Virginia State University werd opgericht op 6 maart 1882, toen de wetgevende macht een wetsvoorstel aannam om het Virginia Normal and Collegiate Institute te charteren.
Het wetsvoorstel werd gesponsord door afgevaardigde Alfred W. Harris, een zwarte advocaat die kantoor hield in Petersburg, maar die in Dinwiddie County woonde en Dinwiddie County vertegenwoordigde in de Algemene Vergadering. Een vijandige rechtszaak vertraagde de opening met negentien maanden, tot 1 oktober 1883. In 1902 herzag de wetgever de charter act om het collegeprogramma in te perken en de naam te veranderen in Virginia Normal and Industrial Institute.
In 1920 werd het landsubsidie programma voor zwarten verplaatst van een particuliere school, Hampton Institute, waar het sinds 1872 gevestigd was, naar Virginia Normal and Industrial Institute. In 1923 werd het collegeprogramma in ere hersteld en in 1930 werd de naam veranderd in Virginia State College for Negroes. De tweejarige vestiging in Norfolk werd in 1944 aan het college toegevoegd; de Norfolk-afdeling werd een vierjarige vestiging in 1956 en werd onafhankelijk als Norfolk State College in 1969. Ondertussen werd de moederschool in 1946 omgedoopt tot Virginia State College. Tenslotte nam de wetgever in 1979 een wet aan die voorzag in de huidige naam, Virginia State University.
In het eerste academische jaar, 1883-84, had de universiteit 126 studenten en zeven faculteiten (allen zwart), één gebouw, 33 hectare, een bibliotheek met 200 boeken en een budget van $20.000. In 1982, het jaar van de honderdste verjaardag, was de universiteit volledig geïntegreerd, met een studentenpopulatie van bijna 5000, een fulltime faculteit van ongeveer 250, een bibliotheek met 200.000 boeken en 360.000 microvormen en niet-gedrukte items, een campus van 236 hectare en een boerderij van 416 hectare, meer dan 50 gebouwen, waaronder 15 slaapzalen en 16 klaslokalen, en een tweejaarlijks budget van 31.000.000 dollar, exclusief kapitaaluitgaven.
De universiteit is gelegen in Chesterfield County in Ettrick, op een heuvel aan de overkant van de Appomattox-rivier van de stad Petersburg. Zij is bereikbaar via de Interstate Highways 95 en 85, die in Petersburg samenkomen. De universiteit ligt op slechts twee en een half uur van Washington, D.C. in het noorden, het gebied Raleigh-Durham-Chapel Hill in het zuidwesten, en Charlottesville in het noordwesten.
Virginia State University heeft een lange geschiedenis van uitstekende faculteit en bestuur. De eerste persoon die de titel president droeg, John Mercer Langston, was een van de bekendste zwarten van zijn tijd. Tot 1992 was hij de enige zwarte die ooit in het Amerikaanse Congres van Virginia werd verkozen (verkozen in 1888) en hij was de oudoom van de beroemde schrijver Langston Hughes. Van 1888 tot 1968 waren er vier presidenten – James H. Johnston, John M. Gandy, Luther H. Foster, Robert P. Daniel – met een gemiddelde van 20 jaar, die de school hielpen tegenslagen te overwinnen en vooruit te komen.
In de volgende vier decennia zouden nog acht presidenten de universiteit naar haar huidige niveau van uitmuntendheid leiden, waaronder James F. Tucker, Wendell P. Russell, Walker H. Quarles, Jr, Thomas M. Law, Wilbert Greenfield, Wesley Cornelious McClure, Eddie N. Moore, Jr., Keith T. Miller, en Pamela V. Hammond.
Op 10 december 2015 kondigde het College van Bezoekers van Virginia State University aan dat Makola M. Abdullah, Ph.D. de president van de instelling zou worden. Dr. Abdullah trad officieel in functie op 1 februari 2016.