Herpesvirus saimiri (saimiriine herpesvirus 2) is het klassieke prototype van de gamma(2)-herpesvirussen of rhadinovirussen, die ook een menselijk lid bevat, het Kaposi-sarcoma-geassocieerd herpesvirus. Het T-lymfotrope Herpesvirus saimiri vestigt specifieke replicatieve en persistente voorwaarden in verschillende primaat-gastheersoorten. Vrijwel alle doodshoofdaapjes (Saimiri sciureus) zijn persistent besmet met dit virus. In zijn natuurlijke gastheer veroorzaakt het virus geen ziekte, terwijl het bij andere apensoorten na experimentele infectie een fataal acuut T-cel lymfoom induceert. Het virus kan worden geïsoleerd door cocultivatie van permissieve epitheelcellen met perifere bloedcellen van natuurlijk geïnfecteerde doodshoofdaapjes en van vatbare smalneusapen tijdens de door het virus veroorzaakte ziekte. Tumor-afgeleide en in vitro getransformeerde T-cellijnen van New World-apen geven virusdeeltjes af. Herpesvirus ateles is een nauw verwant virus van spinapen (Ateles spp.) en heeft soortgelijke pathogene eigenschappen als Herpesvirus saimiri bij andere primatensoorten van de Nieuwe Wereld. Net als andere rhadinovirussen bevat het genoom van Herpesvirus saimiri een reeks virusgenen met een uitgesproken homologie met cellulaire tegenhangers, waaronder een D-type cycline, een G-eiwitgekoppelde receptor, een interleukine-17, een superantigen homoloog, en verscheidene remmers van de complementcascade en van verschillende apoptosetrajecten. Voor de meeste homologen van cellulaire eiwitten is een functiebehoud aangetoond. Deze virale functies zijn meestal onbelangrijk voor het transformerende en pathogene vermogen van het virus. Ze worden echter wel relevant geacht voor de apathogene persistentie van Herpesvirus saimiri in zijn natuurlijke gastheer. Een eindregio van het niet-repetitieve coderende deel van het virusgenoom is essentieel voor pathogeniciteit en T-celtransformatie. Op basis van de pathogene fenotypes en de verschillende allelen van deze variabele regio zijn de virusstammen ingedeeld in drie subgroepen, A, B en C genoemd. In de zeer oncogene subgroep C-stammen worden de twee virusgenen stpC en tip getranscribeerd vanuit één bicistronisch mRNA en zijn ze essentieel voor transformatie en leukemie-inductie. stpC voldoet aan de typische criteria van een oncogen; zijn product interageert met Ras en tumornecrosefactor-geassocieerde factoren en induceert de activering van mitogeen-geactiveerd proteïnekinase en kernfactor kappa B. Tip interageert met de RNA-transportfactor Tap, met signaaltransductie en activering van transcriptiefactoren, en met het T-cellulaire tyrosinekinase Lck, dat door deze interactie wordt geactiveerd en Tip als substraat fosforyleert. Het is van bijzonder belang dat bepaalde virusstammen van subgroep C, zoals C488, in staat zijn menselijke T-lymfocyten te transformeren tot stabiele groei in cultuur. De getransformeerde humane T-cellen bevatten meerdere kopieën van het virale genoom in de vorm van stabiele, niet-geïntegreerde episomen. De cellen brengen slechts enkele virusgenen tot expressie en produceren geen virusdeeltjes. De getransformeerde cellen behouden de antigeenspecificiteit en vele andere essentiële functies van hun ouderlijke T-celklonen. Gebaseerd op het behouden functionele fenotype van de getransformeerde T-cellen, biedt Herpesvirus saimiri nuttige hulpmiddelen voor T-cel immunologie, voor genoverdracht en mogelijk ook voor experimentele adoptieve immunotherapie.