Na de kwalificatie voor de NASCAR Sprint Cup Series op vrijdag in Bristol hadden de fans het maar over één ding.

Brad Keselowski.

De geruchten gonsden uit de garage dat Keselowski in 2010 zou overstappen naar Penske Racing.

Maar dat is niet waar ik me druk over maakte.

Ik maakte me meer zorgen over iets dat voor de meeste fans kleiner was en door velen niet als belangrijk werd beschouwd. Maar voor de oudere generatie NASCAR-fans was dit een enorm verhaal.

Scott Wimmer was in staat om de legendarische No. 4 Morgan-McClure Motorsports Chevrolet te kwalificeren voor de Sharpie 500 van zaterdagavond.

Wat een glimlach stond er op mijn gezicht. De fans in Bristol juichten lang en hard toen Wimmer klaar was met zijn ronde.

Maar waarom? Wie geeft er nou om een klein team als Morgan-McClure Motorsports?

De reden is, dat dit een van NASCAR’s grootste teams in de jaren 90 was.

Morgan-McClure Motorsports begon in 1983 met het opstellen van een NASCAR Winston Cup team. Tim Morgan en Larry McClure deelden beiden een liefde voor racen, en een partnerschap begon.

In 1986, begon een ander partnerschap. Kodak Film was op zoek naar een unieke manier om hun product te promoten. Die vond het in NASCAR, en in 1986 stapte het aan boord van de No. 4 Oldsmobile, bestuurd door Rick Wilson.

Wilson reed vier seizoenen in de No. 4, en hij had wat mindere successen. Hij behaalde 17 top 10 finishes en vier top 5 finishes in vier seizoenen.

Maar Morgan en McClure wilden meer.

Dus in 1990 huurden ze veteraan Phil Parsons in om hun auto te besturen. Parsons zat maar drie races in de driver’s seat toen Morgan-McClure de stap maakte die hen over de top bracht.

Nadat ze de eerste drie races van 1990 hadden gereden voor beperkte fondsen met Junie Donleavy -en uit twee daarvan waren gecrasht- was de onbekende Californische coureur Ernie Irvan klaar om een kans te wagen en maakte de overstap naar het Morgan-McClure team.

Hij werd ingehuurd voor de vierde race van het seizoen op de Atlanta Motor Speedway en eindigde als derde. Irvan had daarna een paar slechte finishes maar geweldige startposities, waaronder twee poles in de volgende negen races.

Na de tweede plaats op Michigan, waren Irvan en het No. 4 team klaar om te winnen.

Dat deden ze eindelijk bij de Busch 500 op Bristol Motor Speedway. Ze sloten 1990 sterk af, maar niemand kon vermoeden wat er in 1991 in het verschiet lag.

Direct uit de laadbak, was het No. 4 team snel op weg naar de Daytona 500. Het kwalificeerde zich als tweede en was het hele weekend sterk. En dat liet het zien in de 500 nadat Irvan de “Great American Race” ging winnen.

Het team eindigde in 1991 als vijfde in punten, en Morgan-McClure Motorsports was nu een sterke kracht in het Winston Cup circuit.

Na de 11e plaats in het klassement in 1992 en het vergaren van nog eens drie overwinningen, leek het erop dat Morgan-McClure klaar was om terug te keren in 1993.

Dat gebeurde niet, en Irvan verliet het team na de 21e race van het seizoen om over te stappen naar de No. 28 Ford voor Robert Yates Racing nadat Davey Allison was omgekomen.

Morgan-McClure werd achtergelaten in open water zonder een peddel.

Het team slaagde erin om de rest van de acht races in 1993 te redden met drie verschillende coureurs, en niemand wist wat te maken van het team voor 1994.

In 1994 huurde het de tweede generatie Tennessean Sterling Marlin in om de No. 4 Chevy te besturen.

Marlin had net drie redelijk goede seizoenen achter de rug bij het team van Junior Johnson, maar het geluk was Marlin nooit goed genoeg gezind om van de overwinning te proeven. Marlin was bezig aan zijn 18e seizoen en velen betwijfelden of hij ooit als eerste de geblokte vlag zou zien.

In de speedweeks van 1994 in Daytona was Morgan-McClure weer snel uit de truck. Het kwalificeerde zich als vierde, en Marlin en het team waren optimistisch voor een goede finish in de 500 om hun ambtstermijn samen te beginnen.

Marlin ging door en won de Daytona 500.

Na zoveel jaar naar zijn vader, Coo-Coo, te hebben gekeken en het zelf te hebben gemist, behaalde Marlin de eerste overwinning voor de familienaam in de grootste race van de carrière van een coureur.

Morgan-McClure vestigde zich al snel als een machtig superspeedwayteam.

Marlin eindigde 1994 als 14e in het klassement, en hij eindigde het seizoen in vuur en vlam, hoewel hij na Daytona niet meer won.

Toen was 1995 waarschijnlijk het beste jaar dat dit team ooit had gehad.

Het kwam opnieuw sterk naar de Daytona 500, en het begon als derde. Het herhaalde hetzelfde scenario als het jaar ervoor door de Daytona 500 te winnen, en het droeg dat momentum voor de rest van het seizoen.

Het team eindigde slechts drie keer buiten de top 20 in 31 races dat jaar.

Het won de voorjaarsrace Darlington, evenals de najaarsrace Talladega in 1995, en het steeg naar een sterke derde plaats in de puntenstand in 1995.

Marlin kwam weer terug in 1996 en had weer een sterk seizoen.

Hij won de voorjaarsrace Talladega en de Pepsi 400 in juli op Daytona en eindigde als achtste in de seizoensstand.

Maar 1997 was een ramp voor het team en Marlin. In wezen was 1997 net zo slecht als ’95 en ’96 geweldig waren.

Marlin’s tijd bij het team leek op te zijn.

Na 32 keer in de top 10 te zijn geëindigd in de laatste twee seizoenen, eindigde Marlin slechts zes keer in de top 10, en hij eindigde het jaar als een troosteloze 25e in de stand.

Marlin werd niet opnieuw gecontracteerd voor 1998, en het team huurde Bobby Hamilton in om dat seizoen te rijden.

Een nieuwe coureur bleek de truc te zijn.

Hamilton bezorgde het team zijn laatste overwinning tot nu toe, in Martinsville, en hij eindigde als 10e in de punten.

Het volgende seizoen was ook vrij goed, en hoewel het team niet won, eindigde het 13e in de punten aan het eind van 1999.

Toen NASCAR de volgende eeuw inging, werd duidelijk dat teams met meerdere auto’s het volhielden, en dat de “kleintjes” gewond raakten.

Morgan-McClure was niet anders, want 2000 bleek vooral verschrikkelijk.

Hamilton was terug, maar hij eindigde slechts twee keer in de top 10, en voor het eerst sinds 1987 had het team geen top 5 finish.

Hamilton eindigde aan het eind van het seizoen op een beschamende 30e plaats in het klassement, en voor 2001 waren er veranderingen in de maak.

De rijdersbezetting van het team bestond voor 2001 uit vier coureurs. Het begon met de voormalige open-wheeler Robby Gordon, die al na vijf races werd ontslagen. Daarna werd Kevin Lepage ingehuurd voor de volgende 21 races, en hij bezorgde het team hun beste resultaat van het jaar, een 11e plaats in Texas.

Toen was het de beurt aan Bobby Hamilton, Jr. achter het stuur, en Rich Bickle werd ook ingehuurd voor Martinsville.

De No. 4 had het hele jaar geen top 10-finish, een primeur in de geschiedenis van het team.

In 2002 nam het veteraan Mike Skinner in dienst, en het team zag er iets beter uit.

Skinner werd zesde in de najaarsrace op Rockingham, de enige top 10 van het seizoen, en eindigde als 31e in het klassement.

Maar in 2003 begon het team echt af te takelen.

Skinner werd na de 14e race van het seizoen ontslagen, en de rest van het jaar maakten nog vijf coureurs het uit.

Sponsor Kodak kondigde toen aan dat 2003 het laatste zou zijn van zijn steun aan het No. 4-team.

Van 2004 tot 2007 had het team een aantal sponsors en negen coureurs.

Na 2007 kondigde het eens zo machtige team aan dat het voorgoed de deuren zou sluiten en niet zou terugkeren voor 2008.

Dat gebeurde niet.

In mijn eerdere bezoeken aan Daytona zocht ik altijd naar de beroemde No. 4 wagen. Ik herinnerde me dat het daar zo geweldig was toen ik een kleine jongen was. Ik keek naar de kwalificatie en bleef wachten om de auto uit bocht vier te zien komen.

Dat gebeurde nooit, en ik was er kapot van.

Het team reed geen enkele race in 2008, hoewel het aan de No. 4 bleef hangen.

Maar in 2009 waren er wat geruchten dat het team terug zou komen.

Het probeerde de Talladega-race in het voorjaar met coureur Eric McClure, en het miste net de show.

Tot Bristol.

Het kondigde eerder aan dat Wimmer achter het stuur van No. 4 zou kruipen en een nieuwe comeback zou proberen.

De tranen sprongen me in de ogen toen Wimmer zich inschreef voor de Sharpie 500 van zaterdagavond.

Dus vanavond, als je naar de ticker kijkt en 4-Wimmer ziet, denk er dan niet aan als gewoon een klein raceteam.