Het is er ongewoon stil op L en 8th streets in Sacramento, de deuren gesloten voor zaken op maandag en dinsdag; Vroeger was het dagelijks open.

“Ik ben dit niet gewend,” zei Maggie Evans, 64, een oude klant van Frank Fat’s terwijl ze aan een toegangsdeur rukte die niet wilde wijken op een recente maandagmiddag. “Dit is de hemel en thuis voor veel van ons hier.”

Frank Fat’s is een culinaire nietje in het centrum van Sacramento sinds na het stof van de Grote Depressie, toen Franklin D. Roosevelt president was. Het heeft voor het grootste deel van zijn tijd sinds de opening in 1939 bruist van lekker eten, goede vrolijkheid en goede herinneringen.

Frank Fat’s als bedrijf en familie verheugde zich in zijn 80ste verjaardag een jaar geleden. Het leven was goed want de zaken gingen goed, met flashbacks van Capitoolbezoekers, staatsmedewerkers en gouverneurs van Ronald Reagan tot Jerry Brown die langskwamen. Toen zette de coronavirus pandemie alles op zijn kop en sloot bedrijven in het hele land.

Het trof restaurants bijzonder hard. Ook Frank Fat’s, waardoor Chief Executive Officer Kevin Fat – kleinzoon van de oprichter, Frank Fat – de grimmige realiteit onder ogen moest zien van het inkrimpen van personeel, het verminderen van uren en het verminderen van het aantal werkdagen. Fat weet dat te veel restaurants hun deuren hebben moeten sluiten omdat ze niet in staat waren de COVID-19 sluitingen te overleven. Restauranteigenaren volgen de benarde situatie van die in hun branche. Maar Kevin Fat zal niet sluiten zonder een gevecht. Hij zal niet verkopen. Dit is een familie-armatuur, het oudste moeder-en-pop restaurant in de stad sinds Espanol sloot in augustus.

“Ons doel is om heel te blijven,” zei Fat, “maar het is niet gemakkelijk. Niets in deze branche is makkelijk, en het is de laatste tijd erg moeilijk geweest. We voelen het. Iedereen in deze business voelt het.”

Frank Fat’s kan tot 25 procent van de zitcapaciteit toestaan, volgens de gezondheidsrichtlijnen van de provincie, wat voor iedereen een uitdaging is. Maar dat model is niet duurzaam op lange termijn. Zonder concerten of sportevenementen in het nabijgelegen Golden 1 Center, is het voetverkeer tot een krimp gedaald. Kings spelers zijn bekend om te stoppen door voor dineren in of afhaalmaaltijden na de training, maar er zijn geen bij Golden 1.

“Frank Fat’s is niet gebouwd op afhaalmaaltijden en levering,” zei Fat. “We zijn gebouwd op relaties, in-persoon dineren, voor iedereen. Onze geschiedenis omvat politici die werken aan deals tijdens maaltijden of drankjes, en van families die langskomen – iedereen – om te genieten van iets speciaals.”

Hij voegde eraan toe: “We zijn gewend om ze te zien, al die mensen, vaak gedurende de week en om ze niet te zien is triest. We zijn er al zo lang, hebben de familienaam. We hebben discussies gehad over wat we kunnen doen? Kunnen we open blijven? Hoeveel verder kunnen we gaan? We houden alles in de gaten. Het zit in onze gedachten: Hoe lang kunnen we dit volhouden?”

‘Ben ik bang dit te verliezen? Absoluut’

Even later, in een lang gesprek met The Bee, voegde Fat eraan toe: “Ben ik bang dit te verliezen? Absoluut. Ik wil dit niet verliezen onder mijn toezicht. Dit is onze familie. Dit is wie we zijn. Dit restaurant is een instituut in deze stad, en daar zijn we trots op. We zouden makkelijk kunnen zeggen, ‘Hé, we hebben hier 80 jaar gezeten en we hebben dit niet meer nodig.

“Maar dit is onze levensstijl, iets wat mijn grootvader deed, mijn ooms, mijn moeder. Wat we het liefst doen is gastheer zijn, onze cultuur en ons eten delen met de lokale bevolking.”

Fat moest zijn personeelsbestand in de L Street locatie met de helft verminderen, tot 20 werknemers, omdat de pandemie overheidsfunctionarissen dwong de sluiting van binnenrestaurants op te leggen. De andere locaties, Fat’s Bistro in Folsom, die in 2004 werd geopend, en Fat’s Bistro in Roseville, geopend in 2000, hebben ook het personeel ingekrompen.

Deze locaties kunnen bieden patio dineren, in tegenstelling tot de oorspronkelijke plek op L Street.

“Maar weer, als het kouder wordt, zal maken dat meer van een uitdaging op die andere plaatsen,” Fat gezegd.

Reputatie telt

In deze business, ben je zo goed als je reputatie. Frank Fat’s heeft een stellaire. In 2013 ontving Frank Fat’s de James Beard Foundation America’s Classic Award, uitgereikt aan lokale restaurants die steunpilaren zijn in hun regio.

“Je hebt ups en downs in deze industrie, maar dit is een harde geweest,” zei Frank Fat’s General Manager, Ken Young, in zijn 11e jaar bij de zaak. “We bedanken onze gasten die ons steunen. Ze klagen niet. Ze kennen onze situatie. Maar het goede is dat we positief blijven dat dit snel zal omdraaien.”

“Ik bestel bij Frank Fat’s vanwege de mensen en de service en om te helpen,” zei Jim Boras, een lange tijd regionale vaste waarde in onroerend goed, titels en ontwikkeling. “Je wilt gewoon niet dat deze plaatsen stoppen.”

Stephanie Nguyen, uitvoerend directeur van de non-profit Asian Resources in Sacramento, dineert al 20 jaar bij Frank Fat’s. Ze heeft deals onderhandeld, gesloten, of gewoon gepraat met vrienden of mensen uit de gemeenschap tijdens speciale evenementen. Nguyen zei dat Frank Fat’s lang “zeer genereus” is geweest in gemeenschapsdonaties en dat de familienaam torent in termen van reputatie.

“Elke keer dat ik binnenloop, kan ik de aanwezigheid voelen van alle grote geschiedenis die daar heeft plaatsgevonden,” zei Nguyen. “De familie Fat weet hoe ze iedereen het gevoel moet geven dat ze belangrijk zijn.”

Dat is de basis van het bedrijf, zei Kevin Fat. Hij zei dat zijn familie diep geraakt is door de steun.

“Horen van zo veel mensen die zijn gestopt door de jaren heen, het verheft onze geesten,” Fat zei.

Familiale erfenis begon met immigrantendromen

Fat verloor zijn moeder, Lina, een jaar geleden. Ze overleed op 81-jarige leeftijd. Ze was decennialang de knecht van Frank Fats. Fat zei dat hij spiritueel naar haar tapt voor kracht en begeleiding.

“Ze zou deze pandemie als een kampioen hebben aangepakt, het voluit hebben uitgevoerd, er slim mee zijn omgegaan, en ze zou zo gaan met dezelfde energie en hetzelfde lef dat ze altijd had,” zei Fat. “Ik reik soms uit naar haar. Het helpt.”

Frank Fat’s is een Amerikaans succesverhaal, een van een immigrant op zoek naar kansen.

Kevin Fat’s grootvader, Dong Sai-Fat, gebruikte meer dan 100 jaar geleden vervalste immigratiepapieren om de Chinese Exclusion Act te omzeilen, waardoor hij van Zuid-China naar San Francisco kon varen. Hij kwam aan in 1919, de laatste keer dat de wereld te kampen had met een pandemie, de Spaanse griep, op zoek naar zijn vader, die naar Californië was geëmigreerd op zoek naar goud.

De oudere Fat vond geen goud en keerde naar huis terug. Sai-Fat veranderde zijn naam in Frank. Hij werkte zich een weg naar Sacramento, waar hij tafels bediende en de afwas deed in het Senator Hotel bij het Capitool. Frank Fat kreeg een lening en opende op 14 augustus 1939 Frank Fat’s.

In de jaren ’40 en ’50 was Earl Warren, de latere opperrechter van het Hooggerechtshof, een vaste klant. Gouverneurs als Ronald Reagan, Jerry Brown (gedurende vier termijnen) en andere regeringsfunctionarissen maakten regelmatig een stop bij Frank Fat’s.

“Geweldige verhalen,” zei Kevin Fat.

Wordt Frank Fat’s voortgezet in de vierde generatie?

Fat herinnerde zich dat hij tafels afruimde en de vaat schrobde bij Frank Fat’s tijdens zijn tiener- en studententijd. Hij kwam fulltime in de Frank Fat’s plooi in 2003, toen hij en zijn vrouw Sarina naar Sacramento verhuisden na in de Bay Area te hebben gewoond.

“Ik deed het uit verplichting, om te helpen, omdat het familie is,” zei Fat. “Ik herinner me dat ik hier als kind werkte. Mijn favoriete gerechten op wanneer op het menu waren kalfskotelet en shoestring aardappelen, of de club sandwich. Ik kan het nog steeds proeven. Ik heb daar zoveel gerechten gedaan dat ik nog steeds zwemvliezen heb.”

Fat zei dat zijn branche een levenservaring is, elke dag.

“Je leert veel door dit te doen,” zei hij. “Het is geen kantoorbaan, een 9 tot 5 ding. Je bent altijd op de been, altijd onderweg, en we herinneren ons personeel eraan dat deze industrie is wat je nodig hebt in het leven. Je leert over verkoop, klantenservice, denken op je voeten, hoe dingen bewegen, hoe om te gaan met mensen, hoe om te gaan met stress.”

Wanneer Fat doordeweeks naar zijn drie locaties rijdt, vraagt hij zich af over de toekomst. Hij en Sarina voeden drie kinderen op, van 9, 13 en 16 jaar. De oudste heeft gewerkt in de Fat’s restaurants.

Zullen die kinderen eigenaren van de vierde generatie Frank Fat’s worden?

“Ik vertel ze erover, wat ik doe, wat er in deze bedrijfstak gebeurt, wat belangrijk is, hoe we onze geschiedenis gebruiken, hoe we 81 jaar open zijn gebleven, zodat ze het kunnen begrijpen en het niet als vanzelfsprekend beschouwen,” zei Fat. “Wat hun overgrootvader deed om dit te beginnen en alle anderen in de familie en wat zij deden. En wat belangrijk is, is het simpele wat mijn grootvader zei: Goed eten en goede service betekent dat mensen terug zullen komen. Het is nog steeds de manier om te gaan, nog steeds de top. “

Vertel ons meer

Kent u een moeder-en-pop operatie navigeren door deze uitdagende tijden? Een restaurant, een ijzerhandel, een boekhandel, een bar? E-mail uw idee naar [email protected] en [email protected].