CHRIS HODGES

Senior Pastor | Church of the Highlands | Birmingham, AL

By Rez Gopez-Sindac

In februari 2001 richtte Chris Hodges Church of the Highlands op met een startteam van 34 mensen. Nu, bijna 15 jaar later, komen elk weekend zo’n 30.000 aanwezigen bijeen voor de eredienst op meerdere locaties in Centraal-Alabama.

Met “meerdere” bedoelen we 12 kerkfabrieken – met nog een aantal in de pijplijn. Dat de campussen worden gebouwd met contant geld – zonder kapitaalcampagnes of fondsenwerving – is slechts een van een aantal dingen die Church of the Highlands anders maakt.

“We proberen geen records te breken; we leiden mensen gewoon met de snelheid van hun deelname en vrijgevigheid,” zegt Hodges. “Church of the Highlands is volledig schuldenvrij, waardoor we alles met contant geld kunnen doen en zeer agressief kunnen zijn in onze vrijgevigheid over de hele wereld.”

Hodges, 52, is medeoprichter van ARC (Association of Related Churches). Hij richtte ook GROW op, een coachingsnetwerk voor voorgangers, en Highlands College, een school die studenten opleidt en lanceert in een fulltime loopbaan in de bediening. Hodges is de auteur van twee boeken: Fresh Air en Four Cups.

Toen u Church of the Highlands begon, wat voor soort kerk had u voorzien?

Vanuit een missionair oogpunt wilden we anders zijn. Wij richten ons op het helpen van mensen om te vervullen wat God voor hen bestemd heeft. Wat we goed doen is mensen meenemen op een spirituele reis. En het is niet dubbelzinnig – we maken het heel duidelijk, eenvoudig en doenbaar. Mensen zijn enthousiast omdat hun geestelijk leven voortdurend groeit. Sinds het begin der tijden heeft God altijd gewild dat mensen Hem kennen, vrijheid vinden, hun doel ontdekken, en een verschil maken. Deze stappen volgen we – en we volgen ze goed.

Zakelijk gezien heb ik altijd gedacht dat het in de kerk anders kon, vooral als het om geld ging. Ik heb nooit van campagnes gehouden. In plaats van mensen te vragen , we model rentmeesterschap in onze kerk financiën op dezelfde manier dat we moeten onze individuele financiën te bedienen. We moeten nooit alles uitgeven wat we hebben. We hebben altijd met een marge gewerkt. Onze huidige salarissen zijn 23 procent van ons budget, terwijl het nationale gemiddelde ongeveer 40 procent is. Als mensen dat zien, geven ze meer. Ze vertrouwen erop dat ik verstandig met onze fondsen omga, en ik wil dat doen op een manier die hun respect verdient.

Ik ben niet tegen schulden, maar ik ben ertegen om er verslaafd aan te raken! Er zijn momenten waarop schulden gunstig kunnen zijn. Er was een keer dat we een bouwproject van $ 30 miljoen deden, maar we hadden maar $ 16 miljoen gespaard, dus we leenden wat geld, maar we betaalden het af zodra we konden. We denken niet dat we dat ooit nog zullen doen. Nu zijn we schuldenvrij en kunnen we bouwen met contant geld. Omdat we een marge hebben, kunnen we bij tragedies – zoals toen een tornado Alabama trof in 2011 – geld geven om het herstel te ondersteunen. Marges geven je veel ademruimte.

Welke systemen, structuren en strategieën hebt u ontwikkeld om uw “droomkerk” te verwezenlijken?

Systemen zijn precies wat je gebruikt om je visie te verwezenlijken; ze werken of ze werken niet. Ons systeem om mensen te helpen God te leren kennen, vrijheid te vinden, hun doel te ontdekken en een verschil te maken, is onze leven-gevende kerkdienst. Onze strategie voor het pastoraat aan mensen zijn de kleine groepen. We hebben 37.000 mensen die onze kleine groepen bijwonen – meer dan het aantal mensen dat naar onze zondagse diensten komt. We hebben een groeipad van vier zondagen dat mensen helpt hun doel te ontdekken, en dan hebben we ons Dream Team om mensen te helpen een verschil te maken.

Op zakelijk gebied hebben we in onze statuten vastgelegd dat het budget van onze kerk 90 procent van de inkomsten van het voorgaande jaar zou zijn. Met andere woorden, we hebben automatisch een marge van 10 procent als we het jaar ingaan. We hebben ook leenbeperkingen opgenomen. We hebben systemen die ervoor zorgen dat de zakelijke kant van de kerk volgens onze waarden wordt gerund.

Op welke gebieden van uw leven heeft u de grootste groei doorgemaakt sinds de oprichting van Church of the Highlands?

Eerlijk gezegd heb ik op alle gebieden van mijn leven voortdurend moeten groeien. Ik leer voortdurend van kerken die dingen beter doen dan wij. In feite eis ik van elke persoon in mijn team die een bediening of afdeling leidt, dat hij contact opneemt met drie mensen in het land die hun werk even goed of beter doen dan zij. Ik moest groeien in mijn spreken en leiding geven. Ik moest geestelijk groeien. Ik moest bijbels groeien. Wat sommige mensen misschien zal verbazen is dat de grootste uitdaging is geweest om te blijven groeien. Ik zou kunnen zien hoe iemand achterover zou kunnen leunen en alles op cruise control zou kunnen zetten, maar dat is niet mijn persoonlijkheid. Als je een succesvol product of bedrijf in Amerika bestudeert, zul je merken dat ze meestal nooit groter worden dan wat ze waren rond het jaar 12 tot 15. Op dezelfde manier worden de meeste kerken nooit groter dan hun omvang rond diezelfde jaren. Ze stoppen gewoon met groeien. Daarom proberen wij opzettelijk om door alle seizoenen heen te groeien.

“Wat wij goed doen is een persoon meenemen op een spirituele reis. En het is niet dubbelzinnig – we maken het heel duidelijk, eenvoudig en doenbaar.”

Elke keer dat je een nieuwe campus lanceert, wordt het meteen gevuld! Welke strategieën kunt u delen met andere kerkleiders op dit gebied?

Toen we onze kerk lanceerden, vormden we ook een kerkplantingsorganisatie genaamd ARC (Association of Related Churches) die nu 540 kerken in heel Amerika heeft geplant. Bij ARC, leren wij kerkplanters acht dingen die een geweldige kerkplanting maken. Wij gebruiken dezelfde checklist bij het planten van nieuwe campussen. Deze acht dingen zijn:

1) Je moet het gebied geestelijk voorbereiden door gebed en vasten.
2) Je moet een goed team samenstellen. Wij zijn heel goed in het samenstellen van een team; in feite zullen we niet eens een nieuwe campus planten zonder een heel sterk team.
3) De locatie is absoluut cruciaal.
4) Hoe je de lancering communiceert.
5) Timing – sommige seizoenen zijn beter dan andere. Niet alle maanden en weken zijn hetzelfde.
6) Je kunt de mensen geen product geven dat minder is dan wat ze van de “hoofdcampus” krijgen.
7) Als je het aan de voorkant zwaar financiert, wordt het uiteindelijk goedkoper.
8) Doe minder dingen extreem goed.

We doen niet alsof God geen rol heeft in kerkgroei – we geven Hem zeker eer en we bidden zeker. Maar er is zeker een “formule.” In 12 steden die we nu overwegen, moeten al deze factoren een “ja” zijn voordat we het doen.

“Ik denk dat wat andere kerken kunnen leren is hoe geduldig we zijn! Je kunt angstig worden en te klein bouwen, en je kunt er zoveel geld in stoppen dat je je geen goede bediening meer kunt veroorloven.”

Je hebt Church of the Highlands en alle daaropvolgende bouwprojecten met contant geld gebouwd. Wat kunnen andere kerken hiervan leren?

Wat wij graag doen is de kerk laten groeien in een verplaatsbare locatie waar de overhead erg laag is. Er is slechts 20% van het kerkinkomen nodig om die kerk te runnen, dus al dat andere geld kan als hefboom dienen voor de toekomst. We blijven binnen zes jaar draagbaar en groeien naar vijf diensten of naar ongeveer 4.000 mensen voordat we een permanente locatie bouwen.

Ik denk dat wat andere kerken kunnen leren is hoe geduldig wij zijn!

Vanaf het eerste jaar is uw kerk de verwachtingen blijven overtreffen. Hoe verklaart u dit?

We doen de dingen goed, we bidden, en we vasten twee keer per jaar. Er zijn vier dingen die er volgens mij voor zorgen dat kerken exponentieel groeien.

1) De God-factor – wat mensen waarschijnlijk het meest verbaast, is wat een biddende kerk wij zijn.

2) Leven-gevende systemen om je missie te volbrengen.

3) Het juiste team – als je de juiste mensen hebt, kun je geweldige dingen doen.

4) De juiste cultuur – als je cultuur niet leven-gevend is, zal niets werken.

Hoe denk je helder en blijf je geaard in tijden van stress en zelfs te midden van succes?

Ik wil niet opschepperig klinken, maar ik ben een zeer gedisciplineerd persoon. Ik ben zeer trouw aan mijn persoonlijke sabbat en aan mijn gezinstijd. Ik ben zeer opzettelijk over mijn pauzes. Ik ken mijn grenzen. Er zijn mensen die in mijn leven spreken en mij helpen om op mijn schema te letten en reisbeslissingen te nemen. Ik ben zeer opzettelijk op die gebieden omdat ik al zoveel slachtoffers heb gezien.

Eén ding dat iedere leider moet doen is nederig blijven. Denk niet te veel aan jezelf en promoot jezelf niet. De vader van mijn pastoor zei altijd dat een man op zijn gezicht niet van die positie kan vallen.

Wat is uw benadering van opvolgingsplanning?

We bereiden meer mensen voor dan we nodig zouden hebben. Als mij iets zou overkomen of als ik met pensioen ga, kunnen zij de kerk leiden. We willen de kerk financieel gezond houden, zodat het geen last is voor de volgende generatie. En we bereiden een ton van leiders voor.

Toch, God zal uiteindelijk de persoon kiezen, en het zal voor iedereen duidelijk zijn. Het zal iemand moeten zijn die zoiets groots aankan, en als er geen financiële last is, zal het vrij gemakkelijk zijn. Ik denk dat de toekomstige leider iemand van binnenuit zal zijn.

Welke praktische tips wil je delen met de kerkplanters van vandaag?

Doe de bediening niet alleen. Je hoeft niet alles te weten, maar omring je met mensen die het wel weten. Wees een frisse wind. Wees versterkend, geloof in mensen, wees gepassioneerd, wees niet moeilijk – dat zijn de dingen waar mensen zich toe aangetrokken voelen.

Wat is de toekomst van Church of the Highlands zoals u die ziet?

We zullen doorgaan met het bouwen van levengevende kerken in elke gemeenschap in Alabama. Ik zie 25 tot 40 campussen gelanceerd worden in mijn leven. Elke dag sta ik versteld van Gods bovennatuurlijke gunst.

Snelle feiten over CHURCH OF THE HIGHLANDS

Jaar opgericht: 2001
Leidinggevende Pastor: Chris Hodges
Denominatie: Niet confessioneel
Aantal locaties: 12
Aantal personeelsleden: 240
Gemeentelijke wekelijkse opkomst: 30.807
6 begroting: We “begroten” op 90 procent van de inkomsten van het vorige jaar. De inkomsten voor 2015 zijn 72 miljoen dollar, dus de begroting voor 2016 is 90 procent daarvan. De verwachte inkomsten voor 2016 liggen rond de 86 miljoen dollar.