Er valt maar weinig te zeggen over “Homecoming” Seizoen 2 zonder zich op spoilergebied te begeven, dus laten we hier maar mee beginnen: Iedereen die hield van het dubbelzinnige einde van Amazon Prime’s eerste seizoen, vooral als je werd gegrepen door de diepgaande band tussen Walter Cruz (Stephan James) en Heidi Bergman (Julia Roberts), moet seizoen 2 met voorzichtigheid betreden. Het is niet dat podcast makers en serie showrunners Eli Horowitz en Micah Bloomberg een definitief antwoord geven over wat of wie Walter zich herinnert na zijn “behandeling” in de Homecoming faciliteit (hoewel ze dat een beetje doen), of zelfs dat ze afwijzend staan tegenover dat aangrijpende laatste moment dat zo prachtig is gecomponeerd door Seizoen 1 regisseur Sam Esmail – verre van dat.

Iedereen die betrokken is bij het maken van Seizoen 2, inclusief de nieuwe fulltime regisseur Kyle Patrick Alvarez (“The Stanford Prison Experiment”), lijkt vastbesloten om een verhaal te vertellen dat bestaat in de periferie van wat eerder kwam. Dat helpt om de nieuwe afleveringen te distantiëren van een reeks die al een goed einde had, maar de resterende banden creëren zeurende vragen die een bedreiging vormen voor ongerepte herinneringen aan de O.G. “H.C.” Erger nog, te veel aspecten van Seizoen 2 lijden onder de vergelijking, waardoor het publiek achterblijft met evenveel vragen over waarom dit nieuwe verhaal moest worden verteld als wat het verhaal zelf te zeggen heeft.

“Homecoming” Seizoen 2 opent met Janelle Monáe in een boot – so far so good! Verward, alleen, en te overweldigd om te voorkomen dat haar telefoon in het water valt, kijkt Monáe’s naamloze personage (dat is een spoiler!) om zich heen en ziet een man op de oever. Maar als ze om hulp roept, in plaats van iets terug te zeggen, vlucht hij. Van daaruit moet Monáe met de hand naar de kust peddelen, dan naar een afgelegen weg wandelen, en uiteindelijk meeliften naar de “People” die de titel van de aflevering inspireren. Nadat een stop in het ziekenhuis niet kan verklaren waarom ze haar herinneringen is kwijtgeraakt, raakt Monáe bevriend met een gescheiden man genaamd Buddy (John Billingsley) die haar helpt de paar aanwijzingen te volgen die ze heeft naar een bar, een hotelkamer, en een auto.

Episode 1 besteedt zijn volledige 30 minuten met Monáe, en niet weten wie ze is of hoe ze in een kano is gestrand, zorgt voor een boeiend vroeg mysterie. Toch is dit het tweede seizoen van “Homecoming”, en gezien het eerste seizoen zich richtte op een drug die het geheugen van mensen wiste, is het een beetje dwaas om tijd te besteden aan de vraag waarom Monáe haar naam niet kent. Aflevering 2 begint soortgelijke gebreken bloot te leggen als het perspectief verschuift naar Audrey (Hong Chau), die je je misschien herinnert van de post-credits scène van seizoen 1 toen ze Colin Belfast (Bobby Cannavale) ontsloeg, de man achter het Homecoming initiatief. Nu lijkt ze de zaken te leiden bij The Geist Corporation, naast bedrijfsoprichter en fervent tuinman Leonard Geist (Chris Cooper). Hoewel er een leuke verrassing is aan het einde van het tweede half uur, voorspelt de verzwakkende structuur problemen voordat Episode 3 terug in de tijd springt om uit te leggen wie iedereen precies is.

Hier is waar spoilers nodig worden om te bespreken wat er misgaat met Seizoen 2, dus als je nog niet hebt gekeken of niet wilt weten wat er hoe dan ook gebeurt, hier zijn een paar laatste brede gedachten over wat er verloren is gegaan in “Homecoming” Seizoen 2: De regie weerspiegelt het stemmige contrast tussen wazige mysteries en scherpe onthullingen, maar zonder de stilistische bloemlezingen in beweging, blokkering, en hommage; het schrijven nodigt uit tot vragen met concrete antwoorden, maar er zijn veel problemen met waar dingen eindigen; en de prestaties zijn solide, maar ingesloten door een verhaal dat elke intensiteit, laat staan affiniteit, voor deze nieuwe personages beperkt. Dus onthoud: Geen antwoorden hebben is niet hetzelfde als ze nodig hebben.

Stephan James en Janelle Monáe in “Homecoming”

Ali Goldstein/Amazon Studios

OK, antwoordtijd: Dus het blijkt dat Monáe een fixer is genaamd Alex. Wanneer we worden geïntroduceerd in haar pre-amnesia leven aan het begin van aflevering 3, een paar dagen voordat ze op de boot belandt, luistert Alex naar de seksuele intimidatieklacht van een werknemer en ontmoedigt haar in het geheim om een aanklacht in te dienen. Dat klopt: Ze vecht in feite tegen de #MeToo-beweging, helpt bedrijven slecht gedrag te verdoezelen dat kostbaar of gênant kan blijken, en dat is haar fulltime baan: Als een bedrijf in de problemen komt, stapt ze in om het bedrijf te beschermen en zich te ontdoen van het slachtoffer, zelfs als haar methoden niet 100 procent legaal zijn.

Alex woont ook samen met Audrey, en hoewel ze naar elkaar verwijzen als vriendinnen, zijn ze serieus genoeg om over kinderen te praten en serieus genoeg voor Alex om haar vaardigheden te gebruiken om Audrey op het werk te helpen. Audrey heeft haar promotie niet echt verdiend; na Alex’ begeleiding heeft ze die aangenomen – eerst door Colin te verleiden die bekentenis te ondertekenen, daarna door hem te laten ontslaan voor wat hij had opgebiecht, en daarna door zijn leidinggevende positie over te nemen nadat ze was begonnen als de secretaresse van het bedrijf. Ze deed dit deels omdat ze te lang over het hoofd werd gezien, zoals blijkt uit een scène waarin ze een collega vraagt of ze ideeën mag opperen in de ochtendvergadering, alleen om te worden afgewezen en te zien dat haar ideeën worden gestolen.

Maar nadat Audrey de controle overneemt, stuit ze al snel op een probleem: het Homecoming programma, dat ze net probeerde te begraven, heeft een los eindje in Walter Cruz. Na zijn diner gesprek met Heidi, lijdt Walter aan een aantal verontrustende flashbacks en krijgt een auto-ongeluk. Wanneer hij probeert de geheugenaanval af te doen als een na-effect van zijn hersenoperatie, vertelt de dokter Walter dat hij nooit geopereerd is. Dus Walter gaat op jacht naar zijn medische gegevens, wat hem terugleidt naar Geist, wat Audrey ongerust maakt, wat Alex ertoe brengt in te grijpen en te zeggen dat ze dingen met Walter zal “rechtzetten”.

Dit soort doofpotaffaires en connecties zijn precies waar samenzweringsthrillers van afhankelijk zijn, en ze zijn een deel van wat seizoen 1 zo boeiend maakte. Maar de eerste “Homecoming” richtte zich op Heidi en Walter, de laatste een onschuldige veteraan die werd geëxperimenteerd door een hebzuchtige corporatie en een onverschillige regering, en de eerste een vrouw die probeert het goed te maken voor fouten uit het verleden die ze zich niet eens kan herinneren. Vertrouwen op empathische, innemende personages (die ook nog eens een geweldige chemie hebben) om een gruwelijk mysterie te ontrafelen is één ding, maar Seizoen 2 vertrouwt op Alex en Audrey om verwachtingen te wekken voordat ze hun schadelijke achtergrondverhalen onthullen. Alex kan zich haar fouten uit het verleden niet herinneren, maar ze probeert ze niet echt goed te maken. Audrey weet heel goed wat ze doet, en het kan haar niet schelen. Beiden zijn antihelden, en ze slokken een groot deel van het verhaal op, ook al blijft Walter de kern van seizoen 2.

Chris Cooper en Hong Chau in “Homecoming”

Ali Goldstein/Amazon

“Homecoming” eindigt met Walter en Mr. Geist die samenzweren om iedereen bij The Geist Corporation te drogeren, zodat de regering zijn speciale bessen niet kan gebruiken voor snode doeleinden. Meneer Geist stelt een grote dosis geheugen-verwijderende drugs samen, en Walter vermengt de punch op een bedrijfsfeest ermee. Hun plan werkt, en iedereen, van Generaal Bunda (Joan Cusack, die lijkt overgeplaatst uit een heel andere show) en Audrey, tot de postkamer medewerkers en voorraadbedienden, zullen het moeilijk hebben om in het bedrijf te blijven zonder enige herinnering aan wat hun bedrijf doet.

Als Alex alle stukjes bij elkaar legt en het einde van het seizoen bereikt, is ze, op zijn best, een iets meer medelevend persoon geworden. Waar eens een vrouw stond die slachtoffers onder de bus zou gooien voor een snelle dollar, staat nu iemand die bij haar manipulatieve ex-vriendin gaat zitten zodat ze niet alleen wakker hoeft te worden. Is dat reden genoeg om drie uur aan haar verhaal te besteden? En hoe zit het met Audrey? Haar laatste woorden voordat ze haar geheugen verliest, zijn spijt omdat ze zich niet heeft gecommitteerd aan het krijgen van een baby met Alex – dus ze heeft geleerd om mensen op de eerste plaats te zetten en aandacht te besteden aan wat er zo speciaal is aan wat er al voor haar ligt… vlak voordat ze het voor altijd verliest. Zelfs Monáe en Chau, twee getalenteerde acteurs, worden belemmerd door de beperkingen van hun personages; Monáe spendeert het grootste deel van het seizoen ofwel leeg-faced en verbijsterd, of leeg-faced en vastbesloten om Walter te stoppen. Chau kan alleen echte emotie uitstralen wanneer ze in Audrey’s wraakzuchtige kant leunt, en toch is dit het paar waar we om moeten geven.

Het einde werkt niet op een aantal niveaus – hoe weten Walter en meneer Geist dat iedereen die wist over de bessen hun geheugen hebben laten wissen? Er zijn zeker mensen buiten het kantoor die het wisten, van Colin tot de D.O.D. tot iedereen die voor Generaal Bunda werkt – maar wat me echt irriteert is de tegenstrijdige boodschap: Als Seizoen 2 gaat over identiteit, het herkennen van de menselijkheid om ons heen, en mensen de balans laten opmaken van hoe hun acties anderen beïnvloeden (vooral iedereen “onder” hen), waarom is het OK voor Walter om de onschuldige Geist medewerkers die hij drogeert voor “het grotere goed” over het hoofd te zien?

Dergelijke vergissingen belemmeren andere interpretaties van Seizoen 2, zoals wanneer ons wordt gevraagd om de Geist Corporation te vergeven en tevreden te zijn met hun ondergang. Het wordt duidelijk gemaakt dat Mr. Geist niets wist van het Homecoming programma, en hij wordt al snel veranderd in een welwillende redder die Walter helpt als niemand anders dat wil. Chris Cooper “Airwolf” zien kijken en kont schoppen is altijd een plezier, maar het is een beetje vreemd in de dag-en-tijd van vandaag, wanneer particuliere miljardairs profiteren van een wereldwijde pandemie, om te geloven dat een bedrijfsbaas wiens ondergeschikten illegale experimenten uitvoerden op veteranen volledig in het duister tastte over slecht gedrag. “Homecoming” wijst met de vinger naar de regering in plaats van Geist, maar in seizoen 1 voelde het alsof beide partijen samenwerkten voor de verkeerde redenen, dus waarom is het nu enkel de regering die de slechterik is? (Ook niet voor niets, maar waarom moest een weer blanke, rijke man de held zijn van een seizoen geleid door twee vrouwen van kleur? Werd Amazon schichtig over zijn originelen die bedrijven in een verdacht licht schilderden?)

In het laatste shot van “Homecoming” ziet Walter zijn persoonlijke dossier van de oorlog bekijken, de herinneringen herontdekkend die hem werden ontnomen, evenals de mannen en vrouwen met wie hij diende. Kijkend naar een lijst van zijn medesoldaten, sluit hij het dossier en rijdt weg, het Geist bedrijf en al zijn gedrogeerde werknemers achterlatend – vermoedelijk om eventuele overlevenden te gaan helpen die geconfronteerd worden met hetzelfde wazige verleden als hij ooit had. Maar bovenaan die lijst staat Heidi’s naam. Dus, of zij schreef de lijst of had er toegang toe, wat betekent dat ze hem dat dossier gegeven kan hebben. Het had in zijn truck kunnen liggen toen hij het restaurant verliet aan het einde van seizoen 1, en hij had daar kunnen wegrijden om die soldaten te helpen – misschien met Heidi aan zijn zijde. Alex had Generaal Bunda en Audrey kunnen stoppen, net als alle andere misleide Geist medewerkers, en er zou een nieuwe held zijn geweest in dit nieuwe verhaal. In plaats daarvan creëerde “Homecoming” Seizoen 2 twee slechte vrouwen, één blanke redder, en veranderde zijn onschuldige held in iemand die bereid is onschuldigen op te offeren. Wat een rare manier om te gaan.

Grade: C-

“Homecoming” Seizoen 2 is nu streaming via Amazon Prime.