Frankenstein; or, The Modern Prometheus character

Mary Shelley

Charles Stanton Ogle, Boris Karloff, Christopher Lee, Peter Boyle, Robert De Niro e.a.

“Het monster”, “Het schepsel”, “De stakker”, “De duivel” en anderen

, “De duivel” en anderen

Mannelijk

Victor Frankenstein (schepper)

Het monster van Frankenstein (ook wel het monster van Frankenstein of het schepsel van Frankenstein genoemd) is een fictief personage dat voor het eerst verscheen in de roman Frankenstein, of De moderne Prometheus, van Mary Shelley. Het schepsel wordt vaak abusievelijk “Frankenstein” genoemd, maar in de roman heeft het schepsel geen naam. Wel noemt hij zichzelf, wanneer hij tegen zijn schepper, Victor Frankenstein, spreekt, de “Adam van uw arbeid”. Hij wordt in de roman ook wel aangeduid als “schepsel”, “duivel”, “demon”, “ellendeling”, “duivel”, “ding”, “wezen” en “oger”.

De naamloosheid van het monster werd onderdeel van de toneeltraditie toen Mary Shelley’s verhaal in de decennia na de eerste verschijning van de roman werd bewerkt tot serieuze en komische toneelstukken in Londen en Parijs. Mary Shelley woonde zelf een opvoering bij van Presumption, de eerste succesvolle toneelbewerking van haar roman. “De rekening van het toneelstuk amuseerde me buitengewoon, want op de lijst van dramatische personages stond _________, van Mr T. Cooke,” schreef ze aan haar vriend Leigh Hunt. “Deze naamloze manier om het onnoembare te benoemen is nogal goed.”

De naam van de schepper – Frankenstein – werd al gauw gebruikt om de schepping te benoemen. Dat gebeurde in het eerste decennium nadat de roman was gepubliceerd, maar het werd in beton gegoten nadat het verhaal populair was gemaakt in de beroemde Universal filmserie uit de jaren 1930 met Boris Karloff in de hoofdrol. De film was grotendeels gebaseerd op een toneelstuk van Peggy Webling, opgevoerd in Londen in 1927. Webling’s Frankenstein geeft zijn schepsel inderdaad zijn naam. De Universal-film behandelde de identiteit van het monster op een manier die de gelijkenis met Mary Shelley’s roman weerspiegelt: de naam van de acteur, niet van het personage, wordt verborgen door een vraagteken. Niettemin werd het schepsel snel genoeg in de populaire verbeelding bekend als “Frankenstein”.

In Shelley’s roman

Victor Frankenstein, oudste zoon van Alphonse en Caroline Beaufort Frankenstein, bouwt het schepsel in zijn laboratorium met behulp van methoden van de wetenschap (hij was een student scheikunde aan de Universiteit van Ingolstadt) en alchemie (grotendeels gebaseerd op de geschriften van Paracelsus, Albertus Magnus, en Cornelius Agrippa) die niet duidelijk worden beschreven. Onmiddellijk nadat hij het schepsel tot leven heeft gewekt, vlucht Frankenstein er vol afschuw voor weg en ontkent zijn experiment. Verlaten, bang en zich totaal niet bewust van zijn eigen identiteit, zwerft het monster door de wildernis op zoek naar iemand die hem zou begrijpen en onderdak zou bieden.

Hij vindt kortstondig soelaas door zich te verschuilen in de houtschuur van een afgelegen huisje dat wordt bewoond door de DeLaceys, een boerenfamilie. Hoewel zij niet op de hoogte zijn van zijn bestaan, komt hij alles te weten over hun leven door hun gesprekken af te luisteren en gaat hij hen beschouwen als zijn eigen familie, hij noemt hen zijn ‘beschermers’. Hij ontwikkelt spraakvermogen door te luisteren hoe de familie hun taal (Frans) leert aan een Arabische schoondochter, en wordt al snel welbespraakt, geleerd en welgemanierd.

Op een dag verzamelt het schepsel de moed om eindelijk zijn aanwezigheid kenbaar te maken. Hij stelt zich voor aan de patriarch van de familie, hun blinde vader, en ervaart voor de eerste (en laatste) keer vriendelijkheid en acceptatie. De blinde man kan zijn “vervloekte lelijkheid” niet zien en behandelt hem daarom als een vriend. Wanneer de rest van de familie terugkeert, zijn ze doodsbang voor het schepsel en jagen ze hem weg. Verbijsterd maar nog steeds hoopvol redt hij een boerenmeisje uit een rivier, maar dat wordt in de schouder geschoten door een man die haar opeist. Gebroken door hart en ziel verloochent het schepsel de hele mensheid en zweert wraak op zijn schepper, Frankenstein, omdat hij hem op de wereld heeft gezet.

Het monster zoekt onophoudelijk naar Frankenstein, geleid door enkele papieren die in de zak zaten van de kleding die hij uit de kamers van zijn schepper heeft meegenomen. Daaruit ontdekt hij de verblijfplaats van Frankenstein, maar ook de gruwelijke details van zijn eigen geboorte. Wanneer hij in de buurt van Frankensteins dorp aankomt, ontmoet hij een kleine jongen, William, waarmee hij vriendschap probeert te sluiten, in de hoop dat de onschuldige jongen geen vooroordelen tegen hem zal koesteren. De jongen is op slag bang en dreigt zijn vader, Monsieur Frankenstein, te roepen, waardoor het schepsel ontdekt dat de jongen familie is van zijn vijand. Het schepsel doodt hem en, in een verder gebaar van haat tegen de mensheid, laat het een meisje genaamd Justine Mouritz, die het dienstmeisje van de Frankensteins is, voor de moord opdraaien. Justine Moritz wordt naar de galg gestuurd omdat Frankenstein besluit dat het zinloos zou zijn zijn experiment te bekennen, omdat niemand hem zou geloven.

Vol verdriet en wanhoop trekt Frankenstein zich terug in de bergen om rust in zichzelf te vinden. Het monster benadert Frankenstein op de top van de berg en staat erop dat Frankenstein naar zijn benarde toestand luistert. Hier vertelt het monster Frankenstein zijn verhaal en smeekt hem een vrouwelijk equivalent van zichzelf te scheppen, zodat hij zich voor de mensheid kan verbergen met een van zijn eigen soort. Frankenstein stemt toe, maar geeft net voor het afmaken van de partner toe, verbijsterd over de mogelijkheid een ras van monsters te scheppen. Woedend dreigt het schepsel alles te vernietigen wat Frankenstein dierbaar is. Voordat hij de nacht in vlucht, zweert het schepsel tegen Frankenstein: “Ik zal bij je zijn in je huwelijksnacht!”

Hij maakt zijn dreigement later waar door Frankensteins beste vriend, Henry Clerval, en diens bruid, Elizabeth Lavenza, te doden. Victor Frankenstein’s vader, Alphonse, sterft dan van verdriet. Met niets meer om voor te leven, wijdt Frankenstein zijn leven aan de jacht op zijn schepping en de vernietiging ervan. De zoektocht eindigt in de poolcirkel wanneer Frankenstein de controle over zijn hondenslee verliest en in ijskoud water valt, waarbij hij een zware longontsteking oploopt. Hij wordt gered door een schip dat de regio verkent en vertelt het hele verhaal aan de kapitein, Robert Walton, voordat hij bezwijkt aan zijn ziekte en sterft. Het schepsel gaat later aan boord van het schip om zijn laatste wraak te nemen, maar wordt overmand door verdriet als hij Frankenstein dood aantreft en de enige familie die hij ooit heeft gekend, heeft verloren. Hij belooft naar “het noordelijkste puntje van de aardbol” te reizen en daar zijn lichaam tot as te verbranden, zodat geen mens ooit nog een ander zoals hij kan scheppen. Hij springt van de boot en wordt nooit meer gezien.

Verschijning

Shelley beschreef Frankenstein’s monster als een 8 voet hoge (2.4 m), afschuwelijk lelijk, met een doorschijnende gelige huid die zo strak over het lichaam is getrokken dat ze “nauwelijks de werking van de vaten en spieren eronder verhulde”; waterige, gloeiende ogen, golvend zwart haar, zwarte lippen en prominente witte tanden. Het monster probeert zich te integreren in de menselijke sociale patronen, maar wordt gemeden door allen die hem zien. Dit gevoel van verlatenheid dwingt hem om wraak te nemen op zijn schepper. Een afbeelding van het schepsel verscheen in de uitgave van 1831. Tegen de tijd dat de uitgave van 1831 uitkwam, hadden verschillende toneeluitvoeringen van het verhaal het monster echter gepopulariseerd. Vroege toneelvoorstellingen kleedden hem in een toga, die samen met de huid van het monster een lichtblauwe tint had. In de loop van de 19e eeuw bleef het beeld van het monster variëren naar gelang de artiest.

In 1910 maakte de stomme-filmmaatschappij van Thomas Edison een 20 minuten durende bewerking van het verhaal van Frankenstein. Zijn monster werd gespeeld door Charles Stanton Ogle. Hij was in lompen gewikkeld, had overdreven puntige voeten en vingers, een wilde pruik van haar, en vet opengesperde ogen en wenkbrauwen geschilderd in lijnen die deden denken aan een kabuki-acteur. Dit monster wordt gemaakt in een vat met chemicaliën.

Het bekendste beeld van Frankensteins monster in de populaire cultuur is afkomstig van Boris Karloffs vertolking in de film Frankenstein uit 1931, met make-up gemaakt door Jack Pierce op basis van mogelijk cruciale geschetste suggesties van regisseur James Whale (de eer voor Karloffs uiterlijk blijft omstreden). Karloff speelde het monster in nog twee Universal films, Bride of Frankenstein en Son of Frankenstein. Lon Chaney, Jr. nam de rol van Karloff over in The Ghost of Frankenstein, Bela Lugosi vertolkte de rol in Frankenstein Meets the Wolf Man, en Glenn Strange speelde het monster in de laatste drie Universal Studios films met het personage (House of Frankenstein, House of Dracula, en Abbott and Costello Meet Frankenstein); maar hun make-up repliceerde de iconische look die voor het eerst door Karloff werd gedragen. Tot op de dag van vandaag is de beeltenis van Karloffs gezicht eigendom van het bedrijf van zijn dochter, Karloff Enterprises, wat de reden is dat Universal de gelaatstrekken van Karloff verving door die van Glenn Strange in de meeste van hun marketing.

Sinds Karloffs uitbeelding verschijnt het schepsel bijna altijd als een torenhoge, gruwelijke figuur, vaak met een plat vierkantvormig hoofd en bouten die dienen als elektrische aansluitingen of groteske elektroden in zijn nek. Hij draagt een donker pak met verkorte mouwen en dikke, zware laarzen, waardoor hij loopt met een onhandige, stijfbenige, ruwe tred (in tegenstelling tot de roman, waarin hij wordt beschreven als zeer lenig en veel sneller dan een sterveling). Dit beeld is gebruikt als basis voor verschillende andere fictieve personages.

In de film Van Helsing uit 2004 wordt het monster getoond in een ietwat gemoderniseerde versie van het Karloff-ontwerp. Hij is 240-270 cm lang, heeft een vierkant kaal hoofd, gruwelijke littekens en een lichtblauwe huid. De elektriciteit wordt benadrukt met een geëlektriseerd kristal in het achterhoofd en een ander boven zijn hart.

Persoonlijkheid

Zoals Shelley het schepsel afschildert, is het een gevoelig, emotioneel wezen wiens enige doel is zijn leven te delen met een ander voelend wezen zoals hijzelf. De roman schildert hem af als intelligent en geletterd, met het lezen van Paradise Lost, Plutarch’s Lives en The Sorrows of Young Werther. Hij wordt door wanhoop en eenzaamheid gedreven tot wreedheid en moord.

Van meet af aan wordt het monster door iedereen die hij ontmoet afgewezen. Hij realiseert zich vanaf het moment van zijn “geboorte” dat zelfs zijn eigen schepper niet bij hem in de buurt kon zijn; dit wordt duidelijk als Frankenstein zegt “…een hand werd uitgestrekt, die mij leek vast te houden, maar ik ontsnapte…” Bij het zien van zijn eigen spiegelbeeld realiseert hij zich dat ook hij het niet kan verdragen zichzelf te zien.

In de verfilming van 1931 wordt het schepsel echter afgebeeld als doofstom en beestachtig, in tegenstelling tot Shelly’s oorspronkelijke personage dat zeer intelligent is. In het daaropvolgende vervolg, Bride of Frankenstein, leert het schepsel spreken en zijn gevoelens ontdekken, hoewel zijn intelligentie en spraakvermogen beperkt blijven. In het tweede vervolg, Zoon van Frankenstein, wordt het schepsel opnieuw sprakeloos gemaakt. Na een hersentransplantatie in het derde vervolg, The Ghost of Frankenstein, spreekt het monster met de stem en de persoonlijkheid van de hersendonor. Dit werd op een bepaalde manier voortgezet in het script voor het vierde vervolg Frankenstein Meets The Wolf Man, maar de dialoog werd eruit geknipt voor de release. Het monster was effectief doofstom in latere vervolgen, hoewel hij wordt gehoord om te verwijzen naar graaf Dracula als zijn ‘meester’ in Abbott and Costello Meet Frankenstein.

In Alvin and the Chipmunks Meet Frankenstein wordt hij eerst afgebeeld als doofstom, onhandig, kinderachtig, en niets meer dan een dienaar van de ‘kwade’ Dr. Frankenstein, totdat hij bevriend raakt met de Chipmunks. Zij leren hem hoe hij een vriend moet zijn en hoe hij aardig tegen mensen moet zijn. Aan het eind van de film zegt Alvin dat ze hem hebben leren praten, en nadat hij bijna is overreden door een toeristenbus zegt Simon: “Jammer dat jullie hem ook hebben leren autorijden.”

De naam van het schepsel

In de oorspronkelijke roman van Mary Shelley heeft het monster nooit een echte naam gekregen; wel noemt hij zichzelf, als hij tegen zijn schepper, Victor Frankenstein, spreekt, de “Adam van uw arbeid”. Het is gemeengoed geworden om naar het schepsel te verwijzen met de echte naam “Frankenstein”, hoewel dit slechts zelden op het scherm gebeurt. Een voorbeeld waarin het monster wel bij de naam Frankenstein wordt genoemd is de film Van Helsing uit 2004.

Een grap over de naam werd het onderwerp van een sketch op Conan. In zijn verschillende shows door de jaren heen, heeft Conan O’Brien een personage met de naam “Frankenstein”, gespeeld door Brian Stack, die een geniale versie is van de klassieke Universal verschijning van het personage. In de 23 maart 2011, van O’Brien’s TBS show, bekritiseerde een kijker O’Brien voor het noemen van het personage “Frankenstein”, terwijl in het oorspronkelijke boek het schepsel geen naam had en Frankenstein de naam van de schepper was. Als antwoord liet O’Brien een fragment zien van het monster dat in de jaren twintig via Ellis Island naar Amerika kwam. Een immigratiebeambte die het papierwerk van het schepsel beoordeelt, zegt hem dat “Frankensteins Monster” een te omslachtige naam is, dus kort hij de naam af tot Frankenstein. Zo verklaart Conan dat het correct is om het monster gewoon “Frankenstein” te noemen.

In de Frankenstein-serie van Dean Koontz draagt het monster de naam “Deucalion”, die hij vermoedelijk ergens in zijn 200-jarige bestaan heeft gekozen. De naam is een verwijzing naar de zoon van Prometheus in de Griekse mythologie, aangezien zijn “vader”, Victor Frankenstein, vermoedelijk het wezen is dat in de roman “De moderne Prometheus” wordt genoemd.

Universal Monster Reboot

• Frankensteinfilms.com – Uitgebreide site over Frankenstein films, stripboeken, theaterstukken en de originele roman
• A Monster’s Notes – Een moderne interpretatie van Frankensteins monster
• 13 Ways of Looking at Frankenstein – diashow door Life magazine
• Literaire bespreking van het betoog van Frankenstein