Met toenemende aantallen westerse bezoekers zocht de Japanse aristocratie aan het eind van de 19e eeuw een indrukwekkend hotel dat aan haar behoeften voldeed. Het hotel, gelegen net ten zuiden van het keizerlijke terrein in Chiyoda in Tokio, en met het grootste deel van de investeringen voor het project afkomstig van de keizerlijke familie, was meer dan alleen een plaats voor bezoekers om te verblijven. Met een sterke wens om als modern te worden gezien en met westerse stijlen in alle aspecten van de samenleving, van voedsel tot mode, moest het Imperial Hotel het beste van een nieuw Japan laten zien.

Met de eerste tekeningen van de Duitse architect Heinrich Mänz, werd een troep Japanse architecten naar Duitsland gestuurd om soortgelijke gebouwen te bestuderen. Na zijn terugkeer werd Yuzuru Watanabe geselecteerd om het ontwerp te voltooien, wat leidde tot de bijnaam “Watanabe House”.

Oorspronkelijk bood het hotel slechts zo’n zestig kamers en extra ruimte voor dinergasten in het restaurant met Franse keuken, en het had vele jaren moeite om de capaciteit te bereiken. Het werd echter al snel een topbestemming tijdens de Russisch-Japanse oorlog in 1904 en bleef ook daarna succesvol. Met een groot bijgebouw met 42 kamers en de aankoop van een hotel in Tsukiji om de capaciteit te vergroten, bleef het hotel groeien. Met grotere ruimten in gedachten werd in 1912 begonnen met de plannen voor een nieuw hotel, met het oog op de groeiende handel met het Westen.

De architect die voor dit grootse ontwerp werd gekozen was Frank Lloyd Wright, een invloedrijke Amerikaanse architect wiens ontwerpen een harmonie met de mensheid vertoonden die goed bij de Japanse stijl paste. Wright werd in 1911 voorgedragen – en na bezoeken aan Japan, het maken van plannen en het ontvangen van Japanse gasten in de VS, begonnen de werkzaamheden uiteindelijk in 1919. Slechts een paar maanden later werd het oorspronkelijke hotel echter grotendeels verwoest in een verwoestende brand, hoewel er gelukkig geen levens verloren gingen. Frank Lloyd Wright legde het werk aan zijn nieuwe gebouw stil om een tijdelijk bijgebouw te creëren in het Watanabe House. In 1922 gingen de resten van het oorspronkelijke hotel verloren bij een aardbeving, en het bijgebouw ging later verloren bij de Grote Kanto-aardbeving van 1923.

Het nieuwe hotel werd uiteindelijk gedeeltelijk geopend in 1922 en werd een van Wrights indrukwekkendste ontwerpen. Het werd volledig geopend in 1923, net voor de Grote Kanto-aardbeving. Het hotel, misschien wel zijn bekendste werk in heel Azië, was een ode aan de moderniteit van Japan, met een binnenplaats en een spiegelend zwembad die leiden naar het hoofdgebouw dat uit meerdere verdiepingen bestaat. Ontworpen als een overlappende H- en I-vorm, was de indrukwekkende visuele impact adembenemend en werd het een sterk voorbeeld van de Maya revivalistische architectuurstijl. Door het gebruik van gangen en bruggen om de drie hoofdgebouwen met elkaar te verbinden, creëerde Wright een paleisachtig gebouw met een in elkaar grijpend ontwerp dat deed denken aan traditioneel tsugiet houtwerk.

Het hotel overleefde de Grote Kanto Aardbeving dankzij de bovengrondse fundering, maar het werd beschadigd tijdens de bombardementen van de Tweede Wereldoorlog, en de Zuidvleugel werd bijna volledig verwoest. Hoewel het hotel door zijn kleine omvang (het heeft slechts ongeveer 200 kamers) met vernietiging werd bedreigd, slaagde de oorlog er in sommige opzichten in de verwoesting tegen te houden, maar droeg er ook toe bij.

Na de oorlog werd het gebouw gebruikt door de bezettingsmacht en later hersteld met een bijgebouw met 200 kamers in 1954 en een bijgebouw met 400 kamers in 1956, waarna het in 1958 een grote opening kreeg. Wright was uitgenodigd terug te komen om te helpen bij het herontwerp, maar hij weigerde en het gebouw werd uiteindelijk in 1968 gesloopt. Erkend als een belangrijke nalatenschap van architectonisch ontwerp, werden elementen van het hotel overgebracht naar het Meiji Mura Architectural Museum in Aichi Prefecture. Door de betonnen structuur van het gebouw kon het niet gemakkelijk uit elkaar worden gehaald, dus werden stukken Oya-steen en tegels afzonderlijk verwijderd. De wederopbouw van de gevel en het zwembad nam meer dan zes jaar in beslag en na een onderbreking van zeven jaar duurde het nog eens twee jaar om de binnenwerkzaamheden te voltooien, zodat de tentoonstelling 17 jaar na de sloop kon worden geopend.

De laatste incarnatie van het Imperial Hotel is een moderne monoliet met 17 verdiepingen en meer dan 700 kamers, die in 1969 werd geopend. Geleidelijk aan werden de vroegere bijgebouwen verwijderd en vervangen door een toren van 31 verdiepingen, wat leidde tot de huidige vorm van het hotel. Hoewel architectonisch niet zo interessant als de eerdere ontwerpen, is de huidige structuur toch een weerspiegeling van de hedendaagse architectuur. De wolkenkrabber, die beantwoordt aan de behoeften van een stad in volle expansie met een steeds groter wordende bevolking, was een teken van groei, hoop en de toekomst van een modern Japan.

By Lily Crossley-Baxter

Similar to this:

Naoshima: Een eilandgalerij voor Japans toparchitecten

Kenzo Tange: De bedenker van het moderne Tokio

De architecten van het succes: Achter de beroemde monumenten van Tokio