Een top-tier Android-telefoon kan meer dan duizend dollar kosten, en voor dat geld krijg je een aantal geweldige functies. Hij heeft een schitterend scherm, een topcamera, veel opslagruimte, en een absoluut afschuwelijke sms-ervaring.

Het is een probleem. In feite is het altijd al een probleem geweest. Google heeft bijna een decennium geprobeerd – en mislukt – om het te repareren met een steeds draaiende cast van slecht ondersteunde apps. Terwijl iPhone-gebruikers de eenvoud van iMessage hebben ingebouwd, zijn Android-gebruikers aan hun lot overgelaten.

Nu doet het bedrijf iets anders. In plaats van een betere app op tafel te leggen, probeert het de regels van het sms-spel te veranderen, op een wereldwijde schaal. Google heeft stilletjes alle grote mobiele telefoonmaatschappijen op de planeet overgehaald om technologie in te voeren ter vervanging van sms. Het gaat “Chat” heten, en het is gebaseerd op een standaard genaamd “Universal Profile for Rich Communication Services”. SMS is de standaard waarop iedereen moet terugvallen, en dus Google’s doel is om die standaard sms-ervaring op een Android-telefoon net zo goed te maken als andere moderne messaging apps.

Als onderdeel van die inspanning, zegt Google dat het “pauze” werk aan zijn meest recente toetreding tot de messaging ruimte, Allo. Het is het soort “pauze” dat inhoudt dat bijna het hele team van het project wordt overgeplaatst en alle middelen in een andere app worden gestoken, Android Messages.

Google zal niet de iMessage-kloon bouwen waar Android-fans om hebben gevraagd, maar het lijkt de vervoerders te hebben overgehaald om het voor hen te doen. Om een soort van overwinning in messaging te hebben, moest Google eerst zijn nederlaag toegeven.

Wat Chat zal zijn

Chat is geen nieuwe sms-app. In plaats daarvan, denk aan het meer als een nieuwe set van functies binnen de app al geïnstalleerd op de meeste Android-telefoons. “Chat” is de consumentvriendelijke naam voor Rich Communication Services (RCS), de nieuwe standaard die is bedoeld om SMS te verdringen, en het zal automatisch worden ingeschakeld binnen Android Messages, de OS standaard app voor sms’en.

Wanneer mensen beginnen met Chat te gebruiken, krijgen ze veel functies die standaard zijn in elke andere sms-app, waaronder leesbevestigingen, type-indicatoren, afbeeldingen en video in volledige resolutie, en groepsteksten.

Maar vergeet niet, Chat is een carrier-gebaseerde dienst, geen Google-dienst. Het is gewoon “Chat,” niet “Google Chat.” In een teken van het strategisch belang voor Google, heeft het bedrijf het voortouw genomen bij de ontwikkeling van de nieuwe standaard, zodat de Chat-diensten van elke provider interoperabel zullen zijn. Maar, net als SMS, zal Chat niet end-to-end versleuteld zijn, en zal het dezelfde wettelijke onderscheppingsnormen volgen. Met andere woorden: het zal niet zo veilig zijn als iMessage of Signal.

De nieuwe Chat-diensten zullen in de nabije toekomst voor de meeste mensen worden ingeschakeld, hoewel de timing zal worden gedicteerd door elke vervoerder. Google is optimistisch veel vervoerders zal de schakelaar om te zetten dit jaar, maar er kunnen een aantal achterblijvers zijn. Chatberichten worden verstuurd met je data-abonnement in plaats van je SMS-abonnement, dus je betaalt waarschijnlijk alleen voor de (minimale) data die het kost om een bericht te versturen. Hoewel, nogmaals, het zal aan de carriers.

Als je iemand sms’t die geen Chat heeft ingeschakeld of geen Android-gebruiker is, zullen je berichten terugkeren naar SMS – veel op dezelfde manier als een iMessage doet. Niemand buiten Apple weet wanneer (of als) de iPhone Chat zal ondersteunen.

In plaats van Allo te blijven pushen – of nog een nieuwe chat-app te maken – gaat Google in plaats daarvan nieuwe functies introduceren in de standaard Android Berichten-app, zoals GIF-zoeken en Google Assistant. Android Messages zal de standaard zijn op veel (maar niet alle) Android-telefoons. Samsung-telefoons zullen ook Chat ondersteunen via de app van Samsung. Je zult nog steeds in staat zijn om Google’s app te downloaden als je die liever gebruikt, hoewel het onwaarschijnlijk lijkt dat third-party ontwikkelaars in staat zullen zijn om volledige RCS-enabled apps te maken.

Reboot opnieuw

Google heeft een nieuwe executive aan het hoofd van de inspanning gezet: Anil Sabharwal. Hij leidde het team dat de Google Foto’s apps creëerde, die misschien wel de meest succesvolle Google apps van de afgelopen paar jaar zijn. Ze zijn ook een goed voorbeeld van hoe Google ideeën heeft gered die oorspronkelijk in Google+ waren ingebouwd en ze heeft omgezet in een geweldige set cross-platform apps.

Dus is het volkomen logisch dat CEO Sundar Pichai Sabharwal heeft belast met het repareren van een van de oudste en meest vervelende problemen bij Google. Sabharwal moet een manier vinden om de standaard sms-ervaring op Android niet alleen goed te maken, maar ook onderdeel van een dominant wereldwijd netwerk dat daadwerkelijk kan concurreren met WhatsApp, Facebook Messenger en iMessage. En hij moet het doen zonder een van de honderden machtige bedrijven te vervreemden die een belang hebben in de smartphonemarkt.

“Ik kom in dit als een consumentenproductpersoon,” zegt Sabharwal. Zes maanden geleden nam hij het communicatieteam over en inventariseerde hij het aanbod en de strategieën van Google. Als gevolg van Google’s “probeer alles” benadering van messaging, heeft het bedrijf momenteel vier grote concurrerende messaging-apps: Hangouts, Allo, Duo en Android Messages.

Laten we ze een voor een doornemen. Hangouts wordt een bedrijfsapp om te concurreren met Slack, genaamd “Hangouts Chat” in plaats van een consumentgerichte app te zijn. Die overgang duurt een tijdje en op een gegeven moment zal Google zijn berichtgeving moeten opruimen voor consumenten die Hangouts nog steeds gebruiken voor persoonlijk sms’en. Op dit moment is het advies van het bedrijf dat “de consumentenversie van Hangouts zal worden geüpgraded naar Hangouts Chat … maar onze focus voor Hangouts ligt nog steeds op bedrijfs-/teamcommunicatie en messaging.” Het zou me niet verbazen als er ooit een gratis versie voor consumenten beschikbaar komt, maar net als met Allo is het misschien tijd om naar alternatieven te gaan zoeken.

En Duo, Google’s nieuwe-ish videochat-app, is eigenlijk verrassend succesvol; een kwart van de Duo-gesprekken gaat van of naar een iPhone. Maar het is in de eerste plaats een videochat-app, waardoor Allo en Android Messages overblijven: twee apps die, vanuit een “consumentenproduct” -perspectief, in wezen hetzelfde doen.

Android Messages heeft alle gebruikers. Hoewel Samsung-telefoons Android Messages niet gebruiken als de standaard sms-app, doen de meeste andere grote fabrikanten dat wel (buiten China, in ieder geval). Dat telt op tot 100 miljoen maandelijks actieve gebruikers, volgens Sabharwal. “Aan het eind van de dag … is de native SMS-app waar gebruikers zijn,” zegt hij. “Ze zijn niet geïnteresseerd in het gaan naar een andere plaats om SMS te gebruiken.”

Mensen, zelfs in 2018, hebben de neiging om gewoon de standaard app te gebruiken. Hoewel WhatsApp en Facebook Messenger elk meer dan een miljard installs hebben, vallen die gebruikers nog steeds terug op SMS als het moet. Het is de universele, standaardoptie; elke telefoon ondersteunt het, en het werkt altijd. Sabharwal schat dat er elk jaar 8 biljoen op SMS gebaseerde berichten worden verzonden.

Allo, hoewel het een perfect capabele en functionele messaging-app is, is er nooit in geslaagd om een grote gebruikersbasis op te bouwen. Sabharwal keek naar Allo en zag “een duidelijk geweldige set producteigenschappen, een geweldige set mogelijkheden.” Hij keek naar Android Messages en zag “een product dat een enorm momentum heeft.”

Dus de stap lag voor de hand: verschuif al die moeite van Allo, dat geen duidelijk pad heeft om meer gebruikers te krijgen, en steek het in het migreren van de functies van de app in de standaard, Android Messages. “Mijn eerste ding is dat ik deze dingen ga samenbrengen,” zegt Sabharwal. “Dat is de eerste beslissing die we hebben genomen.”

Precieser gezegd: Google ziet af van een eigen messaging-app voor consumenten, een rechtstreekse concurrent voor Facebook Messenger. “Er zijn een heleboel geweldige messaging-producten en -ervaringen die er zijn,” zegt Sabharwal. “Alleen omdat Google er misschien een van wil zijn, is dat voor ons geen reden om te investeren of producten te bouwen. We bouwen fundamenteel producten omdat we geloven dat we betere, verbeterde gebruikerservaringen kunnen leveren.”

Doe een stapje terug. Het lijkt belachelijk dat een bedrijf zo groot en machtig als Google gewoon zou opgeven om rechtstreeks te concurreren in de messaging-ruimte, maar hier zijn we. De vraag is dan, hoe zijn we hier in hemelsnaam gekomen?

Alle apps die niet werkten

Google’s plan is deze keer veel gecompliceerder dan alleen het lanceren van een nieuwe messaging app. Om het van start te laten gaan, moest het meer dan 40 carriers en bijna een dozijn fabrikanten overhalen om een nieuwe standaard aan te nemen. Het moest ervoor zorgen dat Chat overal hetzelfde zou werken, en dat het ook echt een fatsoenlijke set functies zou hebben. Oh, en al die bedrijven zijn felle concurrenten die elkaar en Google wantrouwen.

Het is zo goed als de moeilijkste, meest bochtige weg die ik me kan voorstellen voor het repareren van de messaging puinhoop op Android. Het is ook waarschijnlijk een van de enige wegen die Google nog had om te proberen.

Google’s meest prominente messaging doodlopende eind was Hangouts. Bijna precies vijf jaar geleden gelanceerd, was het Google’s meest ambitieuze poging om te concurreren met iMessage, WhatsApp en Facebook Messenger. Het had een enorme, spetterende lancering die bij zijn omvang paste, en het slaagde erin om een heleboel ongelijksoortige Google-apps samen te voegen tot een enkel, verenigd systeem.

Hangouts werd tenietgedaan door Google’s vaak versnipperde bedrijfsprioriteiten en, eerlijk gezegd, soms institutioneel onvermogen om consumentenproducten uit te voeren. Het begon als een product dat diep verweven was in Google+, Google’s mislukte sociale netwerk. Het losweken van Hangouts uit dat fiasco duurde jaren.

Hangouts werd ook een integratiepunt voor andere diensten zoals sms, een live videostreamingdienst, Google Voice en Project Fi. Dat klinkt goed in theorie, maar in de praktijk betekende het dat het algemene doel van de app bleef veranderen. Het ene moment was het een geïntegreerde sms- en chat-app, en het volgende moment niet meer. Al die tijd begon het ding traag en log aan te voelen op telefoons, en te basic op desktops.

In plaats van Hangouts af te bouwen (het is eerlijk gezegd te verwikkeld in Google’s eigen interne werkcultuur om dat te doen), spilde Google het. Hangouts is nu een chat-app voor bedrijven, ontworpen om te concurreren met Slack.

De volgende weg die Google nam was meer voor de hand liggend: lanceer een nieuwe, mobile-first sms-app en overtuig mensen om het te gebruiken. Die app was Allo, die twee jaar geleden werd gelanceerd.

Allo is een “fijne” app, met alle functies die je zou verwachten, samen met integratie met Google Assistant, die naast Allo werd gelanceerd. “De strategie achter Allo was ‘laten we een echt geweldig messaging-product voor consumenten bouwen, echt vanaf de basis,'” zegt Sabharwal.

Maar in 2016 (om nog maar te zwijgen van 2018), gewoon een goede messaging-app maken was niet genoeg – niet wanneer het moet concurreren met gevestigde reuzen. Allo had waarschijnlijk ook te lijden onder Google-messaging app-moeheid. Mensen maakten zich zorgen dat het op de lange termijn niet zou worden ondersteund. (Het blijkt dat ze gelijk hadden.)

Als je een messaging app gaat lanceren, heb je een goede strategie nodig om groei te realiseren. iMessage werkte omdat het was ingebouwd in de iPhone. WhatsApp werkte omdat het aan telefoonnummers was gebonden en gebruikers geen sms-kosten hoefden te betalen. (En het had het voordeel dat het de eerste populaire app was die profiteerde van pushberichten). Facebook Messenger werkte omdat het was gebouwd op Facebook.

Allo had geen dergelijke strategie voor het verwerven van gebruikers. Het dichtste dat Google kwam was een regeling met behulp van Google’s eigen diensten op Android. Wanneer u een Allo-bericht stuurde naar iemand die de app niet had geïnstalleerd, zouden ze een Google push-notificatie ontvangen in plaats van een sms. De melding moedigde hen aan om de app te installeren (hoewel ze direct konden antwoorden zonder de app).

Twee jaar later hebben minder dan 50 miljoen Android-gebruikers Allo geïnstalleerd. Als je bedenkt dat WhatsApp en Facebook Messenger beide op meer dan een miljard installaties klokken, zijn die aantallen gewoon niet goed genoeg. Zoals Sabharwal het spelend zegt: “Het product als geheel heeft niet het niveau van tractie bereikt waarop we hadden gehoopt.”

Dat betekent dat Google heeft moeten toegeven dat het Allo-experiment niet heeft gewerkt. Als gevolg daarvan zegt Sabharwal dat Google “investeringen pauzeert” in Allo. Dat betekent niet dat het wordt stopgezet; Sabharwal zegt dat Google “het product blijft ondersteunen.” Maar als je een Allo-gebruiker bent, is het zeker tijd om ergens anders te gaan zoeken. Mijn gok is dat het een dode app is die loopt (of, als je wilt, sms’en).

Er is nog een andere optie waarvan ik en vele anderen altijd hebben gehoopt dat Google de moed zou hebben om het te proberen: gewoon iMessage kopiëren, maar dan voor Android.

Hoewel Google dat niet zal zeggen, denk ik dat die weg fundamenteel te gevaarlijk is voor het bedrijf. Men zou denken dat Google meer dan genoeg invloed heeft om gewoon iets te maken dat de vervoerders zouden moeten accepteren, of ze het leuk vinden of niet. Wat gaan Verizon en Deutsche Telecom en al de rest doen, uit protest overstappen op Tizen? Alsjeblieft.

Maar de waarheid is dat deze vervoerders punten van leverage over Google die verder gaan dan de keuze om Android-telefoons te verkopen. Android is immers open source. En hoewel Google bepaalde eisen kan stellen (en dat ook doet) om Google-services te mogen gebruiken, kan het niet alles opleggen. Een provider kan bijvoorbeeld Bing instellen als de standaardzoekopdracht, of zijn eigen RCS-client instellen als de standaard-sms-app.

Misschien had Google in 2011, toen iMessage werd gelanceerd, kunnen wegkomen met een eigen, ingebakken berichtenprotocol. Maar in 2018 zijn vervoerders niet dol op iMessage, en ze zullen niet vriendelijk reageren op een vergelijkbare dienst als standaard, vooral op Android, het wereldwijd dominante besturingssysteem. Ook al ziet het ernaar uit dat ze geen exorbitante sms-prijzen zullen aanrekenen aan consumenten, RCS heeft nog steeds de voorkeur van de carriers omdat het hen de kans zal geven RCS-diensten te verkopen aan bedrijven. De GSMA schat dat dat in 2021 een markt van 74 miljard dollar zal zijn.

In het kort, Google heeft bijna alles geprobeerd. Er bleven slechts twee wegen over: een die ervoor zou zorgen dat al zijn carrier-partners uit hun dak zouden gaan en een die hen de sleutels gaf tot een glimmend nieuw messaging-platform dat ze hun eigen konden noemen.

Sabharwal schildert de beslissing om met carriers samen te werken natuurlijk niet in die termen. In plaats daarvan wijst hij op Google’s voorliefde voor het houden van Android niet alleen open, maar neutraal. In plaats van de nucleaire optie, wil Google het platform op zijn minst nominaal neutraal houden. “We geloven dat er een fundamenteel betere ervaring is die we aan gebruikers kunnen leveren”, zegt Sabharwal. Hij vervolgt:

We kunnen het niet doen zonder deze partners. We geloven niet in de aanpak die Apple doet. We zijn fundamenteel een open ecosysteem. Wij geloven in het werken met partners. We geloven in de samenwerking met onze OEM’s om een geweldige ervaring te kunnen leveren.

De uitrol

SMS is verschrikkelijk. Het begon als een soort hack bovenop de reeds bestaande cellulaire systemen, en het heeft zich nooit echt veel ontwikkeld. De Multimedia Messaging Service add-on kwam later en was al even waardeloos. Deze diensten zijn niet alleen verouderd, ze zijn ook duur. “Niemand zegt ‘Hey bud hit me up on MMS,'” zegt Sabharwal. Ze zeggen ‘sms me’. En nogmaals, de standaard sms-ervaring op Android is slecht. Dit is een probleem dat moet worden opgelost.

Sinds 2007, de oplossing was altijd verondersteld te zijn RCS, maar RCS heeft niet aanslaan om volledig voorspelbare redenen. Verschillende luchtvaartmaatschappijen ontwikkelden onverenigbare versies van de “standaard”, elk in een poging om een voorsprong te krijgen. Ondertussen werden ze verstoord door techbedrijven die gewoon over-the-top verticaal geïntegreerde messagingproducten maakten die enkel op dataverbindingen vertrouwden. Praat met bijna elke analist in de tech ruimte, en je zult zien dat ze afwijzend staan tegenover het feit dat RCS ooit zou kunnen werken. Hier is Dean Bubley van Disruptive Analysis vorig jaar over RCS:

Dus negeer het. Er zijn geen klanten, geen use-cases, en geen inkomsten verbonden aan “advanced messaging”. Het is dezelfde zinloze RCS zombie-technologie die ik nauwkeurig heb voorspeld zou mislukken voor de laatste tien jaar. Het is nog steeds dood, nog steeds rondscharrelen en nog steeds proberen om je hersenen te eten. Het is erin geslaagd om Google en Samsung te bijten, en ze zullen waarschijnlijk proberen om u ook te infecteren.

En toch heeft Google de laatste paar jaar geprobeerd om consensus te krijgen over iets genaamd het “Universal Profile”, een gestandaardiseerde manier om RCS te laten werken tussen vervoerders. Google’s verhaal naar de carriers is simpel: SMS zal op de een of andere manier worden vervangen. U kunt ofwel deel uitmaken van de vervanging of blijven toekijken hoe Apple en Facebook weglopen met tekstberichten.

Google heeft ook bedrijven op een rij gezet die SMS willen vervangen voor communicatie met klanten. In plaats van een sms-bericht met een korte link, kunt u uw instapkaart of Subway sandwich bestelling of wat dan ook direct in uw sms-app laten verschijnen. Op dit moment zijn de beste opties voor bedrijven die rijke messaging-mogelijkheden voor klanten willen, iMessage en Facebook – die geen van beide zo universeel zijn als SMS.

Carriers zijn langzaam aan boord gekomen. Twee grote holdouts, AT&T en Verizon, stilletjes overeengekomen om de standaard te ondersteunen in de afgelopen paar maanden. Gezien hoe grillig de geschiedenis hier is geweest, ben ik een beetje onder de indruk dat Google iedereen zover heeft gekregen om deze functie “Chat” te noemen in plaats van “AT&T super premium advanced messaging plus” of wat dan ook. Op dit moment hebben 55 providers, 11 OEM’s en twee aanbieders van besturingssystemen toegezegd om het RCS Universal Profile aan te nemen of ernaar over te schakelen.

De twee aanbieders van besturingssystemen die zich hebben aangesloten bij het Universal Profile: Google en, interessant genoeg, Microsoft. Dat betekent niet noodzakelijkerwijs dat je een native Chat-app in Windows 10 kunt verwachten, maar het betekent wel dat het mogelijk is. De verklaring van Microsoft over RCS is op zijn best vrijblijvend: “RCS Universal Profile-ondersteuning voor mogelijkheden zoals dialer- en messaging-functionaliteit of andere toepassingen wordt per apparaat overwogen, waar er vraag is naar die functies.”

Helaas zullen we waarschijnlijk niet één groot, spetterend moment krijgen waarop Chat “gewoon werkt”. Ik druk Sabharwal meerdere malen op deze kwestie: wanneer gaan de vervoerders gebruikers overschakelen? “Ik heb geen kristallen bol,” demarreert hij. “Ik weet niet precies hoe lang het nog gaat duren, maar we hebben echt het gevoel dat we nu op het randje zitten.” Later, hij geeft toe en zegt: “Kijk, ik kan speculeren, wat ik denk dat is wat je me vraagt om te doen.”

“Tegen het einde van dit jaar zullen we in een echt geweldige staat zijn, en medio volgend jaar zullen we op een plek zijn waar een groot percentage van de gebruikers deze ervaring heeft.” Hij waarschuwt echter dat “het van land tot land zal verschillen” en van regio tot regio. Europa en Latijns-Amerika zullen dit waarschijnlijk eerder mogelijk maken dan Amerikaanse carriers. Toch benadrukt hij: “Dit is geen spel van drie tot vijf jaar. Ons doel is om dit niveau van kwaliteit messaging te krijgen om onze gebruikers op Android binnen de komende paar jaar.”

In de Verenigde Staten, Sprint ondersteunt Chat op dit moment tussen compatibele Android-telefoons. T-Mobile heeft beloofd dit te doen in Q2 van dit jaar. Toen ik om commentaar vroeg, wilden noch Verizon noch AT&T me een tijdlijn geven voor wanneer ze van plan zijn om de schakelaar om te zetten om Chat te ondersteunen.

De tussenliggende periode wordt vervelend. Als uw provider of uw apparaat ondersteunt geen Chat, krijg je ouderwetse SMS-en MMS-berichten – en vice versa. Belangrijk is dat dit betekent dat iPhone-gebruikers geen deel zullen uitmaken van dit ecosysteem.

Maar ik heb een vermoeden dat de druk om Apple Chat te laten ondersteunen, niet alleen van Google, maar ook van carriers en andere bedrijven. Bronnen bekend met RCS zeggen dat Google, samen met meerdere mobiele operators, in gesprek is met Apple over het ondersteunen van RCS. Apple weigerde commentaar te geven.

Carrier controle

Als je nog steeds probeert je hoofd te wikkelen rond het idee dat Google geen standalone chat-app voor consumenten zal hebben, nou, dat ben ik ook. “De fundamentele stelling achter het RCS-protocol is dat het een carrier-service is”, zegt Sabharwal. Dat betekent dat de carriers de uiteindelijke arbiters zullen zijn over wat Chat wel en niet kan doen – en of het succesvol zal zijn. Het goede nieuws is dat Google alle carrier-katten in een doos lijkt te hebben gehoed waarin hun Chat-diensten daadwerkelijk interoperabel zullen zijn.

Op dit moment is de verwachting dat carriers geen SMS-achtige tarieven in rekening zullen brengen voor Chat-berichten. “Berichten zullen net zo werken als elk ander IP-gebaseerd berichtenprotocol. Dus in dat opzicht zal het gewoon ‘gratis’ zijn en onderdeel van je data-abonnement”, aldus Sabharwal. Dat is waarschijnlijk waar, maar het ligt zeker buiten Google’s controle. Elke communicatiestandaard die afhankelijk is van de vrijgevigheid van draadloze carriers loopt inherent het risico om op tientallen manieren te worden verknoeid, inclusief de prijs.

Het slechtere nieuws is dat carriers niet dol zijn op sterke encryptie en geen grote geschiedenis hebben in het terugduwen tegen overheidseisen om informatie.

“RCS blijft een carrier-owned service, dus juridische interceptie en andere wetten die bestaan waardoor carriers toegang hebben tot de gegevens, blijven het geval,” geeft Sabharwal toe. En hoewel Google Allo niet sluit, werkt het ook niet aan een chatdienst die net zo veilig is als iMessage, Signal, of zelfs Telegram. “Op dit moment is het antwoord nee. We zullen die optie niet hebben”, zegt Sabharwal. Allo biedt een “incognito” -modus die wel end-to-end-encryptie ondersteunt, maar dat is het.

Voor een bedrijf dat een reputatie heeft voor het roofzuchtig verzamelen van gebruikersgegevens en het vervolgens omzetten van die gegevens in advertenties en diensten, is het verrassend om te horen dat Google geen eigen chat-app wil. In principe klinkt het alsof Sabharwal denkt dat het niet hoeft. En het heeft misschien geen alternatief: het bedrijf is niet in staat geweest om een manier te vinden om een eigen chat-app te laten slagen in bijna een decennium.

“Ik wil niet zeggen dat we ‘messaging afstaan’ ,” zegt Sabharwal. In plaats daarvan gelooft Google dat het Google-diensten kan leveren binnen de Android Berichten-app. Het zal niet het transport van die berichten controleren, maar het kan de gebruikerservaring verbeteren door de app zelf te bouwen.

Verwacht dus een paar dingen te gebeuren op het app front. Ten eerste zal Google eindelijk een desktop webinterface voor sms’en maken. Tenminste in de eerste versie, zal je het autoriseren met een QR-code, net zoals je doet met WhatsApp. Dat maakt het in wezen een verlengstuk van je telefoon, net als de WhatsApp-client, dus de enige berichten geschiedenis die het zal hebben is wat er op je telefoon.

Tweede, verwacht de Android Berichten app om snel meer functies te verwerven. Met een beetje geluk, zal de ontwikkeling niet stagneren zoals Hangouts deed. Het is de moeite waard om in de gaten te houden, want sommige functies kunnen in de app zelf worden ontwikkeld en andere vereisen mogelijk coördinerend werk met alle vervoerders aan de Chat-standaard zelf.

Sabharwal kan de nuances van RCS-hubs, vervoerdersonderhandelingen en Google’s eigen (optionele) Jibe RCS-clouddiensten uitleggen. Maar meer dan dat, hij is enthousiast om te praten over de functies die hij wil brengen aan Android Berichten. Slimme antwoorden. Google Assistent. Integratie met zijn andere project, Google Photos. Duidelijkere organisatie van berichten. Beter zoeken. Meer “expressiviteit” (lees: GIF’s en stickers).

Aan het eind van de dag, gebruikers schelen over deze functies. Ze geven om het hebben van “blauwe bubbels,” die culturele indicatoren dat je een gesprek voert in een kanaal dat niet beperkt is tot 160-karakter berichten die in het luchtledige worden geslingerd. Google’s weg naar het krijgen van deze functies aan de meer dan 2 miljard Android-gebruikers over de hele wereld is rotsachtig geweest, om het zacht uit te drukken.

De uitrol van Chat zou even rotsachtig kunnen zijn. Sommige vervoerders zullen het door halsstarrigheid of onvermogen tegenhouden. Sommige Android-telefoons kunnen ook worden weggelaten, afhankelijk van hun fabrikant. Er zijn risico’s dat onenigheid tussen alle bedrijven die proberen samen te werken de hele inspanning zou kunnen doen instorten. En, vooral in de VS, weet niemand echt of en wanneer Apple zal buigen voor de druk om RCS te ondersteunen. (Apple, zoals je zeker weet, is niet een te buigen voor druk.)

Na het praten over dat alles, Sabharwal laat me eindelijk een kijkje nemen op een presentatie toont een aankomende versie van Android Berichten. Het heeft alle functies die hij hoopt te leveren. De berichten die via Chat werden afgeleverd waren toevallig blauw. Maar dat was slechts toeval: een van de functies van Android Berichten is dat u een aangepaste kleur kunt kiezen voor uw chat-berichten, afhankelijk van met wie u spreekt. Dit is Android, na alles, en Android is alles over maatwerk.

Aanpassing is rommelig. Android is rommelig. Dus het is logisch dat de ultieme oplossing voor Android messaging was niet om rommeligheid te elimineren, maar om het te omarmen.

Bekijk alle verhalen in Tech