Een legende zegt dat wilde ginseng schreeuwt als hij uit de aarde wordt gegraven. Een andere beweert dat wanneer de wortels in een glazen pot op een plank worden gezet, ze hun lichaam draaien om de persoon aan te kijken die ze heeft opgesloten. Weer een ander beweert dat Amerikaanse ginseng (Panax quinquefolius) zich kan verbergen of van plaats kan veranderen in het bos.
Feit en fantasie over de inheemse plant uit Ohio zijn met elkaar verstrengeld als de dunste strengen van zijn bolvormige wortel. Veel van de mystiek rond ginseng kan worden toegeschreven aan het feit dat de plant meer dan een halve eeuw kan leven, maar niet elk jaar opkomt. En als hij opkomt, is hij moeilijk te vinden.
“Tenzij je van je vader of grootvader hebt geleerd waar je op moet letten, lopen de meeste mensen er tijdens een wandeling zo aan voorbij,” zegt ginsengexpert Chip Carroll, lid van United Plant Savers, een non-profitorganisatie die inheemse geneeskrachtige planten in hun natuurlijke habitat beschermt. Het Goldenseal Sanctuary in Rutland Township, waar Carroll fungeert als directeur van stagiaires, bezoekers, padonderhoud en onderwijs, is aangesloten bij de organisatie.
“Er is een gezegde,” voegt Carroll toe. “Ginseng zal zich alleen openbaren aan degenen die het waard zijn om het te vinden.”
Om wilde ginseng te vinden, moet men zich diep in de rijkste bossen van Ohio wagen, waar slechts smalle schachten zonlicht de bosbodem bereiken. De plant wordt 8 tot 15 centimeter hoog, en naarmate hij rijper wordt, komen er meer bladeren en blaadjes aan. De groenwitte bloemen en de rode besachtige vruchten van het overblijvende kruid helpen bij de identificatie, maar ginseng wordt vaak overschaduwd door andere planten in zijn habitat, zoals goudsbloem, poison ivy en Virginia creeper.

Amerikaanse ginseng is te herkennen aan de besachtige vruchten in de bossen waar hij groeit, maar dat betekent niet dat hij gemakkelijk te vinden is. (Foto door Eric Burkhart / U.S. Fish and Wildlife Service)

Eeuwenlang hebben mannen en vrouwen in China, Europa en Noord-Amerika gekeken naar de ongrijpbare ginsengwortel, die soms een vreemde menselijke gelijkenis vertoont, om hun liefdesleven op te fleuren.De Native American Meskwaki vrouwen in het Grote Merengebied wendden zich tot de plant om echtgenoten te vinden, en de Great Plains Pawnee gebruikten ginseng als een belangrijk ingrediënt in liefdesdrankjes, volgens het U.S. Department of Agriculture. Tegenwoordig wordt ginseng rauw gegeten, gebakken in chocoladekoekjes, gedronken als thee en geslurpt in energiedrankjes. Maar de beweringen over zijn lustopwekkende kwaliteiten zijn niet verloren gegaan.
Degenen die zich de pophit “Love Potion No. 9” van The Clovers uit 1959 herinneren, zullen misschien verbaasd zijn te horen dat er een echt recept bestaat voor het gelijknamige brouwsel uit het liedje. Eén versie van het drankje bevat negen druppels rode wijn, negen rozenblaadjes, negen kruidnagels en een ginsengwortel die in negen gelijke stukken is gesneden, plus nog een paar andere ingrediënten.
Naast het romantische idee van liefdesdrankjes, schijnt ginseng ook voordelen voor de gezondheid te hebben. De Cleveland Clinic Wellness Division heeft gezegd dat Amerikaanse ginseng “veelbelovend lijkt te zijn voor de behandeling van kanker-gerelateerde vermoeidheid” en identificeert het ook als een veilig en effectief supplement voor het verminderen van de ernst en duur van de verkoudheid als het wordt ingenomen voordat de verkoudheid begint.
Naarmate het verlangen naar helende botanische middelen toeneemt, neemt ook de vraag naar ginseng toe. Dat is goed nieuws voor Ohio ginseng telers en dealers. Hoewel het aantal telers moeilijk is vast te stellen omdat er geen licentie vereist is en velen in het geheim opereren, zijn er 46 ginseng dealers geregistreerd bij het Ohio Department of Natural Resources voor 2013-2014.
“Veel gedegen onderzoek toont aan dat bosproducten zoals ginseng meer worden geoogst in economisch moeilijkere tijden,” zegt Carroll, die helpt boeren in Ohio voor te lichten over de plant. “Sommige telers in Ohio zien jaarlijks tussen de $200 en enkele duizenden dollars door de verkoop van ginseng. Mensen verwijzen vaak naar ginseng als de bankrekening in het bos. Als het nodig is, is het er.”
Volgens Melissa Moser, vergunningencoördinator en onderzoeker bij de Ohio Department of Natural Resources’ Division of Wildlife, was 2013 een stellair jaar voor ginseng.
“De prijs is opgelopen tot $ 1.000 per pond,” zegt Moser, eraan toevoegend dat uit officiële cijfers die zijn verzameld via informatie die oogsters aan dealers verstrekken, blijkt dat in 2012 2.638 pond ginseng in Ohio werd verzameld. “Perry, Pike en Adams counties hadden de grootste hoeveelheden ginseng geoogst in de staat.”
Maar voordat iemand naar het bos gaat met een schop, wees gewaarschuwd. Ginseng wordt beschermd door de Overeenkomst inzake de internationale handel in bedreigde in het wild levende dier- en plantensoorten als een soort die moet worden beschermd. “Ginseng staat op de lijst met ivoor van olifanten, galblazen van zwarte beren en mensapen,” zegt Carroll, die zijn eigen hectare ginseng kweekt in het zuidoosten van Ohio.
De U.S. Fish and Wildlife Service houdt ook toezicht op regelgevende agentschappen van de staat die ginseng controleren, waaronder de Ohio Department of Natural Resources’ Division of Wildlife. “Carroll: “We zien ginseng bijna meer als een wild dier dan als een plant.
De wetten met betrekking tot het oogsten, verkopen en kopen van ginseng zijn streng en ingewikkeld. Maar het komt erop neer dat er niet geoogst mag worden op openbaar terrein, hoewel er in Wayne National Forest wel gegraven mag worden met een betaalde vergunning. Ook moet een ginseng plant drie tanden, of stengels, hebben om te kunnen worden geoogst, wat in Ohio alleen kan worden gedaan van 1 sept. tot 31 dec.
Carroll zegt dat de beste manier om ginseng van hoge kwaliteit te verkrijgen is om het zelf te kweken in kleine stukjes, maar de plant heeft 10 jaar of meer nodig om volwassen te worden. Het kan ook worden gekocht bij een gecertificeerde dealer. (Een lijst van dealers en regelgeving rond ginseng zijn beschikbaar op ohiodnr.com.)
Ginseng kan worden gekweekt in kunstmatige schaduw gecreëerd door luifels en buiten in gebieden die wilde groeiomstandigheden simuleren, maar kleinere, in het wild gekweekte wortels zijn het meest waardevol.
Bijna 99 procent van Ohio’s ginsengoogst wordt geconsumeerd in China, volgens Carroll. “Het meeste van ons beste gaat daarheen,” zegt hij, eraan toevoegend dat wat vaak in Amerikaanse reformwinkels wordt gevonden, kunstmatig wordt gekweekt onder doek in Canada of Wisconsin, waardoor degenen die geïnteresseerd zijn in het kopen van de mysterieuze wortel hun onderzoek moeten doen.
“Er moet veel meer educatie zijn voor consumenten,” zegt Carroll. “Ginseng is een fascinerende en belangrijke plant. Een op de vijf mensen op aarde heeft ginseng hoog in het vaandel of gebruikt het.”

***
Theetijd
De makkelijkste manier om van ginseng te genieten is misschien wel door er thee van te zetten. “Ik vind ginseng thee een aangename smaak hebben als het niet te sterk gezet wordt,” zegt Melissa Moser, vergunning coördinator en onderzoeker voor de Ohio Department of Natural Resources’ Division of Wildlife. Om in Ohio gekweekte ginseng te vinden, kun je de lijst van geregistreerde dealers van de ODNR raadplegen op haar website. Voor thee per kopje, snijd je verse ginseng wortel in schaafsel. Doe een eetlepel schaafsel in een papieren theezakje dat je gebruikt om losse thee in te bewaren. Giet heet water in een kopje en voeg het zakje toe. Laat vijf minuten trekken. Voeg indien gewenst honing, pepermunt- of groene muntblaadjes, ahornsiroop, zwarte stroopmelasse, kaneel, stevia of een paar druppels sinaasappelsap toe.