Aan het einde van de zomer van 2017, niet lang nadat Thrice een nationale tournee had beëindigd, werd zanger Dustin Kensrue midden in de nacht wakker en vond zichzelf gefixeerd op het mentale beeld van een open hand-een visueel dat onmiddellijk zijn toetssteen werd bij het schrijven van Thrice’s tiende album, Palms.
“Ik stond op en begon een lijst te maken van alle dingen die een open handpalm vertegenwoordigde, vooral in tegenstelling tot het idee van een gesloten hand of een vuist,” zegt Kensrue, die Thrice in 1998 samen met gitarist Teppei Teranishi, bassist Eddie Breckenridge en drummer Riley Breckenridge oprichtte. “Dat werd de basis van de plaat: dat gevoel van openstaan, of het nu openstaan is voor mysterie of om dingen te ontvangen of te geven. Het album kwam voort uit een poging om de haat en onverdraagzaamheid die we op dit moment in de wereld zien te bestrijden, maar probeerde dat te doen op een manier die niet verdeeld is.”
In de geest van die openheid creëerde Thrice Palms met een vrije en vloeiende benadering van het sonische element van het album. Het resultaat is hun meest expansieve werk tot nu toe, dat alles omvat van visceraal geladen post-hardcore tot piano-driven balladry. Om dat eclectische geluid te realiseren, nam Thrice de vertrouwde producer Eric Palmquist in de arm voor het opnemen van de percussie en de zangpartijen, en produceerde het alle gitaarpartijen op Palms zelf. “Als we ons eigen materiaal opnemen, zijn we veel minder neurotisch over het perfect krijgen van elke noot,” zegt Kensrue. “Het gaat er meer om de juiste emotie uit de performance te halen, zodat het op een dieper niveau aansluit.”
Gemixt door John Congleton (een Grammy Award-winnaar bekend van zijn werk met Lucy Dacus, Xiu Xiu, en St. Vincent), ontvouwt Palms zich met een directheid die de kracht van elk nummer vergroot. “De zang is erg droog, zonder veel delay of reverb,” zegt Kensrue. “Als de persoon die zingt is dat een beetje eng, maar ik denk dat het album een kracht heeft die het onderscheidt van onze andere platen.”
Net als zijn voorganger, het politiek getinte To Be Everywhere Is to Be Nowhere uit 2016, put Palms veel inspiratie uit de literaire en filosofische wereld. Bij het schrijven van zijn teksten putte Kensrue uit zulke uiteenlopende bronnen als de lezingen van filosoof Alan Watts, de geschriften van Franciscaner broeder Richard Rohr en de procesmetafysica van wiskundige Alfred North Whitehead. “De afgelopen jaren ben ik een meer non-dualistische manier van kijken naar de wereld gaan omarmen, deels door het luisteren naar en lezen van dingen die me uit die zwart-wit patronen hebben gehaald,” merkt Kensrue op.
Op het album-openende “Only Us,” brengt Thrice dat nieuw gevonden inzicht naar een onstuimige fusie van hectische synthlijnen, fragiele harmonieën, en massief zware gitaar riffs. “‘Only Us’ kwam voort uit het denken over hoe we zo makkelijk verdeeld zijn in ‘wij’ en ‘zij’, terwijl we eigenlijk een inherent vermogen hebben om te zorgen voor diegenen in onze groep, en de parameters voor wie in die groep valt zijn extreem flexibel,” zegt Kensrue. “Het gaat over hoe de dingen waarvan we denken dat ze ons scheiden eigenlijk onbelangrijk zijn, en als we het idee van ‘ons’ zouden kunnen verbreden om alle mensen te omvatten, zou dat ons helpen om een liefdevollere en beschaafdere samenleving op te bouwen.”
De hele Palms door instrueert Thrice zowel kwetsbaarheid als urgentie bij hun compromisloze zelfreflectie. Leadsingle “The Grey” is afwisselend sierlijk melodieus en heftig intens en vat wat Kensrue omschrijft als “de frustratie die ontstaat als je je inspant binnen een of ander systeem, en het gevoel van vrijheid dat ontstaat als je de dingen op een nieuwe manier gaat begrijpen”. Een van de meest verbluffende momenten van het album, het met piano doorspekte en rustig glorierijke “Everything Belongs” onderzoekt de notie dat “er een manier is om de wereld te bekijken waar iedereen wel bij hoort en heel mooi bij elkaar past,” aldus Kensrue. En op “Beyond the Pines” sluit Thrice Palms af met een ingewikkeld arrangement van kristalheldere gitaartonen, zachte percussie en grimmige teksten, geïnspireerd door een passage uit “The Great Wagon” van de 13e eeuwse dichter Rumi: Buiten de ideeën van verkeerd doen en goed doen, is er een veld. Ik zal je daar ontmoeten. “Beyond the Pines’ gaat over hoe alle namen en labels die we op dingen plakken niets te maken hebben met hun essentie,” zegt Kensrue. “Er zijn diepere werkelijkheden aan het werk, en niets sorteert zichzelf zo netjes als we zouden willen.”
Overal op Palms – zoals op de krachtig cathartische post-hardcore van “A Branch in the River”- grijpt Thrice terug naar enkele van de meest vormende invloeden uit hun beginjaren. De band, afkomstig uit Orange County, Californië, werd opgericht toen drie van de leden nog op de middelbare school zaten. Ze debuteerden met de kinetische punk/hardcore hybride van het album Identity Crisis uit 2000. Hun doorbraak kwam er in 2003 met The Artist in the Ambulance-Thrice’s derde full-length, waarvan de singles “All That’s Left” en “Stare at the Sun” elk in de Billboard Alternative Songs chart belandden. Met hun vorige releases, waaronder een ambitieus duo van conceptalbums (2007/8’s The Alchemy Index: Fire and Water and Earth and Air), nam de band vanaf 2012 een paar jaar pauze, om vervolgens weer op te duiken met To Be Everywhere Is to Be Nowhere (een album waarop Thrice “een atmosferische schoonheid tevoorschijn tovert, maar een verbinding behoudt met het vuil onder hun voeten,” volgens DIY Magazine).
Thrice’s eerste release sinds het tekenen bij Epitaph begin 2018, Palms matcht zijn rauwe passie met een afgemeten intensiteit, een zeldzame prestatie voor een album dat zo is geïnformeerd door de vluchtigheid van de tijd. “Hoewel sommige van deze nummers echt agressief klinken, wilde ik ervoor zorgen dat ze nooit aanvoelden als vingerwijzen, vooral in een tijd waarin er zo veel langs elkaar heen wordt gepraat,” zegt Kensrue. Binnen die benadering onthult Thrice hun diepgaande toewijding aan het maken van een blijvende impact op de luisteraar. “Je kunt niet verwachten dat iemand automatisch overgaat naar de manier waarop jij de wereld ziet, en je zult alleen maar gefrustreerd raken als je het probeert,” zegt Kensrue. “Maar ik denk wel dat we kunnen veranderen door veel kleine interacties, en geleidelijk aan de dingen anders gaan zien. Ik hoop dat de plaat kan werken als een doorlopend gesprek, waarbij het mensen langzaam naar een plek brengt waar ze op een meer open manier naar de wereld kijken dan ze voorheen deden.”