De samenleving heeft de morele plicht ervoor te zorgen dat alle kinderen voldoende onderwijs krijgen, zodat zij de vaardigheden verwerven die nodig zijn om een bijdrage te leveren aan de samenleving. Dit is ook in het belang van de samenleving, omdat het een sociale verspilling is als sommige kinderen geen goed onderwijs krijgen. Het betekent dat menselijke talenten die aan de samenleving zouden kunnen bijdragen, niet worden gekoesterd. Alle leerlingen hebben talenten die groeien door formeel leren. Door die talenten niet te ontwikkelen, verliest de samenleving kansen op verrijking en vooruitgang. Verdere sociale verspilling vindt plaats door de sociale en financiële kosten op lange termijn van slecht onderwijs. Onvoldoende onderwijs leidt tot grote publieke en sociale kosten in de vorm van een lager inkomen en een zwakke economische groei, lagere belastinginkomsten, en hogere kosten van gezondheidszorg, sociale zekerheid, en een verhoogde criminaliteit.
Gelijkheid in het onderwijs is de studie en verwezenlijking van eerlijkheid, rechtvaardigheid en onpartijdigheid (gelijkheid) in het onderwijs. De term rechtvaardigheid betekent dat tegemoet wordt gekomen aan de specifieke behoeften van specifieke personen. Dit betekent dat aan de leerbehoeften van iedereen wordt voldaan. Rechtvaardigheid in het onderwijs is gebaseerd op de principes van rechtvaardigheid bij het verdelen van middelen, kansen, behandeling en succes voor iedere leerling.
Waarachtige rechtvaardigheid betekent dat verschillen in onderwijsresultaten niet het gevolg zijn van verschillen in rijkdom, inkomen, macht of bezittingen. De betekenis van dit idee is dat de kwaliteit van het onderwijs dat elk kind ontvangt niet afhankelijk mag zijn van het niveau van rijkdom en onderwijs van zijn of haar familie. Dit betekent dat als een kind faalt op school, dit niet is omdat het arm was of minder kansen op succes had dan zijn of haar medeleerlingen. Bovendien betekent dit dat de sociale, raciale of geografische achtergrond van een kind niet relevant is voor het onderwijs dat het zou moeten krijgen. Leerlingen verschillen in wat zij nodig hebben om een bepaald prestatieniveau te bereiken. Sommige leerlingen hebben andere behoeften dan andere omdat zij uit een kansarm sociaal milieu komen of omdat zij speciale onderwijsbehoeften hebben. Simpel gezegd mag niets een kind weerhouden van kansen om zijn talenten en passies na te streven. Iedereen verdient hetzelfde onderwijs.
Er zijn veel variabelen die bepalen of leerlingen dezelfde kansen krijgen. Er kan sprake zijn van ongelijke middelen (schoolboeken, gekwalificeerde docenten), en met name van ongelijkheden die verband houden met sociale klasse. Een andere vraag is of een leerling gelijke toegang heeft; dit betekent traditioneel onpartijdigheid in kansen en heeft gewoonlijk betrekking op fysieke of wettelijke belemmeringen. Gelijke toegang garandeert dat iedere leerling gelijke kansen heeft om deel te nemen aan alle aspecten van het onderwijsproces, met inbegrip van de leerfaciliteiten (scholen, klaslokalen en laboratoria), de hulpmiddelen en de buitenschoolse en curriculaire programma’s. Dit leidt vervolgens tot gelijke onderwijskansen, wat inhoudt dat elke leerling dezelfde middelen, kansen en behandeling krijgt. Gelijkheid is iedereen hetzelfde behandelen. Gelijkwaardigheid betekent dat aan de behoeften van elke student wordt voldaan, zodat zij dezelfde kans op slagen krijgen.
Dus, hoe ziet onderwijsgelijkheid eruit in Amerika? Helaas hebben we een groot probleem met onderwijsongelijkheid. Veel kinderen in Amerika worden beroofd van de mogelijkheid om eerlijk en kwalitatief goed onderwijs te krijgen. In 2012 heeft het Amerikaanse ministerie van Onderwijs bijvoorbeeld nieuwe informatie vrijgegeven waaruit blijkt dat kinderen uit minderheidsgroepen te maken krijgen met strengere straffen, minder toegang hebben tot veeleisende cursussen en meer kans hebben om les te krijgen van lager betaalde en minder ervaren leraren.
Ongelijkheid in financiering en onderwijsmiddelen plaatst arme kinderen (vaak degenen die de meeste hulp nodig hebben) in slecht presterende scholen met vervallen faciliteiten en vaak ineffectieve leraren. De meeste scholen maken gebruik van verouderde praktijken zoals schorsingen buiten de schooluren, verwijderingen van school en een uniform nultolerantiebeleid dat niet is aangepast aan de omstandigheden van elk kind en zijn behoeften. Dit blijft bijdragen tot de ontmoediging, onthechting en uiteindelijke schooluitval van veel te veel leerlingen, wat ons als geheel alleen maar schaadt. Wij hebben de talenten van iedereen nodig om een concurrerende beroepsbevolking te creëren die op haar beurt innovatieve vooruitgang in onze samenleving creëert. Openbaar onderwijs in Amerika werd opgericht om “de grote gelijkmaker” te zijn; in plaats daarvan verwaarloost het leerlingen in armoede en beperkt het hun leven door de vicieuze cirkel van schooluitval, arrestaties en opsluiting. De strijd om ervoor te zorgen dat kwaliteitsonderwijs beschikbaar is voor elk kind – en niet slechts een privilege voor enkelen – is een van de meest kritieke zaken voor ons land, en het krijgt helaas niet veel tractie. Dit is gevaarlijk omdat de plaats van Amerika op het wereldtoneel al aan het dalen is en de wereld snel aan het veranderen is. De VS staan momenteel op de 17e plaats in de wereld als het gaat om onderwijsprestaties en we staan 54e als het gaat om onderwijsuitgaven of hoeveel we uitgeven aan openbaar onderwijs.
Minderheidsstudenten waren ook in het nadeel bij de toegang tot geavanceerde academische mogelijkheden. 55% van de onderzochte middelbare scholen met een klein aantal minderheden biedt calculus aan, maar slechts 29% van de middelbare scholen met een groot aantal minderheden doet dat. Evenzo biedt 82% van de scholen met weinig minderheden Algebra II aan, vergeleken met 65% van de scholen met veel minderheden. 44% van de ondervraagde leerlingen waren zwarte en Spaanse leerlingen, maar slechts 26% van de leerlingen in de programma’s voor begaafde en getalenteerde leerlingen waren zwarte en Spaanse leerlingen. Deze leerlingen waren echter oververtegenwoordigd wanneer het aankwam op het herhalen van een klas. In alle klassen hadden zwarte leerlingen bijna drie keer zoveel kans en Hispanic leerlingen twee keer zoveel kans als blanke leerlingen om een klas over te slaan.
De ervaring en salarissen van leraren lopen sterk uiteen. Op scholen met de hoogste zwarte en Hispanic-inschrijvingen was 15% van de leraren in hun eerste of tweede jaar, vergeleken met 8% van de leraren op scholen met weinig minderheden. Leraren op basisscholen met veel minderheden kregen ook gemiddeld 2.251 dollar per jaar minder betaald dan hun collega’s op scholen met weinig minderheden in hetzelfde district. Dit wijst op een belangrijk probleem in de Amerikaanse openbare scholen. Scholen verschillen niet langer per schooldistrict en het is ook niet langer stedelijke scholen versus scholen in de voorsteden. Vaak worden scholen heel anders behandeld dan hun tegenhangers in hetzelfde district.
Dus wat kan er gedaan worden om deze ongelijkheden te bestrijden? Organisaties zoals de Annie E. Casey Foundation werken aan antwoorden en oplossingen. De prestatiekloof is wat economisch achtergestelde leerlingen en leerlingen uit minderheidsgroepen scheidt van minder achtergestelde leerlingen. Veel organisaties, waaronder de Annie E. Casey Foundation, werken aan het dichten van die kloof als een manier om onderwijsgelijkheid te bereiken. De Foundation realiseert dit door kwalitatief goede schoolkeuzes en sterke verbindingen tussen scholen, gezinnen en gemeenschappen te ondersteunen. Helaas hebben we de neiging om dit soort verbindingen als vanzelfsprekend te beschouwen, maar ze bestaan niet in achterstandswijken zoals ze wel bestaan in meer welvarende gemeenschappen. Veel van deze kansarme leerlingen hebben gewoon mentoren nodig om hen te begeleiden op school en in hun levenskeuzes. Je kunt vrijwilligerswerk doen op plaatsen zoals Big Brothers Big Sisters, Boys and Girls Clubs en de YMCA om als positief rolmodel en mentor voor studenten te fungeren. Leerlingen kunnen slagen met de juiste opleiding, een sterk ondersteuningssysteem en een goed gefinancierde school met geïnvesteerde leraren. Bel uw lokale congreslid en vertel hem of haar dat u voorstander bent van betere financiering van scholen of woon de vergaderingen van uw lokale schoolbestuur bij en zorg ervoor dat uw stem wordt gehoord.