde. Hij beweerde dat de vlag in de verkeerde ronde was gezwaaid. Lee Petty.

Niet dat Richard op zoek was naar een goed doel. Zoals hij zei: “Ik wilde het op eigen kracht doen.”

In 1959, het jaar dat Daytona International Speedway werd geopend, zag Richard Petty er niet uit als de man die het circuit de volgende 22 jaar praktisch zou bezitten. Terwijl zijn vader de inaugurele Daytona 500 won, keek Richard het grootste deel ervan toe, nadat hij al na acht ronden zijn motor had opgeblazen.

Toch was het tijdperk van de superspeedways aangebroken, en Petty dacht: “Als ik goed was, kon ik meegroeien met de sport.”

Petty, NASCAR’s rookie van het jaar in 1959, eindigde als tweede na Rex White in de Grand National (later Winston Cup) punten race in 1960.

In 1962, werd Lee Petty uitgeschakeld door een bijna fatale crash. Het was de beurt aan Richard om de familienaam Petty te dragen.

Twee jaar later zou hij zijn eerste run naar een Grand National kampioenschap beginnen met zijn eerste overwinning in de Daytona 500. Maar tegen die tijd, maakte het vele winnen de 27-jarige Petty tot een doelwit. Rivaliserende raceteams protesteerden en zeiden dat zijn motoren te groot waren. Petty besloot dat zijn sport kleinzielig was… met een kleine “p.” Hij had het gehad met stock-car racen.

Tragisch als dat misschien was voor NASCAR, er zou een grotere tragedie nodig zijn om hem terug te brengen.

Petty bracht 1965 door als drag racer, maar die fase van zijn carrière werd afgebroken toen hij zijn auto crashte tijdens een race in Georgia, waarbij een 8-jarige jongen om het leven kwam.

Terugkerend naar zijn roots, begon Petty zijn NASCAR comeback in 1966 door de eerste coureur te worden die twee Daytona 500’s won.

Petty’s belwether jaar was 1967. Van de 48 races die hij startte, won hij er 27 – waarvan 10 op rij – en hij eindigde in de top vijf in 11 andere om zijn tweede Grand National kampioenschap te behalen.

Terwijl brak hij zijn vaders loopbaanrecord voor overwinningen met zijn 55e overwinning na slechts acht seizoenen op het circuit. Die blauw-rode No 43 had iedereen in zijn achteruitkijkspiegel. Nou ja, bijna iedereen.

Een populaire rivaal was in opkomst, en David Pearson’s duels met Petty waren grote gebeurtenissen die tot volle bloei kwamen. Tussen 1963 en 1977 eindigden Petty en Pearson 63 keer één-twee, waarbij Pearson een 33-30 voorsprong had.

De meeste fans leken achter de altijd toegankelijke Petty te staan. “Ieder ander die probeerde binnen te komen, probeerde een hoofdrol te krijgen, moest de slechterik zijn,” zei Waltrip.

Petty won in schijnbaar elk merk auto dat er was — Oldsmobile, Plymouth, Ford, Dodge, Chevrolet, Buick en Pontiac.

ZONE POLL
Eerdere poll resultaten

In de jaren ’70, won Petty vijf Winston Cups en vier Daytona 500s, hoewel iedereen zich die ene ontsnapping lijkt te herinneren. Petty en Pearson reden bumper aan bumper in de laatste ronde van de 1976 Daytona 500 toen ze met elkaar in botsing kwamen. Petty kreeg het ergste, en Pearson hinkte over de finish om te winnen wat misschien wel NASCAR’s meest gedenkwaardige race is geweest.

Nog steeds was Petty “The King” onder NASCAR-fans. Maar in 1978, begon de tijd hem in te halen. Nadat 40 procent van zijn maag was verwijderd vanwege maagzweren, kwam hij het jaar daarop terug om de Daytona 500 te winnen en op weg naar zijn laatste Winston Cup kampioenschap.

Een laatste Daytona 500 triomf in 1981 kwam drie jaar voor zijn laatste overwinning van welke aard dan ook. In aanwezigheid van president Ronald Reagan won Petty de Firecracker 400, twee dagen na zijn 47e verjaardag. Zijn 200 overwinningen zijn een ongelooflijke 95 meer dan de coureur (Pearson) die het dichtst bij hem staat.

Met meer en meer races die hem scheidden van die laatste overwinning, begon het gesprek over pensionering te zwermen. Tegen de jaren 90, begon een nieuwe Petty, Richard’s zoon Kyle, zijn stempel te drukken. In oktober 1991, op 54 jarige leeftijd, kondigde Richard Petty aan dat hij met pensioen zou gaan na een 29 races tellende fan appreciation tour het volgende seizoen.

Na zijn laatste race in 1992, dacht Petty na over zijn 34 jaar van succes in een sport die iemands vermogen om te overleven test. “In New York,” zei hij, “gooien ze spullen naar de spelers. Hier gooien de spelers zich op ons.”

Hij is het onderwerp van het populaire Richard Petty Museum in de geboortestad van zijn familie, Level Cross, N.C.

Hoewel dit tekenen van pensionering mogen zijn, is Petty alleen inactief waar het rijden betreft. Hij runt Petty Enterprises en fungeert als teameigenaar voor het raceteam dat zijn vader begon en dat zijn zoon vertegenwoordigt.

Misschien had Richard Petty gelijk toen hij zei: “Een dezer dagen, als ze een race hebben en ik kom niet opdagen, dan zal iedereen weten dat ik met pensioen ben.”