De zuidelijke bewoner orka’s en meerdere Chinook zalm-runs zijn opgenomen onder de Endangered Species Act. Zeeleeuwen en zeehonden zijn daarentegen in overvloed in de regio, maar Pamplin merkte op dat de vinpotigen ook worden beschermd door een andere federale wet.

“Het Congres, in 1972, toen zij de Marine Mammal Protection Act aannamen, behandelde zeezoogdieren als een zeer speciale soort en gaf hen echt sterke bescherming,” zei Pamplin in een interview. “Er zijn zeer beperkte mogelijkheden om daadwerkelijk verwijderingen uit te voeren voor beheersdoeleinden. Bovendien weten we dat dit zeer kritisch zal worden bekeken.”

Ondertussen wordt een andere populatie orka’s, bekend als transiënten, of Bigg’s orka’s, steeds vaker gezien in de Noordwestelijke wateren van de Stille Oceaan. In tegenstelling tot de residente orka’s, azen deze bezoekers op zeehonden en zeeleeuwen, een welkome gewoonte in de huidige context.

De zeezoogdieren etende orka’s slaan een bescheiden deuk in de lokale populatie van de gewone zeehond, volgens een onlangs gepubliceerd artikel. Vrijwillige onderzoekers onder leiding van Monika Wieland Shields van het Orca Behavior Institute in Friday Harbor, Washington, schatten dat voorbijgaande orka’s in 2017 1.090 zeehonden in de Salish Sea hebben verorberd – of meer dan 2 procent van een geschatte populatie van 51.000 zeehonden in de Straat van Georgia en de binnenwateren van Washington.

“De populatiebeheersende effecten van voorbijgaande orka predatie op gewone zeehonden moeten worden overwogen bij het evalueren van alle beheersacties voor vinpotigen in de Salish Sea,” schreven Shields en haar co-auteurs.