In 2015, terwijl we allebei op de graduate school zaten, besloten mijn partner en ik dat we klaar waren om een gezin te stichten. Ik plande het laatste jaar van de graduate school nauwgezet rond mijn zwangerschap, in de hoop mijn proefschrift vlak voor de bevalling te verdedigen en vervolgens drie maanden vrij te nemen om bij mijn kind te zijn. Over het algemeen verliep alles volgens plan; ik schreef mijn proefschrift, verdedigde het met succes en aanvaardde een postdoctorale betrekking in een reproductief-biologisch laboratorium aan de andere kant van het land. Een paar dagen nadat ik de laatste bewerkingen van mijn proefschrift had ingeleverd, werd ik moeder.

Toen mijn dochter negen dagen oud was, nam ik haar mee om mijn nieuwe lab te bezoeken en maakte ik bij toeval een nieuwe vriendin in de gang: een vrouw die in het kantoor van de decaan in de buurt werkt. Ze was de voorzitter van de plaatselijke babywearing-ontmoetingsgroep en stelde voor dat ik lid werd.

Babywearing houdt in dat je een wrap, draagdoek of drager gebruikt om je kind tegen je lichaam te houden. Het is goed voor de hechting en de borstvoeding, maar het is ook geweldig omdat het hands-free is. In plaats van te zitten met een slapende baby in mijn armen, kon ik haar bij me dragen. Ze sliep en ik was bevrijd; plotseling kon ik dingen doen.

Ik wist dat de wetenschap niet op nieuwe moeders wacht, dus begon ik naar de wekelijkse milieu-toxicologie seminars van mijn afdeling te komen met mijn baby aan mijn borst gekluisterd. Ik was op dat moment nog niet begonnen met mijn postdoc, en dit was mijn eerste interactie met de meeste van mijn collega’s. Ik kwam naar elk vrijdagseminarie en stond achteraan in de zaal te wiegen en te stuiteren om de baby in slaap te houden.

Drie maanden later, toen mijn postdoc begon, vielen de plannen die ik had gemaakt voor kinderopvang in duigen. Gelukkig mocht ik van mijn adviseur de baby fulltime naar het lab dragen. Dit betekende dat ik geen experimenten kon doen, maar ik had genoeg schrijf- en kantoorwerk te doen, en ik was dankbaar dat ik de start van mijn postdoc niet had hoeven uitstellen. De komst van de baby was een geweldige ervaring. Ik had het geluk een ondersteunende omgeving te hebben, en iedereen vond het leuk haar elke dag te zien. Het was passend om een baby te hebben als het nieuwste lid van ons vrouwelijk-reproductief-biologisch lab.

Baby en ik ontwikkelden een routine die veel dutjes inhield terwijl ik artikelen las en schreef, experimenten plande en departementale activiteiten bijwoonde. Ik werd al snel een babywearingexpert en later dat jaar voltooide ik een certificeringscursus om een opvoeder te worden die anderen helpt te leren hoe bevrijdend babywearing kan zijn.

Fast forward drie jaar naar de geboorte van mijn tweede kind eerder dit jaar, en ik ben een senior postdoc en de voorzitter van onze lokale babywearinggroep. Ik begon nummer 2 naar het lab te dragen twee weken nadat ze was geboren, omdat ik van plan was te solliciteren naar faculteitsbanen, en ik was bang dat het nemen van verlof mijn sollicitaties zou verzwakken. Ik wilde nog twee studies publiceren voor september, het begin van het ‘sollicitatieseizoen’ – het herfstsemester, wanneer de meeste sollicitaties voor vaste aanstellingen in de Verenigde Staten worden geschreven en ingediend. Het voelde zo goed om niet meer zwanger te zijn en ik wist dat ik het kon trekken van mijn ervaring met nummer 1.

Toen de coronavirus pandemie de Verenigde Staten trof en mijn universiteit in maart stillegde, was nummer 2 twee maanden oud en nummer 1 bijna 3. Plotseling waren beide kinderen thuis en werd werken gereduceerd tot alleen dutjes, ongeveer 1-2 uur per dag. Met mijn oudste in bed en mijn jongste in een draagdoek, diende ik één manuscript in, maar tegen het midden van het jaar moest ik meer gegevens verzamelen voor het tweede. In mijn logeerkamer zette ik een kleine microscoop op en gedurende twee maanden, tijdens bijna elk dutje, telde ik cellen met de baby op mijn borst gewikkeld.

Nu zijn beide kinderen naar de kinderopvang (met de nodige voorzorgsmaatregelen) en ben ik terug in het lab. Mijn tijd op het werk is misschien voorbij, maar ik wil de kans niet voorbij laten gaan om het andere werkende ouders aan te bevelen. Zonder babywearing zou ik niet zijn waar ik nu ben als wetenschapper, noch zou ik tevreden zijn geweest met de tijd die ik had om een band op te bouwen met mijn nieuwe baby’s voordat ze naar de crèche gingen. Dankzij babywearing heb ik mijn carrière kunnen voortzetten zonder mijn onderzoek of mijn gezin in gevaar te brengen.