Het Martyrs’ Monument van beeldhouwer Albert Weinert is geïnspireerd op “La Marseillaise”, het nationale volkslied van Frankrijk. Het was een favoriet van Albert Parsons en hij zong het in zijn cel vlak voor zijn reis naar de galg. Op het voorhoofd van de gevallen held wordt een lauwerkrans gelegd, terwijl de figuur van Justitie vastberaden naar de toekomst oprukt.
Het verhaal van de Haymarket Martyrs, en hun monument op Forest Home Cemetery, begint op een conventie van de Federation of Organized Trades and Labor Unions in 1884. De Federation (de voorloper van de American Federation of Labor) riep op tot een grote beweging om de 8-urige werkdag te veroveren, die een hoogtepunt zou bereiken op 1 mei 1886.
Het plan was om twee jaar lang er bij alle Amerikaanse werkgevers op aan te dringen een standaard 8-urige werkdag in te voeren, in plaats van de 10 tot 12, zelfs tot 16-urige dagen die gangbaar waren. Na 1 mei 1886 moesten alle arbeiders die nog geen 8-urige werkdag hadden, het werk staken in een landelijke staking totdat hun werkgever aan de eis zou voldoen.
80,000 marcheerden
Hoewel sommige werkgevers zich aan de deadline hielden, deden vele dat niet. Daarom vonden er op 1 mei in het hele land grote demonstraties plaats. Die van Chicago was de grootste: naar schatting 80.000 mensen marcheerden over Michigan Avenue, tot grote onrust van de zakenlui en kranten in Chicago, die dit zagen als een voorbode van een “revolutie” en eisten dat de politie hard zou optreden.
In feite waren de anarchisten en andere politieke radicalen in Chicago terughoudend om iets te maken te hebben met de 8-urige werkdagstaking, die zij als “reformistisch” beschouwden; maar zij werden door de vakbondslieden overgehaald om deel te nemen omdat Albert Parsons en anderen zulke krachtige redenaars waren en een aanzienlijke aanhang hadden.
Een massabijeenkomst werd bijeengeroepen voor de nacht van 4 mei 1886 op de hooimarkt in de stad bij Randolph St. en DesPlaines Ave. Het doel was te protesteren tegen een politieactie van de vorige dag, waarbij stakers en hun aanhangers van de McCormick maaimachinefabriek op Blue Island Ave. door de politie waren gedood en verwond.
De massabijeenkomst op de hooimarkt was zo slecht gepland dat de organisatoren spontaan sprekers, onder wie Parsons, bij elkaar moesten zien te krijgen. Het begon te regenen, en toen de laatste spreker wilde afronden, arriveerde een grote groep van 200 politieagenten met de eis dat de bijeenkomst uiteen zou gaan.