Als lid van een illustere familie van toneelspelers was John Wilkes Booth al een bekende figuur voor veel Amerikanen voordat hij op 14 april 1865 de presidentiële loge van Ford’s Theatre binnenstapte. De naam Booth prijkte al tientallen jaren op de toneellijsten van de Amerikaanse theaters voordat John Wilkes president Abraham Lincoln doodschoot. Slechts enkele maanden eerder waren de moordenaar en zijn twee broers samen op Broadway verschenen in een benefietvoorstelling van Julius Caesar om geld in te zamelen voor de oprichting van een standbeeld van William Shakespeare in Manhattan’s Central Park.

Door slechte kritieken gedwarsboomd in zijn verlangen om de theaterreputatie van zijn familie waar te maken, nam de wispelturige John Wilkes, een fervent aanhanger van de Confederatie, in plaats daarvan het middelpunt van een Amerikaanse tragedie. Zijn moord op Lincoln veranderde de Amerikaanse geschiedenis en de levens en reputaties van veel familieleden van Booth – een van hen redde onbewust het leven van een Lincoln, en een ander schreef een geheime memoires over haar beruchte broer.

LEES MEER: 10 Dingen die je misschien niet weet over de moord op Lincoln

Junius Brutus Booth: His Illustrious Actor Father

Tot na de dood van de patriarch van de familie Booth kwam pas de ironie aan het licht dat hij een naam deelde met de beroemdste van de moordenaars van Julius Caesar, Marcus Junius Brutus. Junius werd in 1796 in Londen geboren en was een van de grootste Shakespeare-acteurs van zijn tijd. Gezegend met een uitstekend geheugen en vloeiend zeven talen sprekend, sloot het 17-jarige wonderkind zich aan bij een Shakespearegezelschap dat in 1814 door de hoofdsteden van Europa toerde en drie jaar later bekendheid verwierf met de titelrol in Richard III.

In 1821 liet Booth zijn vrouw en peuterzoon in de steek om naar de Verenigde Staten te vluchten met zijn 19-jarige zwangere minnares, Mary Ann Holmes. Hoewel zijn populariteit de Atlantische Oceaan oversteeg, werd Junius ook geplaagd door duistere gedachten. In de nasleep van de dood van zijn 10-jarige zoon, Henry Byron, probeerde hij zelfmoord te plegen door van een schip op zee te springen. Zijn toenemende alcoholisme hinderde hem bij zijn optredens en dwong sommige theatermanagers hem in hun kleedkamers op te sluiten om er zeker van te zijn dat hij nuchter zou zijn wanneer het doek omhoog ging.

KIJK: Volledige afleveringen van History’s Greatest Mysteries nu online en stem af op nieuwe afleveringen op zaterdag om 9/8c.

Junius vereiste zoveel zorg dat zijn zoon Edwin op 12-jarige leeftijd van school moest om bij zijn vader te zijn en hem veilig te houden terwijl hij op tournee was. Na een reeks optredens in Californië in 1852 vertrok Junius naar huis in Maryland, terwijl Edwin in het westen bleef met een rondreizend gezelschap. Junius overleefde slechts een paar weken zonder de zorg van zijn zoon. Nadat hij in Panama van zijn geld was beroofd, dronk hij ranzig rivierwater en stierf aan dysenterie op zijn terugreis naar Baltimore.

Mary Ann Holmes Booth

Geboren in een arm Londens gezin in 1802, verkocht Mary Ann Holmes bloemen buiten de theaters van de stad. Op 9 oktober 1820 zat de vrouw die de moeder van John Wilkes Booth zou worden, in het publiek toen Junius de titelrol speelde in King Lear in het Covent Garden Theatre. Die avond ontmoette Mary Ann de getrouwde hoofdrolspeler, het begin van een drie decennia durende liefdesaffaire.

Vijf maanden zwanger, vluchtte de tiener later met Junius naar de Verenigde Staten zonder het zelfs aan haar ouders te vertellen. Ze baarde 10 kinderen van de acteur en begroef er vier, waaronder drie die stierven tijdens een cholera-epidemie in 1833. Hoewel ze zichzelf decennia lang Mrs. Booth noemde, trouwde Mary Ann pas in 1851 wettelijk met Junius, nadat hij van zijn eerste vrouw was gescheiden. Het nieuws over de rol van haar zoon bij de moord op een Amerikaanse president maakte Mary Ann kapot.

Edwin Booth

Geschouwd als de meest talentvolle Shakespeare-acteur van zijn tijd, overtrof Edwin zelfs de faam van zijn vader. De broer van John Wilkes, geboren in 1833, maakte zijn professionele toneeldebuut op 15-jarige leeftijd en kroop in de titelrol van Richard III in 1851 toen zijn vader te ziek was om op te treden. Na zijn vaders dood kreeg Edwin zelf bekendheid tijdens een tournee over de hele wereld, en Hamlet werd zijn karakteristieke rol.

Hoewel Edwin net als zijn vader geplaagd werd door alcoholisme, had hij in 1864 zijn meest succesvolle jaar ooit toen hij het Winter Garden Theatre op Broadway leidde en regisseerde. Hij haalde zijn zwager binnen als zakenpartner, maar deed dat niet voor zijn broers, waardoor de kloof met John Wilkes over geld, jaloezie en politiek nog groter werd. Edwin steunde de zaak van de Unie in de Burgeroorlog en trad op voor Lincoln op de derde verjaardag van diens inhuldiging, maar de steeds duidelijker wordende pro-federale standpunten van zijn broer veroorzaakten een breuk tussen het paar.

Nadat zijn broer Lincoln had vermoord, trok Edwin zich bijna een jaar terug van het toneel, maar bij zijn terugkeer merkte hij dat de genegenheid van het theaterpubliek bleef bestaan. In New York City bouwde hij het Booth Theatre, dat in 1869 werd geopend, en richtte hij een privé sociëteit op, The Players, waarvan onder anderen Mark Twain, Nikola Tesla en Generaal William Tecumseh Sherman lid waren.

Terwijl John Wilkes het leven van een Lincoln nam, heeft Edwin er misschien een gered. Eind 1864 greep hij de kraag van een 21-jarige man om te voorkomen dat hij in een open ruimte tussen een perron en een rijdende trein zou vallen in Jersey City, New Jersey. De jongeman die hij in veiligheid bracht, bleek de zoon van de president te zijn, Robert Todd Lincoln. Een ander griezelig toeval was dat op 9 juni 1893, precies op het moment van Edwins begrafenis, drie verdiepingen van Ford’s Theatre, dat was omgebouwd tot kantoren van het Ministerie van Oorlog, instortten en 22 mensen doodden.

LEES MEER: Wie ontving de beloning voor de gevangenneming van John Wilkes Booth?

Junius Brutus Booth, Jr.

De oudste van de tien kinderen van Junius en Mary Ann, Junius, Jr. werd overschaduwd door de roem van een jongere broer en de infamie van een andere. Geboren in 1821 kort nadat zijn ouders naar de Verenigde Staten waren geëmigreerd, bereikte “June” nooit het podiumsterrendom van zijn vader of zijn broer Edwin. Zelfs zijn derde vrouw, Agnes Perry, verwierf meer bekendheid als actrice.

Hoewel hij in Cincinnati op het toneel had gestaan op de avond van de moord op Lincoln, bracht June enkele weken door in de Oude Capitool Gevangenis van Washington met vermoedelijke samenzweerders. De oudste broer Booth bekende dat hij “wenste dat John vermoord was voor de moord, omwille van de familienaam”. Naast haar optredens in kleine theaterrollen na de moord, leidde June Edwin’s theaters. In 1878 bouwden June en Agnes een uitgestrekt hotel ten noorden van Boston, dat een van de belangrijkste zomerresorts in de regio werd. Nadat ze zich had teruggetrokken van het toneel, overleed June daar in 1883.

Asia Booth Clarke

Het achtste kind van Junius en Mary Ann, Asia werd geboren in 1835 en werd beschouwd als de broer die het dichtst bij John Wilkes stond. In 1859 trouwde ze met komiek en acteur John Sleeper Clarke, die een schoolvriend van Edwin was geweest. Het paar kreeg negen kinderen. Clarke beheerde Edwins theaters in New York City, Philadelphia en Boston.

Na de moord op Lincoln werd Clarke gevangen gezet omdat hij een paar brieven van John Wilkes aan Asia in zijn bezit had. Terwijl ze zelf onder huisarrest stond, beviel Asia van een tweeling. De gevangenisstraf van Clarke zette het huwelijk van het echtpaar onherstelbaar onder druk, maar Asia weigerde het verzoek van haar echtgenoot om te scheiden. Het gezin vluchtte in 1868 naar Londen om aan de controle te ontsnappen.

Na de moord probeerde Asia de familienaam te herstellen door biografieën te schrijven over haar vader en Edwin. Hoewel zij de goedkeuring van haar familie zocht bij het schrijven van die verslagen, schreef zij ook in het geheim haar herinneringen aan John Wilkes op in een gesloten zwart lederen dagboek, dat zij op haar sterfbed in 1888 aan de Engelse romanschrijver Benjamin Farjeon gaf. Pas in 1938 gepubliceerd, The Unlocked Book: John Wilkes Booth, a Sister’s Memoir is een poging om de moordenaar te vermenselijken, omdat Asia herinneringen deelde over een jonge jongen die van vlinders hield en poëzie voordroeg. Ze onthulde dat John Wilkes onzeker was over zijn acteercarrière en zijn toenemende woede jegens Lincoln optekende in “wilde tirades, die de koorts waren van zijn verstrooide hersenen en gekwelde hart”. Asia herinnerde zich ook dat haar broer het ter harte nam toen hij de voorspelling van een waarzegster kreeg dat hij gewoon “onder een ongelukkige ster geboren was.”

LEES MEER: De laatste dagen van John Wilkes Booth