De geschiedenis van Dubrovnik begint met de aanval van de Slaven in de 7e eeuw, die de Romeinse stad Epidaurum (het huidige Cavtat) hadden weggevaagd. De inwoners vluchtten naar de veiligste plek die zij konden vinden, namelijk het rotsachtige eilandje Ragusa, dat door een smal kanaal van het vasteland was gescheiden. Het bouwen van muren was een dringende noodzaak vanwege de dreiging van een invasie; de stad was in de 9e eeuw goed versterkt toen zij 15 maanden lang een Saraceense belegering weerstond.
Tussen ontstond een andere nederzetting op het vasteland, die bekend werd als Dubrovnik, genoemd naar de dubrava (steeneik) die de regio bedekte. De twee nederzettingen fuseerden in de 12e eeuw en het kanaal dat hen scheidde werd gedempt.
Aan het einde van de 12e eeuw was Dubrovnik een belangrijk handelscentrum aan de kust geworden, dat een belangrijke verbinding vormde tussen de Middellandse-Zeelanden en de Balkan. In 1205 kwam Dubrovnik onder Venetiaans gezag, dat uiteindelijk in 1358 weer werd opgeheven.
In de 15e eeuw had de Respublica Ragusina (Republiek Ragusa) haar grenzen uitgebreid tot de hele kuststrook van Ston tot Cavtat, nadat zij eerder al het eiland Lastovo, het schiereiland Pelješac en het eiland Mljet had verworven. Het was nu een macht om rekening mee te houden. De stad ging zich toeleggen op de zeehandel en richtte een vloot van eigen schepen op, die werden verzonden naar Egypte, de Levant, Sicilië, Spanje, Frankrijk en Istanbul. Door slimme diplomatie onderhield de stad goede betrekkingen met iedereen – zelfs met het Ottomaanse Rijk, waaraan Dubrovnik in de 16e eeuw hulde begon te brengen.
Eeuwen van vrede en welvaart maakten een bloei van kunst, wetenschap en literatuur mogelijk, maar het grootste deel van de renaissancekunst en -architectuur in Dubrovnik werd verwoest tijdens de aardbeving van 1667, waarbij 5000 mensen omkwamen en de stad in puin werd achtergelaten. De kerk van de Heilige Verlosser, het paleis van Sponza en het paleis van de rector zijn de enige belangrijke gebouwen die van voor die tijd zijn overgebleven. De aardbeving markeerde ook het begin van het economische verval van de stad.
De genadeslag werd toegebracht door Napoleon, wiens troepen Dubrovnik in 1808 binnenvielen en het einde van de republiek aankondigden. Het Congres van Wenen van 1815 stond Dubrovnik aan Oostenrijk af; hoewel de stad haar scheepvaart behield, bezweek zij aan sociale desintegratie. Na de Eerste Wereldoorlog begon de stad haar toeristische industrie te ontwikkelen en werd al snel de belangrijkste attractie van Joegoslavië.
Dubrovnik kwam in het vizier van de oorlog die volgde op de onafhankelijkheidsverklaring van Kroatië in 1991. Zonder duidelijke militaire of strategische reden werd Dubrovnik in 1991 en 1992 door het Joegoslavische leger met zo’n 2000 granaten bestookt, waarbij aanzienlijke schade werd aangericht en veel mensen het leven verloren. Alle beschadigde gebouwen zijn nu gerestaureerd.