Ik ontvang vaak e-mails van mensen die geïnteresseerd zijn in een baan bij high-frequency tradingfirma’s (HFT). Soms weten ze niet hoe ze moeten solliciteren en weten ze niet welke technische vaardigheden nodig zijn om een baan te krijgen. Ik heb dit artikel geschreven om uit te leggen wat HFT is, wat voor soort vaardigheden vereist zijn om te worden aangenomen en wie te benaderen bij het zoeken naar een carrière.

Wees u ervan bewust dat HFT een uiterst technische discipline is en het trekt de allerbeste kandidaten aan uit de wiskunde, natuurkunde, informatica en elektronische engineering, vaak op grad school-niveau of met jarenlange expertise in de industrie op een niche-gebied. Het verkrijgen van een rol in een HFT-bedrijf, hoewel vaak zeer lucratief, zal een aanzienlijke investering in termen van studie en inspanning vergen.

Wat is High Frequency Trading (HFT)?

De term ‘HFT’ dekt een breed scala van activiteiten in algoritmische handel. In het kader van dit artikel betekent het het uitvoeren van transacties met extreem hoge volumes over extreem lage latenties. “Lage latency” betekent in dit geval dat wordt gereageerd op informatie uit marktgegevens en dat een transactie in minder dan een milliseconde wordt afgehandeld. In feite meet de “bleeding edge” van de beste HFT-firma’s transactietijden op een schaal van sub-microseconden. Deze latentie zal alleen maar afnemen naarmate geavanceerdere aangepaste hardware beschikbaar komt.

HFT is een uiterst geheimzinnige discipline. Het is zeer moeilijk informatie te vinden over hoe HFT-bedrijven te werk gaan. Vacatures, marketingpagina’s van verkopers en een enkel internetartikel geven echter wel enig inzicht. Ultra-HFT (UHFT) is ook zeer verschillend van andere vormen van algoritmische handel. Het is zeer technisch gedreven en uiterst kwantitatief. Er is bijna geen discretionaire inbreng zodra een algoritme is ingezet (totdat het onrendabel wordt!), wat in schril contrast staat met lager-frequente systematische handel waar vaak enig menselijk oordeel wordt gemengd.

Het is ook een zeer competitieve en vaak ontmoedigende omgeving. Maanden van onderzoek kunnen in een dag worden weggegooid als een beurs zijn architectuur wijzigt, een nieuwe regelgeving opduikt of een concurrent in staat is een proces te exploiteren in een sneller tempo dan jij dat bent. Om deze reden past het bij zeer technische, gedisciplineerde mensen die hunkeren naar autonomie en een collegiale omgeving van uiterst capabele mensen, terwijl ze onder een behoorlijke druk kunnen handelen.

Een ondernemersmentaliteit

Veel HFT-bedrijven zijn relatief kleine bedrijven, vaak met een laag personeelsbestand (~20-25). Dit betekent dat zij een sterke ondernemerscultuur en een meritocratische mentaliteit bezitten. Elk HFT-bedrijf zal zich afvragen wat jij als kandidaat kunt inbrengen dat nog niet bestaat in het bedrijf.

Gezien het feit dat de bonuspool wordt gedeeld door veel werknemers (zij het op een gewogen manier!), zul je moeten aantonen dat je in staat bent om inkomsten te genereren (hetzij direct of indirect) die je salaris en bonusaandeel overschrijden, anders is het duidelijk niet de moeite waard om je aan te nemen. Dit betekent dat je een reeks unieke vaardigheden moet bezitten die het bedrijf op dit moment niet heeft, om zelfs maar in aanmerking te komen voor een rol.

De keerzijde van dit proces is dat je vaak in staat zult zijn om “je eigen rol te creëren” binnen het bedrijf. De firma neemt misschien niet eens mensen aan, maar als ze vinden dat je vaardigheden op een bepaald gebied sterk genoeg zijn, kunnen ze een positie voor je creëren. De meritocratische aanpak van HFT-firma’s staat doorgaans een aanzienlijke autonomie in uw projecten toe. Dus als je wilt werken met extreem slimme en capabele mensen, in een zelfstartende omgeving, dan is HFT waarschijnlijk iets voor jou.

Dergelijke functies gaan vaak gepaard met langere werktijden dan velen misschien gewend zijn. Werkweken van 60-70 uur zijn niet ongewoon wanneer projectdeadlines moeten worden gehaald. Het snelle tempo, de intellectuele stimulatie en de compensatie wegen over het algemeen echter op tegen de werklast. Dit kan wel of niet bij uw gewenste levensstijl passen!

Paden naar HFT

Er zijn een paar paden naar HFT, maar de meeste vereisen uitgebreide technische vaardigheden in een of meer van de volgende harde wetenschappen, zoals wiskunde, natuurkunde, informatica of elektrotechniek. Mensen komen vaak bij HFT-bedrijven terecht via:

• Grad School – Veel HFT-kandidaten komen rechtstreeks van grad school in het relevante gebied. Dit komt eenvoudigweg omdat het gemakkelijker is om de bekwaamheid van een kandidaat te beoordelen op basis van zijn doctoraalwerk/modules, publicaties of (waargenomen) kwaliteit van zijn school. Dus als je echt een carrière in HFT ambieert, dan is onderzoek doen naar low-latency systemen waarschijnlijk een goede manier om binnen te komen. Het is ook niet ongewoon dat de beste studenten van de beste technische scholen (MIT, Stanford, Cambridge, Imperial) met de hand worden uitgekozen en vervolgens op het werk worden “opgeleid”.
• Industriële expertise – Deskundigen in een bepaalde low-latency industrie, zoals de telecomsector, worden vaak aangetrokken vanwege hun specifieke domeinkennis. Hoewel deze personen, om goed te kunnen functioneren in het oorspronkelijke domein, over het algemeen toch al een diepgaande technische achtergrond (meestal academisch) hebben. Wetenschappers die werken aan High-Performance Computing-projecten (zoals het datacentrum van CERN) of andere nationale supercomputerlaboratoria zijn ook zeer gewild, vanwege hun “big data”-ervaring.
• Ervaring met financiële beurzen – Personen met inzicht in de interne werking van de beurzen waarop wordt gehandeld, zijn zeer gewild, omdat zij waarschijnlijk kunnen helpen bij het uitvoeren van onderzoek naar nieuwe algoritmen die gebruik kunnen maken van de beursarchitectuur.

Een veel voorkomende misvatting is dat het een harde eis is om een uitgebreide achtergrond in financiën te hebben om te solliciteren naar HFT-functies. De meeste HFT-bedrijven zijn in feite onverschillig voor je kennis van financiën, ervan uitgaande dat je elders uitgebreide technische expertise hebt waar ze gebruik van kunnen maken.

Gemeenschappelijke vaardigheden

De functies bij een HFT-bedrijf zijn vrij divers. Bijna iedereen in het bedrijf zal een zeer technische achtergrond hebben en in staat zijn onafhankelijk onderzoek op dat gebied te verrichten (d.w.z. waarschijnlijk academisch geschoold zijn). Aangezien HFT in wezen een “technologiesport” is, zullen velen een achtergrond hebben in informatica en elektrotechniek of deskundigheid op het gebied van lage-latency vanuit achtergronden in andere bedrijfstakken zoals telecommunicatie.

Het wordt ook steeds gebruikelijker om personen te vinden met diepgaande expertise in bepaalde soorten hardware, zoals grafische verwerkingseenheden (GPU) of Field-Programmable Gate Arrays (FPGA).

In wezen zal elke vaardigheid die op de een of andere manier de latentie van de handelscyclus kan verminderen of de uitvoeringssnelheid van algoritmische berekeningen kan verhogen, in HFT worden gevonden. Voorbeelden van dergelijke expertise zijn:

• Exchange Architecture – Uitgebreide kennis van hoe handelsbeurzen werken is een veel voorkomende vaardigheid die wordt aangetroffen bij high frequency traders. Kennis van de werking van het orderboek en van de fijne kneepjes van de technologiestack van een bepaalde beurs kan u een duidelijk voordeel opleveren.
• Processorontwerp – HFT gaat gepaard met aanzienlijke hoeveelheden berekeningen op een extreem korte tijdschaal. Kennis van alle middelen om de uitvoeringssnelheid van deze processen te verhogen, is een voordeel. Diepgaande ervaring met hardware- en processorontwerp, met name op andere systemen dan commodity x86-hardware (alternatieven zoals GPU’s en FPGA’s) is nuttig.
• Netwerk met lage latency – Een groot deel van de latency van de levenscyclus van de handel komt van de netwerk-stack. Ervaring met het optimaliseren van packet processing, het schrijven van custom networking modules of het gebruik van Infiniband switched fabric networks is ook aantrekkelijk.
• Regulatory Understanding – Zeer goed op de hoogte zijn van de handelsregelgeving, zoals Regulation NMS in de VS en MiFID in de EU, is essentieel voor HFT operaties.
• Kernal Optimisation – De rode draad onder deze eisen is het verminderen van de latency en het verhogen van de uitvoeringssnelheid. Daarom is het nu gebruikelijk om delen van de software kernal te herschrijven om de snelheid te verhogen. Ervaring in Linux kernal modificatie is nuttig voor veel HFT bedrijven.
• Online Algoritmen – Terwijl ik latentie/uitvoering heb genoemd heb ik niet te veel gesproken over HFT algoritmen. Deze bestaan vaak uit “rolling” berekeningen voor gemiddelden, varianties en lineaire regressies. Dus elke voorgeschiedenis van high-throughput tijdreeksanalyse expertise is gunstig.
• Programmeertalen – Terwijl veel UHFT bedrijven zijn overgestapt op aangepaste hardware (zowel voor verwerking als voor netwerken), maken sommige minder latency-gevoelige systematische handelsbedrijven nog steeds gebruik van multithreaded C, C++ en Java (met aangepaste garbage collection). Uitgebreide ervaring in een van deze talen en parallelle verwerking zal aantrekkelijk zijn voor bepaalde bedrijven.

Zoals u kunt zien, zijn deze vaardigheden vaak diep technisch en vereisen ofwel een grad school niveau van betrokkenheid of jarenlange expertise in de industrie in bepaalde technologieën. Als je vaardigheden raakvlakken hebben met een van de bovenstaande gebieden, dan moet je in staat zijn om een aantal interviews met HFT-bedrijven te scoren.

Op zoek naar een baan

Zoals met de meeste kwantitatieve rollen in financiën is de beste manier om een baan te krijgen via wervingsbureaus. De top op aandelen gebaseerde HFT-bedrijven zijn over het algemeen gevestigd in New York en Londen. Chicago is ook een groot centrum voor commodities/derivatives HFT. De goede recruiters zijn vaak vrij goed thuis in het vakgebied en kunnen u adviseren of uw achtergrond geschikt is. Wees je er wel van bewust dat de lat vrij hoog ligt! U zult waarschijnlijk hard moeten werken om een baan te vinden en het kan enige tijd duren.

Hoewel rechtstreeks solliciteren bij dergelijke bedrijven mogelijk is, is het lastige deel uit te zoeken welke bedrijven daadwerkelijk deelnemen aan HFT! Vaak, als u bekend bent in uw specifieke technische niche, zullen de bedrijven proberen u rechtstreeks aan te werven. Het kan dus voordelig zijn, als je echt graag bij zo’n bedrijf wilt werken, om te proberen wat werk te publiceren, een paar conferenties bij te wonen/spreken en je in het algemeen te profileren.

Als je vragen hebt over HFT of quant carrières in het algemeen, voel je vrij om ons te mailen op [email protected].