Dit 270 miljoen jaar oude dier, dat ook wel de “buizzaaghaai” wordt genoemd, is eigenlijk een uitgestorven familielid van de ratvis, de Helicoprion. De bizarre opstelling van de tanden brengt wetenschappers al meer dan een eeuw in verwarring, maar een kunstenaar heeft eindelijk gelijk.

Ray Troll, wiens kunsttentoonstelling over de Hilicoprion de afgelopen drie jaar door de VS toerde, heeft in de frontlinie gestaan van het wetenschappelijk onderzoek naar een van de vreemdste fossielen die ooit zijn gevonden. Toen de geoloog Alexander Petrovich Karpinsky in 1899 de tandkrans van het schepsel ontdekte, dacht hij eerst dat het om een soort ammoniet ging, omdat de tanden zoveel leken op de spiraalvormige schaal van de ammoniet.

Paleo-expert Brian Switek schrijft dat het even duurde voordat Karpinsky zich realiseerde dat het eigenlijk om een deel van een groter dier ging. In de daaropvolgende eeuw boden veel verschillende paleontologen verklaringen voor wat het zou kunnen zijn, waaronder een verdedigingsformatie op de neus van Helicoprion, een richel op zijn rug, of zelfs een tong die uit zijn bek steekt als een stekelige, gekrulde tong.

Over in het Smithsonian, is er een geweldig profiel van Troll, die veel meer heeft gedaan dan kunst maken van deze gekke vis. Hij heeft zelfs bijgedragen aan de wetenschappelijke kennis over deze vis:

Troll’s passie heeft echter een doel gediend dat veel verder gaat dan de esthetische charme van een ingelijste foto – het heeft de kennis van de wetenschappelijke gemeenschap over Helicoprion zelf vormgegeven. In het midden van de jaren negentig, toen hij met Almgreen schreef en sprak, ontdekte Troll dat de wetenschapper zijn hypothese over de fysiologie van de buzz haai in 1966 in een obscuur artikel had gepubliceerd. Deze kennis bleef verborgen, zelfs voor vooraanstaande paleontologen, tot in 2010, toen een student die stage liep bij het Idaho Museum of Natural History contact opnam met Troll.

Daarop begon Troll samen te werken met paleontoloog Leif Tapanila, die CT-scans gebruikte om een hele schedel van een Helicoprion in beeld te brengen. Hieruit bleek dat de zoemende vorm eigenlijk deel uitmaakte van de onderkaak, die werd gebruikt om voedsel in stukken te snijden en naar de achterkant van de bek van de vis te duwen. Het lijkt erop dat de tanden zich vormden in de kaak naast het bovenste deel van de spiraal, en zich dan geleidelijk een weg naar beneden baanden en terug de kaak in. Eenmaal daar, werden de tanden opgenomen in kraakbeen en uiteindelijk weer tanden. Deze scans werden de basis voor een artikel dat in 2013 werd gepubliceerd in Biology Letters, waarin ook een deel van Troll’s kunstwerk van de buzzsaw op zijn rechtmatige plaats werd opgenomen.

Troll’s tekeningen en sculpturen, die nog steeds in de VS te zien zijn (momenteel zijn ze te zien in het Museum of Natural and Cultural History van de Universiteit van Oregon), herinneren eraan dat paleokunstenaars een grote bijdrage leveren aan wetenschappelijke ontdekkingen. Met zijn grillige aanpak noemde Troll zijn show “The Buzz Sharks of Long Ago”. Zijn maffe humor is een perfecte manier om licht te schijnen op de waarheid van de natuurlijke historie, die vaak zo vreemd is dat het net zo goed kunst zou kunnen zijn.