door Anne Mattson
De kleur indigo, vaak geassocieerd met politieke macht of religieus ritueel, heeft duizenden jaren lang een belangrijke plaats ingenomen in veel wereldbeschavingen. Bij opgravingen in Thebe werd bijvoorbeeld een indigokledingstuk uit ca. 2500 v. Chr. gevonden. Verder wordt de Hindoe-god Krishna het vaakst in het blauw afgebeeld,1 werden mensenoffers in de oude Maya-cultuur vaak blauw geschilderd,2 en wordt de Maagd Maria in de christelijke kunst regelmatig in blauwe kleren gedrapeerd afgebeeld.
De indigokleurstof is afkomstig van een peulgewas van het geslacht Indigofera, waarvan meer dan driehonderd soorten zijn geïdentificeerd. Slechts twee soorten worden in de commerciële geschiedenis van de verfstof vaak genoemd, namelijk: indigofera tinctoria (inheems in India en Azië) en indigofera suffructiosa (inheems in Zuid- en Midden-Amerika).3 Indigoplanten hebben een enkele, halfhoutige stengel, donkergroene bladeren die bij de meeste soorten ovaalvormig zijn, en trossen rode bloemen die op vlinders lijken en uitgroeien tot peapodden. De planten kunnen twee tot zes voet hoog worden en de kleurstof wordt hoofdzakelijk uit de bladeren verkregen door een gistingsproces.4
De kleurstof wordt voor het eerst genoemd in een geschreven bron voor West-Europa in de geschiedenissen van Herodotus (die rond 450 v. Chr. schreef), die het gebruik ervan in het Middellandse-Zeegebied beschreef.5 Het was echter ten tijde van de kruistochten dat indigo een van de gewaardeerde specerijen werd die Italiaanse kooplieden verwierven in Cyprus, Alexandrië en Bagdad. Deze steden waren zelf eindpunten voor karavanen uit het Verre Oosten. Maar de handel in indigokleurstof werd pas een commerciële kracht na 1498 met de opening van de zeeroute naar India.6 Dit wil niet zeggen dat de Europeanen geen andere manier hadden om aan diepblauwe kleurstof te komen. De wede-plant, die inheems is in Noord-Italië, Zuid-Frankrijk en delen van Engeland en Duitsland, leverde indigokleurige verfstof uit zijn bladeren, maar deze was inferieur aan die welke werd verkregen uit de indigoplant. Het spreekt vanzelf dat de wede-telers van Europa (zowel boeren als vorsten) hun industrie probeerden te beschermen tegen de toevloed van betaalbare indigo in de zestiende eeuw. In 1598 werd indigo in Frankrijk en delen van Duitsland verboden, en ververs moesten zweren, vaak op straffe van de dood, dat zij die verfstof niet zouden gebruiken.7 Niettemin werd indigo in de zeventiende eeuw een van de belangrijkste handelsartikelen van zowel de Nederlandse als de Britse Oost-Indische Compagnieën. Dauril Alden betoogt dat de indigovoorraden in India in feite niet toereikend waren om aan de Europese vraag in de zeventiende eeuw te voldoen en dat daarom ook in de Nieuwe Wereld met de teelt van indigo werd begonnen.8
Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Parijs: L.F. Delatour, 1770.
Een inheemse variëteit van indigo begon in de jaren 1560 door Spaanse opzichters te worden geteeld op de plantages van Honduras en de Pacifische hellingen van Centraal-Amerika. De indigoplant was bij de vroege kolonialisten van Guatemala bekend onder het Nahuatl-woord xiquilite, en de verfstof stond bij tijdgenoten bekend als Guatemalan Indigo.9 M. De Beauvais Raseau, die in de achttiende eeuw over de indigoteelt schreef, verklaarde dat de Indianen ook wisten hoe ze verfstof uit de plant moesten winnen. Zij noemden het Tlauhoylimihuitl en gebruikten het om hun haar donkerder te maken.10 Het lijkt erop dat de productie van indigo in de zeventiende eeuw in de Nieuwe Wereld bleef toenemen. De Franse kolonie Saint Domingo werd uiteindelijk de belangrijkste producent van indigo, en deze verfstof was ook van de beste kwaliteit. De Engelsen verwierven hun eerste indigoproducerende kolonie in dit deel van de wereld in 1655 toen zij Jamaica veroverden.11 Het is echter onduidelijk hoe belangrijk indigo uit de Nieuwe Wereld was op de wereldwijde indigomarkt, aangezien de prijzen fluctueerden en de productiecijfers ook. Tegen 1740 had suiker indigo vervangen als het belangrijkste gewas van Jamaica, maar aan de andere kant was dit ook het begin van de indigoboom in South Carolina.12
Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Parijs: L.F. Delatour, 1770.
Het lijkt erop dat Guatemalteekse indigo in Europa niet zo’n goede reputatie genoot als indigo uit Aziatische landen. In 1746, toen A Friend to Carolina zijn tractaat schreef om de teelt van indigo in Zuid-Carolina aan te moedigen, benadrukte hij de noodzaak van een superieur product: Alle soorten zijn beter of slechter, naarmate ze zuiver of puur zijn; want zij die het in Amerika maken, vermengen het vaak op boosaardige wijze met zand en vuil, maar het bedrog is gemakkelijk te ontdekken; want Indigo die fijn en zuiver is, brandt als was, en als het verbrand is, blijft de aarde of het zand over.13 Hij wees erop dat in Amerika indigokleurstof vaak werd gemaakt met de stengels en takken van de plant in plaats van alleen met de bladeren. Maar men zou de vrije tijd en het geduld van de Indianen moeten hebben, om zulk een werk te ondernemen, en werklieden hebben die zo goedkoop zijn als ze in dat land zijn.14
Raseau, die vóór 1770 kapitein van de militie op Saint Domingo was, bespreekt de geschiedenis van indigo in alle streken van de wereld waar het geteeld kon worden. Hij geeft verschillende methodes om de kleurstof te winnen en gaat vervolgens dieper in op de indigoproductie in Zuid- en Midden-Amerika. Zijn prachtige boekje bevat schema’s van de planten, het proces van het maken van indigokleurstof, en ook de ideale plantage.15 Indigoplantages vergden niet veel werk, behalve in juli, augustus en september, wanneer de planten werden gesneden, gefermenteerd en de kleurstof werd geëxtraheerd. Omdat men dacht dat de Indianen bijzonder vatbaar waren voor de ziekten die rond de fermentatievaten broedden, beweerden de plantage-eigenaren dat zij het meeste werk op het veld deden, terwijl de zwarte slaven de verfstof extraheerden. In werkelijkheid was de werkverdeling waarschijnlijk niet zo strikt, vooral omdat er betrekkelijk weinig zwarte slaven waren en het vaak duurder was om ze in dienst te nemen dan de Indianen.16
Beauvais-Raseau, LArt de lIndigotier. Parijs: L.F. Delatour, 1770.
Tenslotte zou ik de extractie van de kleurstof willen beschrijven door de ogen van John Stedman in zijn Narrative of five years expedition. Stedman was uitgenodigd om het proces van het maken van indigokleurstof te bekijken op de plantage van de gouverneur van Suriname en hij geeft er het volgende verslag van:
Wanneer al het groen is afgesneden, wordt het hele gewas in trossen gebonden en in een zeer grote kuip met water gedaan, overdekt met zeer zware boomstammen bij wijze van persers: Aldus bewaard, begint het te gisten; in minder dan 18 uur lijkt het water te koken en krijgt het een violette of kousenbandblauwe kleur, waarbij alle graankorrels of kleurstoffen aan de plant worden onttrokken; in deze toestand wordt de drank afgetapt in een andere kuip, die iets minder groot is, wanneer het overblijvende afval zorgvuldig wordt opgeraapt en weggegooid; en het is de zeer kwalijke geur van dit afval, die de oorzaak is van de eigenaardige ongezondheid, die altijd aan deze handel verbonden is. In de tweede kuip wordt de brij nu geroerd met daartoe geschikte schoepen17 , totdat door een vakkundige maceratie al het graan zich van het water scheidt, waarbij het eerste als modder naar de bodem zinkt, terwijl het laatste helder en doorzichtig aan de oppervlakte verschijnt: Dit water, dat zorgvuldig wordt verwijderd tot dichtbij de gekleurde massa, wordt met de overblijvende vloeistof in een derde kuip overgebracht, om de indigo die het eventueel bevat op de bodem te laten bezinken; waarna, ook hier de laatste druppels water worden verwijderd, het bezinksel of de indigo in geschikte vaten wordt gedaan om te drogen, waar het, ontdaan van het laatste restje vocht, en gevormd tot kleine, ronde en langwerpige vierkante stukjes, een mooi donkerblauw wordt, en geschikt is voor export. De beste indigo moet licht, hard en glinsterend zijn.18
Deze blokken indigo werden zo hoog gewaardeerd op de Europese markt. Pas in 1897 produceerde de Duitse firma BASF een Ersatz-vorm van indigokleurstof die uiteindelijk de plaats van het natuurlijke product innam.19
Noten
1. Gösta Sandberg, Indigo Textiles: Technique and History (Londen: A & C Black, 1989), 14.
2. Murdo J. MacLeod, Spanish Central America. A Socioeconomic History (Berkeley, Los Angeles, London: University of California Press, 1973), 176.
3. Sandberg, Indigo Textiles, 19; MacLeod, Spanish Central America, 178; zie ook Virginia Jelatis, Indigo Production in the Lower South: 1740-1775), (M.A. Thesis, University of Minnesota, 1993), 12-13 hoewel zij op deze punten enigszins verward is.
4. Dauril Alden, The Growth and Decline of Indigo Production in Colonial Brazil: A Study in Comparative Economic History, Journal of Economic History 25 (1965), 36; en Sandberg, Indigo Textiles, 19.
5. Jelatis, Indigo Production, 12.
6. Alden, Growth and Decline, 37.
7. Alden, Growth and Decline, 37-38; en Sandberg, Indigo Textiles, 27.
8. Alden, Growth and Decline, 39.
9. Alden, Groei en verval, 40.
10. Les Naturels de lAmerique, font avec ses feuilles, une teinture quils appellent Tlauhoylimihuitl, dont ils se servent pour noicir leurs cheveux. M. De Beauvais Raseau, LArt de LIngotier (Frankrijk: L.F. Delatour, 1770), 29.
11. Alden, Growth and Decline, 41.
12. Jelatis, Indigoproductie, 17-18.
13. A Friend to Carolina, Observations concerning Indigo and Cochineal (Londen: 1746), 21.
14. Een vriend van Carolina, Observaties, 15.
15. Raseau, LArt de LIngotier platen achterin het boek.
16. MacLeod, Spaans Midden-Amerika, 184-86.
17. Raseau noemt dit deel van het proces vergelijkbaar met het karnen van boter in zijn eigen land: LArt de LIngotier, 22.
18. John Gabriel Stedman, Narrative, of a five years expedition, Guiana, on the wild coast of South America vol. 2 (London: J. Johnson, St. Pauls Church Yard and J. Edwards, Pall Mall, 1796), 303-4.
19. Sandberg, Indigo Textiles, 35.