Amerikaanse tennisspeler, winnaar van zes U.S. Open en drie Wimbledon-titels, die op het moment van zijn pensionering meer titels en wedstrijden in het enkelspel had gewonnen dan enige andere speler in de geschiedenis van het tennis. Naamsvariaties: Chris Evert Lloyd; Chris Evert Mill. Geboren Christine Marie Evert op 21 december 1954 in Fort Lauderdale, Florida; een van de vijf kinderen van James en Collette Evert; opgeleid in de plaatselijke openbare scholen; trouwde in 1979 met John Lloyd (gescheiden in 1987); trouwde in 1988 met Andrew Mill; kinderen: (tweede huwelijk) Alexander (geb. 1991); Nicholas (geb. 1993); Colton Jack (geb. 1995).

Begon op zesjarige leeftijd serieus te tennissen onder leiding van haar vader (1960); speelde haar eerste U.S. Open (1971); won de eerste van drie titels op Wimbledon (1974); won de eerste van zes titels in het enkelspel voor vrouwen in de U.S. Open (1975); werd ’s werelds hoogst geplaatste tennisster (1980) en bleef bij de top vijf op de vrouwentour tot 1985, toen persoonlijke problemen haar spel beïnvloedden; trok zich terug van de professionele tour (1989), maar trad sindsdien op in diverse tournees voor beroemdheden en als tv-commentator; ook actief in liefdadigheidsfondsenwerving.

Won het enkelspelkampioenschap voor vrouwen op Wimbledon (1974, 1976, 1981); won het U.S. Open kampioenschap voor vrouwen (1975-1978, 1980, 1982); won de Australian Open (1982, 1984); won de French Open (1974, 1975, 1979, 1980, 1983, 1985, 1986); won 18 “Grand Slam” titels in het enkelspel gedurende haar carrière.

Het publiek bij de halve finalewedstrijd voor vrouwen op Wimbledon in 1989 stond en juichte toen Steffi Graf haar tegenstandster versloeg, maar zelfs Graf wist dat het gejuich niet zozeer voor haar was als wel voor de slanke blondine tegenover haar aan de overkant van het net. Het donderende applaus en de kreten van steun waren het afscheid van het publiek voor haar geliefde “Chris America”, Christine Marie Evert, die zojuist haar laatste set op Wimbledon had gespeeld na een 18-jarige tournee in het professionele vrouwencircuit waarin zij bijna 90% van de ongeveer 1300 partijen in haar carrière had gewonnen, en 14 van die jaren bij de top drie speelsters in de wereld had gestaan. Evert, nu 34, had eerder dat jaar haar pensioen aangekondigd, maar weinigen kenden de persoonlijke reis die tot zo’n moeilijke beslissing had geleid.

Tennis was Evert’s hele leven geweest. Toen ze amper zes jaar oud was, begon ze haar eerste lessen te volgen bij haar vader James Evert, een tennisprof en coach in Fort Lauderdale, Florida, waar Chris in 1954 werd geboren. Ondanks de vroege start, zou Chris altijd zeggen dat haar familieachtergrond haar de kracht gaf om 18 jaar te overleven in een sport die zowel in atletisch als sociaal opzicht zeer competitief was. “Ik had geweldige ouders,” zegt ze. “Ja, mijn vader was mijn coach toen ik begon, maar hij heeft nooit de tournee gemaakt en heeft me nooit in het openbaar gepusht of gepord. Het was in feite haar moeder Collette Evert die de chaperonnering deed. Beide ouders benadrukten hofetiquette boven winnen, de basis voor Evert’s latere reputatie van gratie en kalmte, ongeacht of ze net gewonnen of verloren had. Thuis, zegt ze, werd ze net zo behandeld als de andere vier Evert kinderen en moest ze, net als zij, het vuilnis buiten zetten en de afwas doen. “Ik hield me aan de regels,” zegt ze. “Ik nam geen risico’s en was niet opstandig. De waarheid is dat mijn leven begon op de dag dat mijn carrière eindigde. Het was haar vader die haar de handelsmerken leerde waar haar spel bekend om zou worden. Jim Evert, van nature een serieuze, niet demonstratieve man, leerde Chris om nooit emoties te tonen op de baan. “Op die manier,” zei hij tegen haar, “weet je tegenstander nooit wat je denkt.” Chris bracht dit advies zo zorgvuldig in praktijk dat ze “The Ice Maiden” zou worden genoemd vanwege haar pokerface. Jim Evert ontwikkelde ook Chris’ kenmerkende, met twee vingers gespeelde backhand en haar onnatuurlijke vermogen om een bal precies op de voor haar tegenstander meest onbereikbare plek te lobben. Hij hielp haar de algemene strategie te ontwikkelen die haar spel zou kenmerken – wachten op de tegenstander in plaats van een kans te nemen of voor een snelle overwinning te gaan. Terugkijkend op haar carrière van zeven jaar afstand, zegt Evert: “Ik kan zien hoe taai ik was, het killer instinct, de doelgerichtheid, spelen als een machine. Ik was een taaie, maar toen kruimelde het koekje.”

Evert deed op 16-jarige leeftijd mee aan haar eerste belangrijke wedstrijd, in Charlotte, North Carolina, waar ze Margaret Court versloeg, die net de felbegeerde Grand Slam van het tennis had gewonnen – de US Open, de French Open, Wimbledon en de Australian Open. Het jaar daarop, 1971, bereikte Evert de halve finale van de U.S. Open door zes matchpoints te redden en in de tweede ronde Mary Ann Eisel te verslaan – een opmerkelijke prestatie voor een 16-jarige die net van de middelbare school kwam. Slechts vier jaar later veroverde ze haar eerste Open titel door de Australische Evonne Goolagong in de derde ronde met 6-2 te verslaan. Het zou worden gevolgd door nog vijf Open titels in 18 bezoeken aan Forest Hills.

Altijd verlegen en onzeker in sociale situaties, ontdekte Evert al snel dat tennis om meer ging dan baanstrategie en het hoofd koel houden. “Winnen gaf me het gevoel dat ik iemand was,” vertelde ze journalist Alan Ebert in 1990. “Het gaf me een mooi gevoel. Het was alsof ik verslaafd was aan een drug. Ik had de overwinningen nodig, het applaus, om een identiteit te hebben.” Maar pas achteraf zou Evert zich realiseren aan welke mentale en emotionele kwelling ze zich onderwierp voor het spel en de steun vinden om een nieuwe identiteit te ontdekken, ver weg van het gejuich en de aandacht.

De tenniswereld van de vroege jaren zeventig werd gedomineerd door Billie Jean King , Margaret Court, Rosie Casals , en Virginia Wade , die allemaal dienden als mentoren voor Evert en voor wie ze een diep respect blijft houden. Maar halverwege de jaren zeventig kwam de generatie van Chris pas echt tot haar recht op het veld, toen ze gezelschap kreeg van Pam Shriver en de vrouw met wie ze de hechtste vriendschap en de hevigste rivaliteit van haar speeljaren zou aangaan, Martina Navratilova . Na Martina’s vertrek uit het toen door de Sovjet-Unie gedomineerde Tsjecho-Slowakije in het begin van de jaren 1970, was het Evert die haar hielp zich aan te passen aan het leven in het Westen.

De twee hadden elkaar in 1973 ontmoet in Fort Lauderdale en waren professioneel en sociaal close in 1975. Ze werden dubbelspelpartners bij de French Open (Evert versloeg Navratilova in het enkelspel), en Navratilova won haar eerste Wimbledon-titel het jaar daarop toen ze samen met Evert het dubbelspel won. “We hadden een bal samen,” herinnert Navratilova zich, “in de grote restaurants, picknicken in onze hotelkamers.” Maar de relatie liep bijna stuk op de professionele druk, vooral toen Navratilova begon te trainen onder coach Nancy Lieberman-Cline. “Toen ik competitiever werd,” zei Martina eens diplomatiek, “trok Chris zich een beetje terug.” Chris is directer. “Nancy leerde Martina mij te haten,” zegt ze. “En het werkte.” Terwijl Evert van 1973 tot 1976 14 van haar eerste 16 enkelspelwedstrijden met Navratilova won, zorgde Lieberman-Cline’s intense psychologische programma, in combinatie met bodybuilding en hardlopen, ervoor dat Navratilova in 1983 nummer één werd en Evert de volgende drie jaar stevig uit de weg werd geruimd. Evert nam wraak door te beginnen met een rigoureus gewichttraining en aerobics regime. In de halve finale van de Australian Open in 1987, kwamen de twee vrouwen tegenover elkaar te staan. “Ik dacht, Whoa! Wacht eens even,” herinnert Navratilova zich. “Waar is mijn vriendin? Deze vrouw aan de overkant van het net probeert me te vermoorden!” Evert

troefde Navratilova in straight sets, maar beiden leerden een les in prioriteiten. Hun vriendschap is sindsdien nooit wankel gebleven.

Voor Evert brachten de jaren zeventig meer dan een wisseling van de wacht en een consolidatie van haar positie als een van ’s werelds beste tennisspeelsters. Ondanks het publieke imago van de typische goede sportvrouw, kreeg Evert het steeds moeilijker. “Ik haatte het om een rolmodel te zijn,” bekende ze eens, “haatte het om op een voetstuk geplaatst te worden. Ik was nooit het buurmeisje en ik was zeker geen engel.” Alsof ze in opstand kwam tegen haar strenge opvoeding en zorgvuldig gecontroleerde hofpersoonlijkheid, begon ze aan een reeks minder-dan-private affaires, waaronder haar welbekende maar kortstondige verloving met Jimmy Connors. Deze werd snel gevolgd door korte affaires met Burt Reynolds, de zoon van voormalig president Gerald Ford, Jack Ford, en de Britse rockster Adam Faith. Bijna constant op tournee en met een grote entourage om zich heen, was ze niet in staat echte vrienden te onderscheiden van degenen die haar gezelschap zochten als een beroemde tennisster. In de kleedkamer werd Evert bekend om haar aardse, en vaak bijtende sarcastische humor, die scherp afweek van haar publieke imago.

Ondanks de bewieroking en aandacht die ze dagelijks kreeg, was Evert nooit eenzamer geweest. Ze herinnert zich vooral een jaar toen ze, na het winnen van Wimbledon, terugkeerde naar haar hotelkamer met een overweldigend gevoel van leegte. “Ik had net het grootste toernooi van tennis gewonnen,” zei ze, “en ik voelde me vreselijk. Toen wist ik dat er meer in het leven moest zijn.”

Haar “meer” was in eerste instantie haar huwelijk met John Lloyd, de op één na grootste Britse tennisser, in 1979. De twee hadden elkaar het jaar daarvoor op Wimbledon ontmoet. “Hij was aardig en een echte heer,” vertelde Evert kort na het huwelijk aan een interviewer. “Hij klaagt nooit als mensen hem opzij duwen of meer aandacht aan mij besteden.” Niettemin was het paar in 1984 gescheiden en Evert legde de schuld van de breuk vierkant op haar eigen schouders. “Omdat tennis vereist dat je volledig met jezelf bezig bent,” zei ze enkele jaren later, “heb ik nooit geleerd hoe ik er voor een ander kan zijn. Ik stopte al mijn emoties in mijn spel en had weinig over om John te geven wat hij nodig had.” John’s eigen spel en rankings waren in de tijd dat ze samen waren dramatisch gedaald, en hij gaf aan de pers toe dat hij niet erg goed reageerde toen “ik ineens van een gewone tennisspeler veranderde in Evert’s echtgenoot. Ik zat maar wat en keek televisie.” Hoewel de twee goede vrienden zouden blijven, werd hun scheiding permanent en werd gevolgd door een echtscheiding in 1987. Chris was de eerste Evert die een scheiding aanvroeg, en haar ouders, die beiden zeer katholiek waren, waren daar fel op tegen. Toch had de scheiding een positieve uitwerking op haar. “De scheiding van John was de eerste keer dat ik de verantwoordelijkheid nam voor mezelf en mijn geluk,” herinnert ze zich. “Het was een keerpunt.”

Haar scheiding van John markeerde het begin van wat Evert haar “blauwe periode” noemt, twee introspectieve jaren waarin ze omging met haar schuldgevoelens over haar mislukte huwelijk en probeerde de richting te vinden die ze met haar leven wilde inslaan. In deze periode werd het haar duidelijk dat de toekomst op iets stevigers gebouwd zou moeten worden dan een tennisbaan. In 1986 vertelde ze Life dat ze de afgelopen tien jaar een “kleine robot” was geweest; “Wind haar op en ze speelt tennis,” zei ze. “Nu kan ik niet wachten op mijn rustweken, zodat ik normale dingen kan doen. Ik heb enorm veel succes gehad, maar je moet je eigen geluk en rust vinden.” Een knieblessure dwong haar datzelfde jaar een aantal maanden van het veld te blijven – niet bevorderlijk voor haar spel, maar het vertraagde haar genoeg om tijd te geven om na te denken.

Een deel van deze zelfopgedrongen vrije tijd werd doorgebracht met Navratilova in Aspen, Colorado, waar Martina het grootste deel van haar eigen off-court tijd doorbracht. De vriendschap had hun professionele rivaliteit overleefd, in zoverre zelfs dat Navratilova probeerde Evert te helpen om weer op een solide emotionele basis te komen. In 1986 sleepte Navratilova Evert mee naar een nieuwjaarsfeestje in Aspen en stelde haar voor aan Andy Mill, een voormalig Olympisch skiër. Hoewel het niet echt liefde op het eerste gezicht was, ontdekten de twee in de weken daarna dat ze meer gemeen hadden dan ze aanvankelijk dachten. Mill zat zelf midden in een moeizame echtscheidingsprocedure, maar belangrijker was dat hij vijf jaar eerder dezelfde transformatie had ondergaan die Evert nu zocht, toen een catastrofaal skiongeluk hem een gebroken nek, rug en been had bezorgd en alle plannen voor een toekomstige professionele carrière de grond in boorde. Gedwongen om een nieuw leven op te bouwen, was Mill begonnen met het coachen van kinderen op de piste, met zoveel succes dat hij al snel een trouwe aanhang van volwassen leerlingen had, en hij had een televisiestation in Denver ervan overtuigd om een vijf minuten durende “ski tips” serie uit te zenden die hij had geschreven. Tegen de tijd dat hij Evert ontmoette, was de show nationaal gesyndiceerd, en Mill had een winstgevend televisiecontract met NBC Sports als gastcommentator voor de verslaggeving van het netwerk over de wereldbeker skiën.

Mill’s succes suggereerde aan Evert dat er een leven na tennis kon zijn. “Jarenlang,” zei ze, “won ik wedstrijden voor mijn vader. Later won ik voor John. Andy zei me alleen voor mezelf te winnen, of helemaal niet te spelen als dat mijn wens was, want in zijn ogen was ik hoe dan ook een winnaar.” In mei 1988 trouwden Chris en Andy. Kort daarna, met haar knieblessure genezen, ging Evert weer op tournee.

Maar Mill’s advies bleef haar bij. Naarmate 1988 vorderde, realiseerde Evert zich dat het haar laatste jaar zou zijn. Ze wist dat ze niet meer in topvorm speelde, en ze vond het moeilijk om de intensiteit van de jongere tegenstanders die ze op het veld ontmoette te evenaren; en terwijl ze haar ranking bij de top vier spelers in de wereld behield, kwamen Steffi Graf en andere jongere spelers zoals Gabriela Sabatini en Monica Seles , van wie ze nu allemaal verloor, steeds dichterbij. Evert had altijd publiekelijk beweerd dat de enige manier waarop een atlete de bloei van haar carrière kan markeren is door er overheen te spelen. Tegen midden 1988 wist ze dat haar eigen hoogtepunt achter haar lag. In mei, na een verloren wedstrijd in Genève van Barbara Paulus, kwam ze van de baan, liep naar Mill en vertelde hem dat ze naar huis wilde gaan. Haar plannen om de komende French Open te spelen werden geannuleerd, en ze kondigde die zomer formeel haar afscheid van de vrouwentournee aan. Net toen een oudere generatie plaats voor haar had gemaakt, vertelde Evert verslaggevers dat het tijd was voor de jongere vrouwen om hun dag te hebben. “Elke keer als ik naar ze kijk,” zei ze, “herinner ik me hoe het voelde om jong en fris en scherp te zijn. Het feit is, dat ik niet beter zal worden, en zij wel.”

De klaagzangen en spijtbetuigingen waren talrijk, maar Evert ging er met haar gebruikelijke kalme houding mee om. Haar vader was het moeilijkst te overtuigen, maar zelfs hij zag uiteindelijk de onvermijdelijkheid van haar beslissing in. Navratilova schreef dat Evert’s pensioen “een pijnlijke leegte zou achterlaten in het vrouwentennis en in de sport als geheel. Haar nalatenschap … is waardigheid.” Net zo belangrijk is dat Evert hielp bij het herdefiniëren van de vrouwelijke atleet in een sport die traditioneel door mannen wordt gedomineerd. Ze was er snel bij om Martina te verdedigen toen Navratilova aankondigde dat ze lesbisch was, wat Martina professionele en publieke afkeuring kostte, vooral van ouders die Navratilova als rolmodel voor hun kinderen hadden gezien. “Ik zou mijn kinderen vertellen,” vertelde Evert aan Sports Illustrated, “om te kijken naar de manier waarop ze zich gedraagt op de baan. Kijk naar hoe ze vecht voor elk punt. En kijk hoe eerlijk ze is tegen mensen. Ik denk dat veel ouders daar nog niet klaar voor zijn.”

Evert verliet de tour na 18 jaar met een record van het winnen van meer singles titels en wedstrijden (157 en 1.300, respectievelijk) dan enige andere speler in de geschiedenis van tennis. Haar verdiensten uit het spel bedroegen in totaal bijna 9 miljoen dollar, tweede alleen voor Navratilova. Sinds haar pensionering heeft Evert tal van toernooien voor beroemdheden gespeeld, met name de “Legends Tour” met Navratilova, Billie Jean King en Tracy Austin; is ze commentator bij Mill voor NBC Sports; en heeft ze bijna een miljoen dollar ingezameld voor Florida’s Ounce of Prevention Fund, een hulpprogramma voor drugsverslaafde zwangere vrouwen waarvoor ze een voorvechter is. Ze is meerdere malen president geweest van de Women’s International Tennis Association en werd in juli 1995 opgenomen in de International Tennis Hall of Fame.

Heden ten dage beschouwt ze haar belangrijkste prestaties echter als meer persoonlijk van aard; namelijk haar huwelijk met Mill en de geboorte van hun drie zonen-Alexander (geb. 1991), Nicholas (geb. 1993), en Colton Jack (geb. 1995). Er zijn geen plannen voor een van de jongens om serieus te gaan tennissen. “Ik wil niet dat een kind van mij het gevoel krijgt dat hij ofwel winnaar ofwel verliezer is,” zegt Evert. “Ik zie liever een glimlach op zijn gezicht dan een trofee in zijn hand.” Chris Evert heeft het geluk gehad beide te hebben.

bronnen:

Ebert, Alan. “Chris Evert: My Love Match with Andy,” in Good Housekeeping. Vol. 211, no. 4. Oktober 1990.

–. “Chris Evert: Always a Winner,” in Good Housekeeping. Vol. 221, no. 1. Juli 1995.

Evert, Chris, met Curry Kirkpatrick. “Tennis was mijn showcase,” in Sports Illustrated. Vol. 71, no. 9. 28 augustus, 1989.

Henry, William A., III. “Ik kan zien hoe taai ik was,” in Time. Vol. 134, no. 11. 11 september 1989.

Jenkins, Sally. “I’ve Lived a Charmed Life,” in Sports Illustrated. Vol. 76, no. 20. May 25, 1992.

Johnson, Bonny, and Meg Grant. “Special Delivery (Chris Evert Had a Baby Boy),” in People Weekly. Vol. 36, no. 20. November 25, 1991.

Navratilova, Martina. “A Great Friend and Foe; No One Will Miss Chris Evert More Than Her Chief Rival,” in Sports Illustrated. Vol. 71, no. 9. 28 augustus, 1989.

Whipple, Christopher. “Chrissie: With a Handsome Husband and Millions of Bucks, What’s the Matter with Evert Lloyd?”, in Life. Vol. 9. Juni 1986.

Norman Powers , schrijver/producer, Chelsea Lane Productions, New York, New York