Als je theatergeschiedenis studeert, is het vanzelfsprekend dat Shakespeare aan bod komt. Maar het is niet vanzelfsprekend dat je op het 17e-eeuwse Frankrijk en het werk van Molière stuit.

Hoe zag theater er uit in het Frankrijk van de 17e eeuw?

Toneel in het Frankrijk van de 17e eeuw werd bepaald door regels. Regels van de maatschappij en de structuur, maar ook regels van de taal, het gedrag van de personages, en het verhaal. Deze controle op de creativiteit lijkt vreemd wanneer men het Frankrijk van de 17e eeuw in zijn geheel bekijkt, aangezien deze periode werd gekenmerkt door grote verandering en transformatie. Er was oorlog, maar ook culturele en wetenschappelijke vooruitgang. Er was ook een groeiende kloof tussen de aristocratie en de lagere klassen, die later in de 18e eeuw de Franse Revolutie hielp aanwakkeren.

Aan het begin van de eeuw kwamen de theatrale invloeden uit Italië. Italiaanse commediagezelschappen waren populair en toerden vaak – Molière was sterk beïnvloed door de Commedia dell’arte. De theaterarchitectuur in Frankrijk was gebaseerd op Italiaanse ontwerpen. Toneelstukken werden twee tot drie keer per week opgevoerd en, in tegenstelling tot in Engeland, mochten vrouwen op het toneel staan.

De bepalende theatrale esthetiek was het neoclassicisme. Toneelstukken moesten worden voorgelegd aan de Academie Francaise om te bepalen of ze de neoklassieke idealen volgden.

Wat is neoclassicisme?

1. Geïnspireerd door het oude Griekenland en Rome.
2. Hield zich aan Aristoteles’ principes van eenheid van tijd en ruimte: één decor, één verhaal, en de actie was beperkt tot 24 uur.
3. De toneelstukken volgden een vorm van vijf aktes.
4. Gebruik van speciale effecten en uitgebreide ensceneringen.
5. Decorum moest worden gevolgd: personages waren echt (b.v. geen spoken) en gedroegen zich overeenkomstig hun status. Verhalen moesten geloofwaardig zijn.
6. Moraliteit, omgangsvormen en goede smaak waren essentieel.
7. Toneelstukken mochten komedie en drama niet vermengen.
8. Komedies moeten gelukkig eindigen. Tragedies moeten eindigen met de dood.
9. Komedische personages moeten afkomstig zijn uit de middenklasse en de lagere klassen. De held in een tragedie moet uit de adellijke klasse komen.
10. Het doel van een toneelstuk is amusement en een moraal.

Wie is Molière?

Molière werd geboren in Parijs op 15 januari 1622, en stierf op 17 februari 1673. Molière is een artiestennaam; zijn geboortenaam was Jean-Baptiste Poquelin en hij was de oudste van zes kinderen. Zijn vader was een stoffeerder die de titel van Koninklijke stoffeerder had gekocht met de bedoeling deze koninklijke benoeming door te geven aan Molière, die daar echter andere ideeën over had. Molière’s moeder, Mary Cresse, overleed toen hij 12 jaar oud was.

Op zijn veertiende ging hij naar het College de Claremont en later studeerde hij rechten aan de Universiteit van Orléans. Maar zijn leven nam een wending in 1643 toen hij een theatergezelschap oprichtte, Illustre Théâtre (Illustere Toneelgezelschap). Hij was zowel acteur als regisseur. Het gezelschap mislukte en Molière belandde in de debiteurengevangenis. Toen hij vrijkwam, trok het gezelschap dertien jaar lang langs de provincies. Toen begon Molière met het schrijven van toneelstukken. Hij leerde zijn vak door te produceren en op te voeren.

Bij zijn terugkeer in Parijs in 1658 mochten Molière (die inmiddels de artiestennaam had aangenomen om zijn familie niet in verlegenheid te brengen) en zijn gezelschap optreden voor de koning. Dit was een belangrijk moment, omdat theatergezelschappen zonder toestemming niet in Parijs mochten optreden. Dit zou het begin zijn van Molière’s theatercarrière in Parijs en het mecenaat van koning Lodewijk XIV. Dit beschermheerschap behoedde Molière vaak voor harde kritiek op zijn leven en werk. De koning trad zelfs op als peetvader van zijn kinderen.

Molière stierf aan tuberculose. Volgens de mythe zou hij ziek zijn geworden tijdens een opvoering van De ingebeelde invalide en kort daarna zijn gestorven.

Grootste toneelstukken

• De school voor echtgenoten (1661)
• De school voor echtgenotes (1662)
• Tartuffe (1664)
• De Misantroop (1666)
• De Vrek (1668)
• De Bourgeois Gentleman (1670)
• De geleerde dames (1672)
• De ingebeelde invalide (1673)

Molière’s schrijfstijl

Molière’s schrijven was sterk beïnvloed door de commedia dell’arte, maar zijn stijl groeide uit die invloed. Hij wordt vaak gezien als een komische, frivole toneelschrijver, misschien omdat zijn stukken gedijen in hun fysieke actie en hun pittige dialogen. Maar deze interpretatie mist het niveau van de bijtende sociale satire die hij in zijn werk bracht.

Hij schreef over de gebreken van de mensheid, de menselijkheid die hij elke dag overal om zich heen zag. Hij creëerde personages vol uitersten: vrekken, hypocrieten, hypochonders, misantropen. Deze personages werden zo gedreven door hun extremen dat ze met oogkleppen op door hun verhalen crashten, niet in staat om iets anders te doen dan hun fatale fout uit te stralen. In het werk van Molière zijn er altijd personages die zich verzetten tegen deze extremen, die de gematigde stem uitdrukken. Omdat hij de spot dreef met de hogere klassen, had hij veel vijanden. Hij maakte ook een grote vijand in de kerk. Op een gegeven moment dreigde de aartsbisschop dat hij iedereen zou excommuniceren die Tartuffe zag, opvoerde of zelfs maar las.

Molière schreef in een tijd van regels. Neoclassicisme werd niet alleen aangemoedigd, het werd ook afgedwongen. En hoewel Molière wordt gezien als een neoklassieke toneelschrijver, ging hij vaak tegen de regels van de vorm in. Zo spreekt het dienstmeisje Dorine in Tartuffe met een wijsheid die ver boven haar stand ligt, wat tegen het neoklassieke principe van decorum was. Ook het deus ex machina einde van Tartuffe, waar een god (of in dit stuk, de koning) op het laatste moment in het toneel duikt en het stuk redt, was niet in overeenstemming met de neoklassieke regels. De Misantroop was noch een strikte komedie noch een tragedie. In de neoklassieke wereld werden personages die extreem gedrag vertoonden verondersteld boete te doen en terug te keren naar de plooi van gematigd gedrag. Hoewel de hoofdpersoon in Tartuffe aan het eind van het stuk wordt gearresteerd vanwege zijn religieuze hypocrisie, is er geen aanwijzing dat hij van gedrag is veranderd.

Molière en Shakespeare

Er zijn veel parallellen tussen Shakespeare en Molière. Beiden speelden in hun eigen stukken, hadden een aandeel in het leiden van een toneelgezelschap, en hadden koninklijke bescherming. Beiden speelden graag met taal.

Het lijkt er echter op dat Molière het vaker dan Shakespeare moest opnemen tegen critici en kritiek. Zijn toneelstukken kwamen vaak te dicht bij huis. Misschien vond Shakespeare het makkelijker om de balans te vinden tussen wat hij wilde zeggen en het sussen van kerk en staat. Als Shakespeare het heden wilde bekritiseren, deed hij dat door het verre verleden te dramatiseren. Molière schreef voor het hier en nu van zijn wereld, en daarom veroorzaakte hij zo’n oproer. Het enige wat Molière in veel gevallen redde, was zijn gunst bij koning Lodewijk XIV.

Het grootste wat Shakespeare en Molière vandaag de dag gemeen hebben, is dat we hen nog steeds lezen, over hen praten en hun werk produceren. Het zegt veel over de universaliteit van Molière – ik denk dat dat voor een groot deel ligt bij zijn personages. Ze doen dingen en zeggen dingen die we vandaag de dag kunnen begrijpen, ook al speelden ze zich af in een andere eeuw.

Klik hier voor een downloadbare PDF quiz bij deze inleiding tot Molière