De eerste toespraak die Oliver, een voorzitter van een broederschap aan de westkust waarvan ik het verhaal een jaar lang op de voet heb gevolgd, zijn nieuwe nieuwkomers gaf, was niet de lezing die je van een broederschapbroeder zou verwachten. “We hebben heel hard gewerkt om een reputatie op te bouwen als een huis van aardige jongens. Als je die reputatie in gevaar brengt, word je onmiddellijk op straat gezet,” zei Oliver tegen de nieuwkomers. “Dat is niet het soort mensen dat we willen. We zijn niet het stomme studentenhuis. We zijn hier niet om ‘wijven te krijgen en te neuken’. We zijn hier om te leren een beetje volwassen te worden. En daarbij hoort leren om een aardig mens te zijn; om te zien naar elkaar, naar gasten en naar meisjes; en om meisjes fatsoenlijk te behandelen. Als je consequent aardig en respectvol bent, bouw je een goede reputatie op, en dat zal je in het leven veel helpen.”

Zoals ik in meer dan twee jaar verslaggeving voor mijn boek, Fraternity, over broederschappen en mannelijkheid op de campus, heb geleerd, komt Oliver’s houding veel vaker voor dan de dominante verhalen over college-mannen suggereren. (Ik heb een pseudoniem gebruikt voor Oliver zodat mensen in zijn verhaal niet gemakkelijk te identificeren zijn; andere bronnen in dit artikel zijn ook niet geïdentificeerd omdat ze anoniem in het boek voorkomen). Maar al te vaak, wanneer het publiek hoort over jongens op de universiteit, is de context negatief: gevallen van seksueel geweld, bijvoorbeeld, of de sombere academische prestaties van jongens in vergelijking met die van meisjes. Media-aandacht voor jongens op de universiteit heeft de neiging om de problemen die ze veroorzaken te betreuren in plaats van de uitdagingen waarmee ze worden geconfronteerd te onderzoeken. De boodschap die niet vaak genoeg overkomt is dat dezelfde krachten die hebben geleid tot wat “giftige mannelijkheid” op campussen wordt genoemd, meer doen dan meisjes onderdrukken; ze kunnen jongens ook verstikken. En, verrassend genoeg, zijn de universitaire organisaties die het best in staat zouden zijn om deze cultuur te bestrijden, degenen die publiekelijk de meeste kritiek krijgen voor het vertegenwoordigen ervan.

Voor jongens die naar de universiteit gaan, is de ervaring meestal wanneer ze hun identiteit beginnen te bepalen, weg van hun familie en de ankers die ze sinds hun kindertijd kennen. Deskundigen zeggen dat de universiteitsjaren, waarin van hen wordt verwacht dat ze op de een of andere manier onafhankelijk de overgang maken van jongensjaren naar mannelijkheid, ook de fase is waarin ze zich het meest kwetsbaar voelen. Onderzoekers hebben het eerste jaar van jongens beschreven als gekenmerkt door verlatingsangst, verlies en rouw. Tegelijkertijd denken deze jongens vaak dat ze die gevoelens niet kunnen uiten, omdat ze sterk onder druk worden gezet om te passen in wat academici “traditionele mannelijkheid” noemen.”

Meer verhalen

Lees meer: De masculiniteit van vandaag is verstikkend

Wat betekent het om mannelijk te zijn in de 21e eeuw? Mannelijkheid kan natuurlijk verschillende vormen aannemen, maar psychologen zeggen dat van mannen wordt verwacht dat ze emoties onderdrukken, verlangen naar meerdere seksuele partners en toevallige relaties, zich bezighouden met riskant gedrag en fysieke agressie, situaties willen domineren, onafhankelijkheid willen laten gelden en controle hebben over vrouwen.

Omdat dit de heersende mannelijke kenmerken zijn, betekent echter niet dat de meerderheid van de mannen ze ook wil volgen. Uit enquêtes is gebleken dat de meeste studenten de traditionele mannelijke normen niet onderschrijven, maar denken dat de meeste andere mannen dat wel doen. Meer specifiek overschatten studenten het gebruik van alcohol en andere drugs door hun medestudenten, de hoeveelheid seksuele activiteit, het verlangen om aan de haak te slaan, de bereidheid om geweld te gebruiken om seks te hebben, de aanvaarding van homofobie en de tolerantie voor gedrag dat vrouwen vernedert. Ze weten niet noodzakelijkerwijs wat hun leeftijdsgenoten echt geloven, mogelijk omdat ze denken dat het hebben van intieme gesprekken over die dingen onmannelijk zou zijn.

Op veel hogescholen in het hele land vertelden broederschapsbroeders me dat, in het algemeen, de jongens die als meest mannelijk worden beschouwd, degenen zijn die het meest aan de haak slaan – en, vooral onder de eerstejaars, degenen die drinken. Om op een universiteit in Florida als mannelijk beschouwd te worden, “moet je fit zijn, heel sociaal, er goed uitzien, van feesten houden, met meisjes kunnen praten, het veld goed kunnen bespelen, aan de haak slaan,” vertelde een tweedejaars broeder me. “En op mijn campus houdt iedereen ervan betrokken te zijn, dus ook hoge posities of een goede baan.” Op een school in Oregon zei een junior: “een zero-cares houding maakt je mannelijker.”

Verschillende studies hebben aangetoond dat mannen die zich houden aan traditionele uitingen van mannelijkheid (zoals de bovengenoemde) een relatief slechtere geestelijke en lichamelijke gezondheid hebben en een grotere kans op ziekte, verwondingen en overlijden. College-studenten die dit pad volgen, hebben een grotere kans om meer te drinken, depressief te worden en aan seksueel geweld te doen. En het komt vaak voor dat mannen emotioneel geïsoleerd raken omdat ze bang zijn dat kwetsbaarheid tonen niet mannelijk is.

Maar onderzoekers hebben ontdekt dat het traditionele idee dat mannen van nature stoer, onafhankelijk en stoïcijns zijn, niet waar is. In feite zijn jongens als kind emotioneler dan meisjes. Maar als kinderen opgroeien, mogen meisjes hun gevoelens uiten, terwijl jongens wordt geleerd ze te onderdrukken. “Maar dit betekent niet dat mannen niet dezelfde gevoelens ervaren,” schreef neurowetenschapper Lise Eliot in Pink Brain Blue Brain. “In laboratoriumstudies reageren mannen zelfs intenser dan vrouwen op sterke emotionele stimuli.”

Neem nu het hachelijke geval van een nieuwe student, een 18-jarige jongen van wie wordt verwacht dat hij een man wordt, met deze mannelijke normen die hem ontmoedigen om zijn emoties te uiten of intimiteit te zoeken – belangrijke hulpmiddelen voor het vormen van zinvolle verbindingen – precies op het moment dat hij het meest kwetsbaar en alleen is. Precies op het moment dat hij het meest verlangt naar het maken van vrienden.

Dat is waar sommige gezonde broederschappen behulpzaam kunnen zijn. Ze promoten hun vriendschappen specifiek als “broederschappen”, en lijken het soort ondersteunende relaties te beloven die de verlatingsangst, het verlies en het verdriet van een eerstejaars zouden kunnen verlichten.

Vraterniteitsbroeders vertelden me dat, omdat het doel van fraterniteiten is hechte vriendschappen te vormen, ze zich sneller aan elkaar verbonden dan ze anders zouden hebben gedaan. “Van jongens wordt meer verwacht dat ze hun emoties in bedwang houden en alles onder controle houden. Met klassen en organisaties kom je niet ver als het gaat om persoonlijke contacten. Dus voor jongens is het veel moeilijker om een vriend voor het leven te ontmoeten,” zei de broer uit Florida. “Er is altijd de angst om nergens geaccepteerd te worden. Het zou heel moeilijk zijn om je open te stellen voor mensen als je niet al een broederschap had als katalysator voor je emoties.”

Lees meer: Psychologie heeft een nieuwe aanpak om emotioneel gezondere mannen op te bouwen

Hoe verklaren we dan het verontrustende broederschapsgedrag in de krantenkoppen? We zouden het het resultaat kunnen noemen van een botsing tussen natuur en cultuur.

Niet-westerse culturen hebben niet noodzakelijkerwijs hetzelfde vooroordeel tegen mannelijke intimiteit. In veel landen is het aanvaardbaar dat mannelijke vrienden elkaars hand vasthouden of tranen plengen, zegt NYU-psychologieprofessor Niobe Way. Maar in de VS (en andere landen die beïnvloed zijn door de westerse cultuur) worden de emotionele vaardigheden van jongens en intieme vriendschappen tussen mensen van hetzelfde geslacht vaak genegeerd of beledigd. Het is dus mogelijk dat broederschappen zo’n uitgesproken Amerikaans fenomeen zijn omdat andere culturen mannen die deze relaties zoeken niet stigmatiseren.

De broederschapscultuur veranderde aanzienlijk in de eerste helft van de 20e eeuw, toen de term homoseksualiteit in zwang raakte. Omdat broederschapbroeders dicht op elkaar leefden, aten en sliepen, begonnen buitenstaanders te speculeren dat broederschappen holen van homoseksualiteit waren. Om te bewijzen dat ze geen homo waren (hoewel sommigen dat wel waren), schepten leden luidkeels op over hun uitgaansleven en heteroseksuele veroveringen. Sommige broederschappen worstelen nog steeds om mannelijke intimiteit te verzoenen met de druk van de maatschappij om heteroseksueel te zijn, volgens de traditionele mannelijke normen. Rituelen en leefomstandigheden moedigen jongens aan om hun ziel bloot te leggen. Sommige afdelingen nemen deel aan activiteiten waarvan broeders zich zorgen kunnen maken dat ze als homoseksueel kunnen worden opgevat. Leden kunnen bijvoorbeeld de fysieke aantrekkelijkheid van mannelijke rekruten bespreken, of in een kleine minderheid van de kapittels nemen ze deel aan naakt- of halfnaaktrituelen voor mannen, zoals het geval was in de kapittel van een andere broeder met wie ik sprak. (“Het tonen van geslachtsdelen is waarschijnlijk de meest expressieve manier om te verkondigen: ‘Je bent nu in onze broederschap! Geen muren of geheimen meer tussen ons!”, vertelde hij me.) En rekruten en nieuwkomers willen dat broederschapsleden naar hen verlangen als broeders. Een recent ASHE Higher Education Report merkte op: “Dit is een uitdagend concept voor mannen om uit te drukken wanneer de meeste taal die ze op hun leeftijd kennen over verlangen eerder een romantische of seksuele verbinding voorstelt dan een emotioneel kwetsbare relatie.”

Dat zou een reden kunnen zijn waarom sommige broeders van broederschappen overcompenseren, hun toevlucht nemen tot stereotype hypermannelijke gedragingen om te proberen hun mannelijkheid te bewijzen en aanvaarding te krijgen. Of waarom sommige nieuwkomers bereid zijn om, bijvoorbeeld, levensbedreigende hoeveelheden alcohol te drinken. “Er is veel angst als je je een kleine jongen voelt die wordt toegeschreeuwd door alle grote kinderen. Je voelt je geen man,” zei een pas afgestudeerde in Massachusetts. Sommige van zijn nieuwkomers hadden een uitdaging bedacht die ze “Team Savage” noemden: Ze dronken vrijwillig een Solo beker met hun eigen urine (over giftige mannelijkheid gesproken). “Het is walgelijk, maar het liet hen stoer lijken, en ze verwierven status.”

Dit is niet om de broederschappen te verdedigen die ondervragen of zich bezighouden met ander gevaarlijk gedrag. Maar begrijpen hoe studenten tot het punt komen dat ze aan zulke dingen willen meedoen, is een stap in de richting van het veranderen van die cultuur. Olivers chapter was relatief gezond, deels omdat het niet de nadruk legde op mannelijke stereotypen, maar op vriendelijkheid en respect. Het is waarschijnlijk geen toeval dat dit chapter minder problemen had met alcohol en seksueel geweld – en waakzamer was bij het voorkomen en aanpakken ervan – dan een doorsnee fraternity.

Vele van dit soort chapters bestaan; mensen horen er gewoon niet over, omdat ze niet verwikkeld zijn in schandalen en zich meer richten op de innerlijke kwaliteiten van hun leden dan op het uiterlijke imago van hun chapter. Kapittels als deze hebben de kracht om mannen te bevrijden van de beperkingen van de maatschappij’s enge definitie van mannelijkheid. Een pas afgestudeerde student van Rhode Island ging naar de universiteit met “het idee dat ik goed moest drinken, veel meisjes moest krijgen, nooit emoties moest tonen, altijd tegen iedereen moest zeggen dat de lessen goed gingen en dat ik geen problemen had. Ik probeerde het te laten lijken alsof ik me kon aanpassen en een leuke tijd kon hebben, ook al was ik niet zeker van mezelf. Maar ik vond niet de traditionele hoerenscene en wat ik in de films had gezien.”

Tweede semester, ging hij bij een studentenvereniging op zoek naar die stereotype omgeving. Tot zijn verbazing deden de alternatieve opvattingen over mannelijkheid van de studentenvereniging hem opnieuw nadenken over de prioriteit die hij gaf aan stoerheid en neuken. “Ja, er werd gefeest en er waren sociale aspecten, maar de studentenvereniging had ook het idee dat je al die dingen kunt doen zonder dat je een show hoeft op te voeren. Je kunt helemaal jezelf zijn voor deze mensen. Ik had niet gedacht dat je een studentenvereniging zou vinden die over giftige mannelijkheid en seksueel geweld zou willen praten. Dat was een openbaring. Het veranderde me,” zei hij. “Ik was geen klootzak in hart en nieren; alleen maar denken was hoe je succesvol wordt op de universiteit. Toen ik zag dat deze leiders in mijn studentenvereniging succes hadden zonder die jongens te zijn, realiseerde ik me: Wow, ik hoef dat niet te doen als ik dat niet wil.”

Dit artikel is bewerkt uit het nieuwe boek van Alexandra Robbins, Fraternity: An Inside Look at a Year of College Boys Becoming Men.