18e eeuwEdit
In de 16e eeuw verspreidde de commedia dell’arte zich vanuit Italië over heel Europa, en tegen de 17e eeuw waren bewerkingen van de personages bekend in Engelse toneelstukken. In de Engelse versies verschilden de harlekijns in twee belangrijke opzichten van het Commedia-origineel. Ten eerste werd Harlekijn, in plaats van een schurk, de centrale figuur en de romantische hoofdrolspeler. Ten tweede spraken de personages niet; dit was het gevolg van het grote aantal Franse artiesten die in Londen optraden, na de afschaffing van theaters zonder vergunning in Parijs. Hoewel deze beperking slechts tijdelijk was, bleven de Engelse harlekijns voornamelijk visueel, hoewel enige dialoog later werd toegelaten.
In de eerste jaren van de 18e eeuw werden in “Italiaanse nachtscènes” versies van Commedia-tradities gepresenteerd in vertrouwde Londense settings. Hieruit ontwikkelde zich de standaard Engelse harlekijnserie, met de weggelopen geliefden Harlekijn en Columbine, achtervolgd door de dwaze vader van het meisje, Pantaloon, en zijn komische bedienden. De basisplot bleef gedurende meer dan 150 jaar in wezen dezelfde. In de eerste twee decennia van de eeuw brachten twee rivaliserende Londense theaters, Lincoln’s Inn Fields Theatre en het Theatre Royal, Drury Lane, producties die ernstig begonnen met klassieke verhalen met elementen van opera en ballet en eindigden met een komische “nachtscène”. In 1716 presenteerde John Weaver, de dansmeester van Drury Lane, “The Loves of Mars and Venus – a new Entertainment in Dancing after the manner of the Antient Pantomimes” (De liefdes van Mars en Venus – een nieuw dansvermaak naar het voorbeeld van de antieke pantomimes). In Lincoln’s Inn trad John Rich op als Harlekijn in soortgelijke producties. De theaterhistoricus David Mayer verklaart het gebruik van de “batte” of slapstick en de “transformatiescène”:
Rich gaf zijn Harlekijn de kracht om magie op het toneel te creëren in samenwerking met ambachtslieden die buiten het toneel kunstmatige decors bewerkten. Gewapend met een magisch zwaard of een magische knuppel (eigenlijk een slapstick), gebruikte Rich’s Harlekijn zijn wapen als een toverstok, waarmee hij op het decor sloeg om de illusie te wekken dat het decor van de ene plaats naar de andere veranderde. Ook voorwerpen werden getransformeerd door de magische knuppel van Harlekijn.
Richs producties waren een hit en andere producenten, zoals David Garrick, begonnen hun eigen pantomimes te produceren. De rest van de eeuw bleef dit patroon in de Londense theaters bestaan. Wanneer de producenten geen plotten uit de Griekse of Romeinse mythologie meer hadden, wendden zij zich tot Britse volksverhalen, populaire literatuur en, tegen 1800, tot kindersprookjes. Maar welk verhaal er ook werd opgevoerd in het eerste deel van de voorstelling, de harlekijn bleef in wezen dezelfde. Aan het eind van het eerste deel werden illusies gebruikt in een spectaculaire transformatiescène, op touw gezet door een fee, die de pantomimekarakters veranderde in Harlekijn, Columbine en hun vrienden.
19e eeuw en laterEdit
In het begin van de 19e eeuw veranderde de populaire komische artiest Joseph Grimaldi de rol van Clown van “een rustieke boef in de ster van de grootstedelijke pantomime”. Twee ontwikkelingen in 1800, waarbij Grimaldi betrokken was, veranderden de pantomimekarakters ingrijpend: Voor de pantomime Peter Wilkins: of Harlekijn in de vliegende wereld, werden nieuwe kostuumontwerpen geïntroduceerd. De clown verruilde zijn sjofele dienstkostuum voor een flamboyant, kleurrijk kostuum. In Harlequin Amulet; or, The Magick of Mona, later datzelfde jaar, werd Harlequin veranderd en werd hij een steeds meer gestileerd romantisch personage, waarbij het kattenkwaad en de chaos overgelaten werden aan Grimaldi’s Clown.
Clown verscheen nu in een reeks rollen, van de rivaliserende vrijer tot de huishoudelijke kok of verpleegster. De populariteit van Grimaldi veranderde de balans van het avondvermaak, waarbij het eerste, relatief serieuze, deel al snel verviel tot wat Mayer noemt “weinig meer dan een voorwendsel om de personages te bepalen die zouden worden omgevormd tot die van de harlekijn”. In de 19e eeuw duurden theatervoorstellingen gewoonlijk vier uur of langer, waarbij de pantomime en harlekijn de avond afsloten na een lang drama. De pantomimes hadden dubbele titels, die de twee niet met elkaar verbonden verhalen beschreven, zoals “Little Miss Muffet and Little Boy Blue, or Harlekijn and Old Daddy Long-Legs.”
In een uitgebreide scène die werd ingeleid door de “slapstick” van Harlekijn, transformeerde een Feeënkoningin of Feeëngodmoeder de pantomimekarakters in de karakters van de harlekijn, die vervolgens de harlekijn opvoerden. In de loop van de 19e eeuw, naarmate de toneelmachines en de technologie verbeterden, werd de transformatie van het decor steeds spectaculairder. Als de transformatie voltooid was, kondigde Clown aan: “Hier zijn we weer”. Het decor was meestal een straatscène met verschillende valstrikken, trucdeuren en ramen. Clown sprong door ramen en kwam weer tevoorschijn door valdeuren. Hij stal worsten, kippen en andere rekwisieten die hij in zijn zakken stak en later oneerlijk verdeelde met een medeplichtige. Hij smeerde de drempel van een slagerij in met boter om zijn achtervolgers te slim af te zijn. Meestal werd er niet veel gesproken, maar veel zaken gedaan met een “gloeiend hete pook”. Harlekijn gebruikte zijn toverstaf of staf om een hond in worstjes te veranderen en een bed in een paardentrog, tot verrassing van het slapende slachtoffer. De clown zou in een wijzerplaat van een klok duiken, die geen teken van binnenkomst zou vertonen.
De harlekijn verloor aan populariteit tegen de jaren 1880, toen music hall, Victoriaanse burlesque, komische opera en andere komische vermakelijkheden het Britse comedy toneel domineerden. In de pantomime verwaterden de liefdesscènes tussen Harlekijn en Columbine tot korte vertoningen van dans en acrobatiek, de sprookjesachtige opening werd in ere hersteld, en tegen het einde van de 19e eeuw was de harlekijn niet meer dan een korte epiloog van de pantomime geworden. Zij bleef nog enkele tientallen jaren voortbestaan, maar verdween uiteindelijk geheel in het midden van de 20e eeuw. De laatste harlekijn werd gespeeld in het Lyceum Theater in 1939.