James Leonard Farmer, Sr., naar men aanneemt de eerste zwarte man in Texas met een doctoraat, werd geboren op 12 juni 1886 in Kingstree, South Carolina, als zoon van Carolina en Lorena (Wilson) Farmer. Zijn ouders waren voormalige slaven. Hij ging naar de lagere school in Pearson, Georgia, en studeerde vervolgens aan het Cookman Institute in Daytona Beach, Florida, alvorens naar de Boston University te gaan, waar hij zijn B.A. en S.T.B. behaalde. In 1918 promoveerde hij aan de universiteit van Boston. Hij studeerde ook aan Harvard in 1916-17 en ontving een eredoctoraat in 1929 van Gammon Theological Seminary, Atlanta, Georgia.
Farmer werd diaken in de Methodist Episcopal Church in 1917 en diende na zijn studie als pastor van zwarte kerken in Texarkana en Galveston. Hij doceerde filosofie en godsdienst en had ook bestuurlijke functies aan het Wiley College in Marshall, Texas (1919-20, 1933-38); Rust College, Holly Springs, Mississippi (1920-25); Samuel Huston (nu Huston-Tillotson) College, Austin, Texas (1925-30, 1946-56); Gammon Theological Seminary (1930-33); en Howard University, Washington, D.C. (1938-46). Van 1932 tot 1956 was hij tevens decaan van de Gulfside Summer School of Ministerial Training in Mississippi. Hij was onderlegd in Grieks, Hebreeuws, Aramees, Latijn, Frans en Duits; hij was dichter en auteur van twee boeken, The Coming of Peace and the Prince of Peace (1943) en John and Jesus in Their Day and Ours (1956). Hij schreef bijbelkritieken, artikelen voor seculiere tijdschriften en zondagsschoollessen voor de Southwestern Christian Advocate (zie UNITED METHODIST REPORTER) en droeg verschillende preken bij aan een boek, Pulpit Eloquence (1939).
Farmer trouwde op 2 september 1917 met Pearl Marion Houston. Zij kregen drie kinderen. Eén, James Leonard Farmer, Jr., werd een burgerrechtenleider en oprichter van het Congres voor Rassengelijkheid. Farmer was vrijmetselaar, republikein en lid van Omega Psi Phi. Hij stierf in Washington, D.C., op 14 mei 1961. In 1997 werd op de campus van het Wiley College in Marshall, Texas, een historisch monument van de staat Texas gewijd.