Beschouw december als een ideaal moment voor NFL-spelers om hun beste football te spelen als het reguliere seizoen de eindstreep bereikt.

Teams zoals de Tennessee Titans en Indianapolis Colts, beide 9-4 en gelijk voor de eerste plaats in de AFC South Division, profiteren van deze inspanningen in wedstrijden die zullen bepalen of ze de play-offs halen of niet.

Teams zoals de Houston Texans (4-9) en Jacksonville Jaguars (1-12) kijken vooruit naar volgend seizoen, wat betekent dat spelers proberen een positieve indruk te maken voor hen of toekomstige werkgevers.

Schrijvers voor de door Sports Illustrated aangedreven sites die de AFC South-teams verslaan, boden hun kijk op welke spelers aan het einde van het seizoen opbloeien.

Houston Texans

Texans Daily

Ondanks dat hij zijn No. 1 wide receiver tweemaal verloor – DeAndre Hopkins aan een slechte offseason trade en Will Fuller V aan een recente schorsing van zes wedstrijden voor prestatiebevorderende middelen – heeft quarterback Deshaun Watson het beste football uit zijn vierjarige carrière gespeeld.

De Texans tekenden Watson voor een verlenging van vier jaar en 160 miljoen dollar voor dit seizoen, maar hebben hun sterspeler niet veel gunsten gedaan. Het maakt niet uit, hij heeft 297-van-431 passes (68,9%) voltooid voor 3.761 yards (8,7 per poging), 25 TDs met slechts zes intercepties, en een passer rating van 109,4. Watson heeft ook 369 yards op 76 carries (4.9 ypc) met drie TDs.

Omdat hij zijn scrambling vermogen gebruikt om plays te verlengen, is hij vatbaar voor sacks in het nemen van 39 van de 40 die de Texans hebben toegestaan. Maar Watson blijft spelen met bewonderenswaardige vastberadenheid. Ondanks een 4-9 record en de mathematische uitsluiting van de play-offs, hebben de Texans vijf wedstrijden verloren met één score, waaronder één in overtime toen ze de bal niet kregen. Watson heeft slechts één interceptie gehad in de afgelopen acht wedstrijden.

Een offensieve lijn verankerd door Pro Bowl offensive left tackle Laremy Tunsil kan beter, met name in het openen van gaten voor een ineffectieve rushing offense die dood laatste staat met 86,2 yards per game. Ja, het is allemaal aan Watson om de Texans een kans te geven, en dat heeft hij vaker wel dan niet gedaan.

De vreselijke beslissing om Hopkins te ruilen, naast andere twijfelachtige beslissingen, leidde tot het ontslag van hoofdcoach/general manager Bill O’Brien. Zijn opvolger zal vanaf dag één weten dat het een onmiddellijke prioriteit is om Watson te omringen met meer spelmakers.

Indianapolis Colts

Phillip B. Wilson/AllColts

Na wat groeipijnen in het begin, is rookie running back Jonathan Taylor op zijn best aan het worden nu de Colts proberen een play-off push te maken.

De tweede-ronde-selectie uit Wisconsin rushed voor de beste 150 yards uit zijn carrière en twee touchdowns in de overwinning van zondag in Las Vegas. Zijn 62-yard TD rush was niet alleen zijn langste als een pro, het was de eerste keer dat de Colts een run van 25 of meer yards hadden. Ze waren het laatste NFL team dat dit deed. Hij had ook 15 yards op twee recepties voor een single-game best van 165 totale yards.

In de laatste drie wedstrijden heeft Taylor 331 rushing yards op 55 carries (6,01 ypc), en heeft alle negen passes gevangen waarin hij is gericht voor 83 yards en zijn eerste TD-ontvangst.

Taylor sprak vrijdag over hoe hij de rookie-muur niet heeft geraakt omdat de Colts de werklast voor een groot deel van het seizoen hebben gedeeld sinds 2019 leading rusher Marlon Mack een seizoensbeëindigende gescheurde achillespees opliep in het tweede kwartaal van de opener. Maar Taylor, die 759 yards rushing en 286 ontvangen heeft, is nu zeker het werkpaard voor de laatste drie-game stretch.

The Colts (9-4) zijn in positie om de play-offs voor slechts de tweede keer sinds 2015 te maken. Ze gaan zondag de thuiswedstrijd tegen de Texans in als de zesde plaats in de AFC en staan gelijk met de Titans bovenaan de AFC South, maar de Titans hebben het tiebreaker-voordeel.

Voor een groot deel van het seizoen rekende de Colts-offense op de 17e-jaar quarterback Philip Rivers om de bal rond te verspreiden en fouten te minimaliseren met snelle lezingen en slimme beslissingen. De run game zonder Mack bleef ver achter bij de nr. 7 positie van het team vorig seizoen – Taylor werd op de bank gezet voor zijn enige verloren fumble in een thuisverlies tegen Baltimore – maar het recente succes van de ground game heeft een gebalanceerde offense gecreëerd die moeilijker te verdedigen zou moeten zijn op de lange termijn. De Colts zijn verbeterd naar de 15e plaats in rushing (113 yards per wedstrijd), nadat ze in de eerste helft van het seizoen in de onderste regionen van de derde plaats stonden.

Jacksonville Jaguars

John Shipley/JaguarReport

Het is moeilijk om te zeggen dat er spelers zijn die echt “in de lift” zitten voor een 1-12 ploeg die sinds 13 september nog geen wedstrijd heeft gewonnen. Maar de Jaguars hebben een paar front-seven verdedigers die hun beste bal spelen.

Defensive end K’Lavon Chaisson werd in april als nummer 20 opgesteld, wat onmiddellijk hoge verwachtingen creëerde voor de jonge, ruwe pass-rusher. Chaisson’s rauwheid en relatieve onervarenheid waren echter duidelijk gedurende een groot deel van het seizoen, wat misschien verwacht had moeten worden. In de eerste 11 wedstrijden had Chaisson één sack en 10 pressures. Vaker wel dan niet, had hij geen enkele invloed op de passerende aanvallen van de tegenstanders.

Maar de schakelaar is omgedraaid in de laatste twee weken. Chaisson heeft acht pressures in twee wedstrijden, waaronder drie quarterback hits in Week 13. Jaguars hoofdcoach Doug Marrone noemde zijn optreden in Week 12 tegen de Vikings Chaisson’s beste wedstrijd. Hij heeft nog geen sack gehad, maar hij verslaat offensieve tackles en ontregelt de quarterback vaker.

Tweedejaars pro Joe Giles-Harris is in diezelfde periode een impactspeler geworden op de strong side linebacker. Giles-Harris viel in voor de geblesseerde Kamalei Correa in Week 12, had vier quarterback hits en was een constante doorn in het oog van de Vikings offense. Hij volgde dit op in Week 13 met een sack, een tackle voor verlies, en nog een quarterback hit.

Jacksonville heeft in 2020 niet veel meegemaakt, maar Chaisson en Giles-Harris zijn in alle rust uitgegroeid tot betrouwbare spelverdelers.

Tennessee Titans

David Boclair/AllTitans

Het zou niet eerlijk zijn om te zeggen dat Corey Davis op het punt stond een mislukking te worden.

Hij leidde de Titans in het ontvangen in 2018, zijn tweede jaar in de NFL, hoewel zijn cijfers niet bepaald oogverblindend waren (65 recepties, 891 yards, 4 TDs). Voor zijn eerste drie seizoenen, hij gemiddeld iets meer dan 47 recepties en 622 yards en had zes touchdown vangsten.

Niet slecht. Maar niet precies wat je wilt van de vijfde overall pick – en de eerste wide receiver genomen – in de 2017 NFL Draft. Coaches gingen vaak uit van hun manier om te zeggen wat een verschil-maker hij was als een blokker in de run game, die meestal voelde als flauwe lof.

Niets van dat alles was genoeg om Tennessee ervan te overtuigen om de vijfde-jaarsoptie op zijn contract op te halen.

Dit jaar, vooral van de laatste tijd, is Davis een andere man. Na 13 wedstrijden leidt hij de Titans met 56 vangballen en is tweede met 835 yards. Zijn vangstpercentage, 76,7, staat bovenaan onder Titans-spelers met 12 of meer ontvangsten en is ruim boven zijn carrièrepercentage, 62.1.

Hij heeft twee 100-yard wedstrijden in de afgelopen vier weken en heeft een gemiddelde van bijna 100 yards per wedstrijd over die periode (99,8, om precies te zijn). Die opleving begon op 11 november, een dag nadat zijn oudere broer Titus op 27-jarige leeftijd overleed aan een zeldzame vorm van kanker. Davis ving vijf passes voor 113 yards in een verlies tegen de Colts. Twee weken later zette hij een record in zijn carrière met 11 passes voor 182 yards in een verlies tegen Cleveland.

Behoudens een ramp, zal Davis zijn eerste seizoen van 1.000 yards noteren in wat waarschijnlijk zijn laatste seizoen in Nashville zal zijn.