Veel mensen ervaren deze plotselinge, ondraaglijke en korte hoofdpijn na het innemen van iets kouds. Toch is ijshoofdpijn, of brain freeze, meer een onaangename gril van ons bestaan dan een ernstige ziekte.

Technisch bekend als koude-stimulus hoofdpijn, wordt een ijshoofdpijn veroorzaakt wanneer een ongewoon koude substantie over het gehemelte en achter in de keel gaat. Typische triggers zijn gemengde ijzige dranken, ijswater en bevroren traktaties zoals ijs, vooral wanneer het snel wordt geconsumeerd op een warme dag.

Niemand is helemaal zeker wat de eigenlijke pijn veroorzaakt, maar men denkt dat een combinatie van directe stimulatie van temperatuurgevoelige zenuwen plus de effecten van de kou op de bloedvaten die langs het dak van de mond lopen.

De pijn wordt, door een eigenaardigheid van onze anatomie, niet zozeer in de mond gevoeld, maar wordt “doorverwezen” naar andere delen van het gezicht – achter de ogen en de neus, in het voorhoofd of elders. Een studie heeft gesuggereerd dat migrainepatiënten vatbaarder kunnen zijn voor deze hoofdpijn.